Όπως αναμενόταν τις τελευταίες μέρες, η Apple έκανε μια σειρά ανακοινώσεων νέων προϊόντων με κοινό παρονομαστή: την επιθυμία της να εισέλθει επίσημα στην αγορά του smart home μέσω οικοσυστήματος διασυνδεδεμένων συσκευών βασισμένων στην Siri AI. Η Apple είχε προσφέρει διάφορα σχετικά προϊόντα στο παρελθόν, ναι, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που προσπαθεί να τα προωθήσει συνολικά και με τρόπο που έχει νόημα για το κοινό που χρησιμοποιεί και άλλες της συσκευές. Το αν και κατα πόσο έχει το ίδιο νόημα για τους υπόλοιπους καταναλωτές, βέβαια, είναι... άλλη συζήτηση.

Το πιο ενδιαφέρον και φιλόδοξο νέο προϊόν μεταξύ αυτών που μόλις ανακοινώθηκαν είναι το επί χρόνια φημολογούμενο smart hub της Apple, αντίστοιχο εκείνων των Google και Amazon, που προορίζεται να λειτουργήσει ως κέντρο ελέγχου σε οποιοδήποτε smart home αξιοποιεί και άλλα τέτοια προϊόντα της εταιρείας. Ονομάζεται HomeView και πρόκειται για μια όμορφα σχεδιασμένη, τετράγωνη οθόνη διαγωνίου 7 ιντσών, εξοπλισμένη με εξελιγμένα μικρόφωνα και προσαρμοσμένη σε βάση που λειτουργεί επίσης ως συμπληρωματικό ηχείο.

Η Apple προσφέρει έκδοση του HomeView χωρίς την βάση, για τοποθέτηση σε τοίχο αλλά με τις ίδιες ακριβώς λειτουργίες. Και τα δύο μοντέλα είναι βασισμένα στον επεξεργαστή A18 της Apple, διαθέτουν κάμερα Facetime που υποστηρίζει τη λειτουργία Center Stage και κοστίζουν και τα δύο $299.

Σε αντίθεση με φήμες που κυκλοφορούσαν στο Web για χρόνια, το HomeView δεν βασίζεται σε πλήρες νέο λειτουργικό σύστημα της Apple (το πολυσυζητημένο "HomeOS"). Αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει App Store, οπότε οι χρήστες δεν θα μπορούν να εγκαθιστούν στη συσκευή τις εφαρμογές και υπηρεσίες της επιλογής τους. Η εταιρεία παρέχει προεγκατεστημένο ικανοποιητικό αριθμό από συγκεκριμένα, δημοφιλή apps της, ενώ οι χρήστες μπορούν να "μεταφέρουν" προσωρινά στο HomeView και apps συμβατά με CarPlay από άλλες συσκευές Apple. Μέχρι εκεί όμως. Από κάποιες απόψεις η προσέγγιση αυτή έχει νόημα, από άλλες όχι, είναι ωστόσο κάτι που οι καταναλωτές θα πρέπει σαφώς να γνωρίζουν.

Η περιορισμένη γκάμα από apps ευτυχώς δεν σημαίνει πως η προσαρμογή του περιβάλλοντος χρήσης της συσκευής είναι το ίδιο περιορισμένη. Οι καταναλωτές μπορούν να διαχειριστούν την οθόνη της σαν αντίστοιχη, αλλά φυσικά... πολύ μεγαλύτερη, με αυτήν του Apple Watch, όπου μπορούν να τοποθετήσουν apps και να τα διαμορφώσουν με πολλαπλούς τρόπους. Η συσκευή είναι αρκετά έξυπνη ώστε να αντιλαμβάνεται πόσο κοντά της βρίσκεται κάποιος και να προσαρμόζει ανάλογα το μέγεθος και την λεπτομέρεια των πληροφοριών που εμφανίζει. Τα περιεχόμενα της αρχικής οθόνης μπορούν να διαφέρουν για έως και έξι άτομα: τόσα ατομικά προφίλ μπορεί να φιλοξενήσει το HomeView και να εναλλάσσει αυτόματα μεταξύ τους χάρις στις δυνατότητες αναγνώρισης προσώπου της κάμερας FaceTime.

Η Siri AI στο επίκεντρο, έστω και χωρίς λειτουργίες smart home
Εννοείται πως το HomeView αξιοποιεί την υποδομή λογισμικού τεχνητής νοημοσύνης της Apple, το Apple Intelligence, οπότε μπορεί κανείς να ελέγχει την συσκευή και να την χρησιμοποιεί με φωνητικές εντολές και οδηγίες σε φυσική γλώσσα μέσω της Siri AI. Αυτή μπορεί να εκτελεί ενέργειες σε διάφορες εφαρμογές και να συγκεντρώνει σχετικές πληροφορίες από τα apps των Messages, Calendar, Apple Music κλπ. και μάλιστα ξεχωριστά για κάθε ένα από τα προφίλ χρηστών που φιλοξενεί το HomeView. Όπως και στα πιο πρόσφατα iPhone, η Siri AI μπορεί να προσαρμοστεί ως προς τον ρυθμό ομιλίας και την εκφραστικότητά της.

Αυτό που υπογράμμισε η Apple αναφορικά με την Siri AI είναι ο τρόπος με τον οποίο προστατεύει την ιδιωτικότητα των χρηστών. Παρ' ότι οι συνομιλίες μαζί της μπορούν να συγχρονίζονται μεταξύ συσκευών, η Apple επιμένει ότι κανένα δεδομένο δεν εκτίθεται σε τρίτους ή στην ίδια την εταιρεία σε κανένα στάδιο της διαδικασίας, οπότε οι ευαίσθητες πληροφορίες των χρηστών παραμένουν προστατευμένες. Συγκεκριμένο περιεχόμενο, όπως π.χ. κοινόχρηστα άλμπουμ φωτογραφιών ή μουσική, μπορεί να γίνει ελεύθερα διαθέσιμο σε όλους όσοι βρίσκονται στον ίδιο χώρο, μα και αυτό είναι επιλογή ή όχι των ίδιων των καταναλωτών.

Αξίζει να σημειωθεί ότι η Siri AI όπως λειτουργεί στο HomeView δεν προσφέρει στην ουσία δυνατότητες ειδικά σχεδιασμένες για smart home. Πρόκειται για την ίδια φωνητική βοηθό "γενικής χρήσης" που συναντάμε και σε άλλες συσκευές με Apple Intelligence, επομένως δεν μπορεί (ακόμη) να θεωρηθεί ανταγωνιστικό πλεονέκτημα του συγκεκριμένου smart hub έναντι άλλων αντιστοίχων. Αυτό ενδέχεται ν' αλλάξει στο μέλλον μέσω ενημερώσεων λογισμικού. Ο επεξεργαστής A18 μπορεί σαφέστατα ν' αναλάβει πολύ δυσκολότερες εργασίες από τον έλεγχο αξεσουάρ smart home αλλά, για την ώρα, η Siri AI είναι "απλώς" ένα... "ΑΙ με φωνή" που αρχικά θα αξιοποιείται σε αυτό το πλαίσιο.

Εξαιτίας της Siri AI, άλλωστε, το HomeView δεν θα διατεθεί καθόλου σε χώρες όπου δεν υποστηρίζονται σήμερα όλες οι λειτουργίες της. Στην ουσία θα πωλείται μόνο στην Αυστραλία, τον Καναδά, την Ινδία, τη Νέα Ζηλανδία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ, καθώς αυτές είναι οι αγορές στις οποίες η Siri AI λειτουργεί όπως θέλει η Apple αυτήν την στιγμή. Για την Ευρώπη και κατ' επέκταση την Ελλάδα αναμένουμε ενημέρωση μέσα στο πρώτο τρίμηνο του 2027, χωρίς και αυτό να είναι δεσμευτικό για την εταιρεία. Η περιορισμένη διαθεσιμότητα του HomeView, πάντως, αποδεικνύει πόσο σημαντική θεωρεί η Apple την Siri AI για την καθημερινή του χρήση - εξηγώντας παράλληλα γιατί η συσκευή δεν είχε κυκλοφορήσει μέχρι σήμερα.

Το HomeView απαραίτητο στην Apple, αλλά σε... ποιούς καταναλωτές;
Δεν αμφισβητεί κανείς ότι το HomeView είναι καλοσχεδιασμένο και σωστά "ευθυγραμμισμένο" με το οικοσύστημα συσκευών και υπηρεσιών της Apple. Η εταιρεία έχει σκεφτεί το πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί αυτό το προϊόν από μια σύγχρονη οικογένεια σε περιβάλλον smart home και φρόντισε να συμπεριλάβει τα πιο πολλά από τα προφανή apps που θα χρειαζόταν μια τέτοια οικογένεια για να αξιοποιήσει το HomeView ουσιαστικά και μακροπρόθεσμα.

Ανατρέχοντας κανείς, ωστόσο, σε όλα τα σενάρια χρήσης που παρουσίασε η Apple, δεν είναι εύκολο να εντοπίσει ανάμεσά τους κάποιο που θα καθιστούσε την συσκευή αληθινά απαραίτητη για πολλά νοικοκυριά στην ευρύτερη αγορά. Δύσκολα ξεχωρίζει κανείς, με άλλα λόγια, μία λειτουργία... "killer app" ανάμεσα στα διαθέσιμα του HomeView, η οποία θ' αποτελούσε επαρκή λόγο για να "χτίσει" κάποιος ένα smart home βασισμένο σε συσκευές Apple και με επίκεντρο το HomeView. Με τα σημερινά δεδομένα, το προϊόν αυτό απευθύνεται σε ανθρώπους που έχουν ήδη συγκεκριμένες χρήσεις γι' αυτό κατά νου, έχουν ήδη πολλές συσκευές Apple και ήδη διαθέτουν - ή σκοπεύουν ν' αγοράσουν - αρκετές συσκευές smart home τις οποίες θα μπορεί να ελέγχει το HomeView ή από τις οποίες θα μπορεί να αντλεί πληροφορίες.

Ως έχει, το HomeView δείχνει ως κάτι με το οποίο θα είχε ενδιαφέρον να ασχοληθεί κανείς... για λίγο. Θα παρέμενε, ωστόσο, κάτι απλά διασκεδαστικό και όχι γνήσια χρήσιμο αν, στην καθημερινότητα των κατόχων του, δεν έκανε τίποτα περισσότερο από το π.χ. να πραγματοποιεί κλήσεις FaceTime, να παίζει μουσική ή να απαντά περιστασιακά σε τυχαίες ερωτήσεις. Χρειάζεται και άλλα αξεσουάρ smart home για να αποκτήσει πραγματικά νόημα. Και μπορεί το ίδιο το HomeView να μην είναι ιδιαίτερα ακριβό - τουλάχιστον όχι για τα δεδομένα της Apple... - όμως οι κάμερες, ο θερμοστάτης, το κουδούνι και η έξυπνη κλειδαριά που η εταιρεία ανέπτυξε με τις LG και Schneider για να συνεργάζονται με το smart hub της είναι σαφέστατα ακριβά. Το συνολικό κόστος ενός συστήματος έξυπνου σπιτιού με επίκεντρο το HomeView και όλα τα προαναφερθέντα αξεσουάρ ξεπερνά άνετα τα $3000, ποσό κάθε άλλο παρά αμελητέο στις μέρες μας.

Κοινώς: ναι, το HomeView δείχνει να έχει προοπτικές, αλλά - καθώς ουσιαστικά δεν υπάρχει σαφώς προσδιορισμένο κοινό γι' αυτό - είναι η Apple εκείνη που θα πρέπει να αποδείξει ότι αξίζει να επενδύσει κανείς σε αυτό, να αγοράσει επιπλέον αξεσουάρ και να ρυθμίσει γι' αυτό διάφορα apps από τα οποία θα αντλεί πληροφορίες. Πρόκειται για ένα απαραίτητο πρώτο βήμα προς τη διάθεση της Siri AI σε μια νέα αγορά, αλλά και για ένα προϊόν που μπορεί να εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου. Αφού το έκανε αυτό το πρώτο βήμα, θα το υποστηρίξει η Apple με συχνές ενημερώσεις λογισμικού, ώστε το HomeView να προσφέρει πρόσθετη αξία στους καταναλωτές; Για να δούμε!