Ξεκίνησε, λοιπόν, η αντίστροφη μέτρηση: με την έναρξη των προπαραγγελιών του, η οποία ανακοινώθηκε επίσημα για τις 25 Ιουνίου, το Grand Theft Auto VI δρομολογείται για κυκλοφορία στις 19 Νοεμβρίου χωρίς άλλες καθυστερήσεις πια. Οι fans της σειράς είναι ενθουσιασμένοι, προφανώς, όμως παράλληλα έχει προκύψει και μία κατάσταση που μόνο για πανηγυρισμούς δεν είναι: μετά και από τις ανακοινώσεις των εκδηλώσεων που έλαβαν χώρα στις αρχές Ιουνίου, είναι πια επιβεβαιωμένο πως το GTA VI... "κρατά ρεζερβέ" για τον εαυτό του κυριολεκτικά ολόκληρο τον επερχόμενο Νοέμβριο!

Οι σχετικές συζητήσεις γίνονται στο Web για πάνω από έναν χρόνο, αλλά το γεγονός παραμένει σοκαριστικό: μία απλή ματιά στο πρόγραμμα κυκλοφοριών της χρονιάς αρκεί για να επιβεβαιώσει πως ούτε ένα video game επιπέδου AAA, οποιουδήποτε είδους, από οποιαδήποτε εκδότρια εταιρεία, δεν διατηρεί πλέον απόσταση μικρότερη των τριών εβδομάδων από την πρεμιέρα του GTA VI. Μόνο games όπως τα Barbie Rewind ή Gothic 3 Classic τόλμησαν να ανακοινώσουν ημερομηνία κυκλοφορίας κοντά σε αυτή της παραγωγής της Rockstar, καθώς ακόμα και τα νεότερα Call of Duty ή Star Wars φρόντισαν να παραμείνουν μακριά από τον Νοέμβριο.

Πρόκειται για μια κατάσταση αναπόφευκτη, κατανοητή μα και εξευτελιστική, όλα μαζί, για μια σειρά από διαφορετικούς λόγους. Είναι εξευτελιστική γιατί ολόκληρη η αγορά των video games ουσιαστικά υπέκυψε στον "θόρυβο" που έχει δημιουργηθεί γύρω από το GTA VI και την ανυπομονησία του κοινού του, καθώς στην πραγματικότητα δεν έχουμε δει ακόμη ούτε ένα λεπτό από gameplay του και δεν γνωρίζουμε τί νέο φέρνει ή δεν φέρνει στο προσκήνιο. Παρ' όλα αυτά το σύνολο σχεδόν των υπόλοιπων εκδοτριών εταιρειών επέλεξαν να προσαρμοστούν στην δική του κυκλοφορία. Ναι, το νέο GTA ανήκει μεν σε μία από τις πλέον επιτυχημένες σειρές video games όλων των εποχών, αλλά... και πάλι. Εξευτελιστικό.

Από την άλλη πλευρά είναι επίσης κατανοητό: η επίδραση που θα έχει το GTA VI σε ολόκληρη την αγορά θα είναι τόσο ισχυρή, ώστε οποιοδήποτε άλλο video game - όσο ποιοτικό ή πρωτότυπο κι αν τυγχάνει - είναι πρακτικά βέβαιο ότι θα επηρεαστεί αρνητικά. Ακόμη και κόσμος που δεν συμπαθεί τα GTA θα αποδώσει στο νεότερο μέλος της σειράς σχεδόν... αναγκαστικά λίγο από τον χρόνο και την προσοχή του γιατί, πολύ απλά, αυτό θα κάνει όλος ο υπόλοιπος κόσμος. Πρακτικά κανένας τίτλος που θα γίνει διαθέσιμος κοντά στην πρεμιέρα του GTA VI, ακόμη κι αν ανήκει σε τελείως διαφορετική κατηγορία, δεν θα μείνει ανεπηρέαστος, τόσο σε επικοινωνιακό όσο και σε εμπορικό επίπεδο. Αντιλογικό, μα όχι λιγότερο πιθανό όπως όλα δείχνουν.

Το GTA VI "στριμώχνει" πάρα πολλά games σε πολύ μικρό ζωτικό χώρο
Με αυτά ως δεδομένα, το να κρατά το GTA VI τον Νοέμβριο "όλο δικό του" φαντάζει αναπόφευκτο - αυτό που πολλοί δείχνουν να μην συνειδητοποιούν, ωστόσο, είναι ότι υπάρχει ένα κόστος όταν προκύπτουν καταστάσεις τόσο ακραίες όσο αυτή. Αληθινό, χειροπιαστό κόστος το οποίο στην πράξη θα αναγκαστεί να επωμιστεί ολόκληρη η αγορά του gaming. Ο λόγος; Ο τίτλος της Rockstar δεν θα μονοπωλήσει απλώς το ενδιαφέρον από πλευράς δημοσιότητας: θα οδηγήσει σχεδόν όλα τα άλλα video games σε χαμηλότερες ή πολύ χαμηλότερες πωλήσεις από αυτές που θα σημείωναν σε "κανονικές συνθήκες", ανάλογα με το είδος και το κοινό τους.

Δεν θα φταίει, βέβαια, στην πραγματικότητα η Rockstar: το να μην αγοράσουν εκατομμύρια άνθρωποι ένα video game παρόμοιο με το GTA VI λίγες εβδομάδες πριν από την κυκλοφορία του δεύτερου θα ήταν, από πολλές απόψεις, λογικό κι αναμενόμενο. Μα... όχι: οι χαμηλότερες πωλήσεις των υπόλοιπων games θα έλθουν ως αποτέλεσμα του κυριολεκτικού φόβου των εκδοτριών εταιρειών απέναντί του - φόβος που οδήγησε στα πλέον "φορτωμένα" προγράμματα κυκλοφορίας Σεπτεμβρίου και Οκτωβρίου που μπορούμε να θυμηθούμε. Είναι τόσες, μα τόες πολλές οι παραγωγές επιπέδου AAA που θα διεκδικήσουν τον ίδιο χρόνο παιχνιδιού και τα ίδια χρήματα στο διάστημα των ίδιων έξι εβδομάδων, που οι gamers απλώς δεν θα μπορούν να αποκτήσουν όλους τους τίτλους που διαφορετικά θα τους ενδιέφερε να αγοράσουν - εξού και οι χαμηλότερες πωλήσεις για όλα αυτά τα games, παρ' ότι "κράτησαν τις αποστάσεις τους" από την κυκλοφορία του GTA VI.

Αυτό το αποτέλεσμα κάνει πολλούς να αναρωτιούνται αν τελικά οι εκδότριες εταιρείες είχαν δίκιο που προσπάθησαν να μείνουν μακριά από το GTA VI ή όχι. Με την πρώτη ματιά, θα έλεγε κανείς πως είχαν δίκιο. Αυτό που έκαναν όμως με την επιλογή τους ήταν ουσιαστικά να παραδεχθούν ότι οι δικές τους παραγωγές επιπέδου AAA δεν μπορούν να ανταγωνιστούν όχι απλώς το ίδιο το GTA VI, αλλά ούτε την προσμονή των παικτών γι' αυτό. Είναι ντροπιαστικό και, κατά μία έννοια, προσβλητικό για τόσους δημιουργούς που έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά σε επερχόμενα games - πολλά από τα οποία δεν είναι καν συγκρίσιμα με τα GTA.

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, το σημαντικότερο όλων είναι η χαμένη αξία στην αγορά του gaming συνολικά. Οι τίτλοι επιπέδου AAA που κυκλοφορούν Σεπτέμβριο και Οκτώβριο θα προσελκύσουν χαμηλότερες πωλήσεις, οπότε θα δεχτούν εκπτώσεις νωρίτερα απ' ό,τι θα συνέβαινε κανονικά. Ως αποτέλεσμα, θα αποφέρουν λιγότερα στην πορεία τους την συνολική και οι εκδότριες θα έχουν λιγότερα χρήματα να επενδύσουν σε επόμενα games τους. Ένα ισχυρό brand name, ένα απλό λογότυπο κι ένα καλοφτιαγμένο trailer οδήγησαν έτσι σε... αυτοεκπληρούμενη προφητεία: με το 40%-45% όλων των πωλήσεων games να γίνεται στο τέταρτο τρίμηνο κάθε έτους, το GTA VI θα είναι η αιτία που όλες οι άλλες εκδότριες πλην της Rockstar φέτος θα έχουν μειωμένα κέρδη. Κι όλα αυτά για έναν τίτλο για τον οποίο δεν γνωρίζουμε ακόμη τίποτε!

Συνολικά θετική ή συνολικά αρνητική η επιρροή του GTA VI στην αγορά, λοιπόν;
Είναι δύσκολο να μην ανησυχεί κανείς για την επίδραση που θα έχει το GTA VI στον τομέα του gaming συνολικά το 2026. Ναι, ο ίδιος ο τίτλος της Rockstar θα σημειώσει πωλήσες άνω των 10, 12 ή ακόμη και 15 εκατομμυρίων αντιτύπων μέσα σε λίγες μέρες, δημιουργώντας προσωρινή... ευφορία για το μέγεθος και τις προοπτικές της αγοράς των οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας. Θα οδηγήσει μάλλον και σε πολλές πωλήσεις PlayStation, καθώς το σύστημα της Sony θα είναι αυτό που θα φιλοξενήσει τους πιο πολλούς παίκτες GTA VI, βοηθώντας το PS5 να αγγίξει το ορόσημο των 100 εκατομμυρίων πωληθέντων προϊόντων παγκοσμίως - προσφέροντας ακόμη περισσότερη ικανοποίηση στους μετόχους των Sony και Take Two, καθώς έτσι ένα νέο κύμα παικτών θα αρχίσει να ξοδεύει χρήματα στο επόμενο GTA Online.

Οι εντυπωσιακοί αριθμοί πωλήσεων και τα ρεκόρ εσόδων του GTA VI, ωστόσο, θα πρέπει τελικά να συνυπολογιστούν με την αξία που θα χαθεί από όλη την υπόλοιπη αγορά του gaming κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Δεν φταίει φυσικά η Rockstar για τον υπέρμετρο ενθουσιασμό γύρω από το νέο της GTA - ο οποίος θα πλησιάσει τα όρια του παροξυσμού όσο πλησιάζουμε στην πρεμιέρα του τίτλου και ίσως αγγίξει επίπεδα υψηλότερα από αυτά που στην πραγματικότητα αντιστοιχούν σε οποιοδήποτε video game. Η εταιρεία οφείλει όμως να εξασφαλίσει ότι ο συγκεκριμένος τίτλος όντως ν' ανταποκριθεί στις προσδοκίες που έχουν δημιουργηθεί πια γύρω από αυτό, αν πρόκειται να θεωρηθεί αυτή η κυκλοφορία θετικός παράγοντας επιρροής στην αγορά του gaming το 2026 συνολικά.

Όταν αναφερόμαστε, δε, σε προσδοκίες, δεν μιλάμε για νούμερα πωλήσεων ή εσόδων - με τα οποία δείχνουν να ασχολούνται υπερβολικά πολλοί, υπερβολικά πολύ στις μέρες μας - ή ακόμη και για το επίπεδο γραφικών, ήχου και παρουσίασης που περιμένει ο κόσμος από ένα σύγχρονο GTA. Αναφερόμαστε, πολύ περισσότερο, στους βασικούς μηχανισμούς gameplay, στους τρόπους αλληλεπίδρασης, στο σενάριο και στυλ αφήγησης, σε όλα εκείνα που χαρακτηρίζουν την ποιότητα ενός video game πέρα από τον τεχνικό τομέα του. Οπτικοακουστικά εντυπωσιακούς τίτλους σε αυτήν την γενιά PlayStation και Xbox έχουμε δει ήδη ουκ ολίγους. Το GTA VI θα πρέπει να στοχεύει σε κάτι παραπάνω από αυτό.

Γι' αυτό πολλοί υποστηρίζουν πως, αν υπάρχει ένας τίτλος που καλείται να δικαιολογήσει τον αντίκτυπο που θα έχει στην βιομηχανία της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας σε αυτό το σημείο εξέλιξης της τελευταίας, τότε αυτός είναι το Grand Theft Auto VI. Α η έλευσή του στην αγορά ισοδυναμεί με κόστος για όλους τους άλλους πέραν της Take Two - κι αυτό ακριβώς φαίνεται πως θα συμβεί - τότε το κόστος αυτό θα πρέπει να ξεπληρωθεί με απαράμιλλη, αναμφισβήτητη ποιότητα. Και αν είναι όντως η παραγωγή που θα χαρακτηρίσει αυτήν την γενιά PlayStation και Xbox, οφείλει να είναι κάτι περισσότερο από ένα πολύ καλό σύγχρονο GTA ή απλώς το καλύτερο GTA μέχρι σήμερα. Θ' αποδειχθεί πως είναι ακριβώς αυτό; Σε 150 ημέρες θα έχουμε την απάντηση.