Εκπλήσσοντας τους πάντες - θα συνέβαινε κάποια στιγμή, μα η γενική εντύπωση που επικρατούσε ως τώρα ήταν αυτή του... "όχι σύντομα" - η Apple ανακοίνωσε ότι ο επικεφαλής του τμήματος Hardware Engineering της εταιρείας, ο John Ternus, θα είναι ο νέος της διευθύνοντας σύμβουλος από την 1η Σεπτεμβρίου. Θα διαδεχθεί τον Tim Cook, ο οποίος θα αναλάβει τα καθήκοντα εκτελεστικού προέδρου της εταιρείας. "Ο Cook θα παραμείνει στη θέση του CEO καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού", αναφέρει το σχετικό δελτίο Τύπου, "και θα συνεργαστεί στενά με τον Ternus για ομαλή μετάβαση στον νέο του ρόλο".

Ως εκτελεστικός προέδρος "ο Cook θα βοηθά σε άλλες πτυχές των δραστηριοτήτων της εταιρείας", συμπεριλαμβανομένων των επαφών με κυβερνήσεις ή άλλους φορείς σε ολόκληρο τον κόσμο. Ο Johny Srouji, σήμερα επικεφαλής των τεχνολογιών hardware της Apple, θα αναλάβει τα καθήκοντα του Ternus την 1η Σεπτεμβρίου στο πλαίσιο διευρυμένου ρόλου (Chief Hardware Officer). Ως επικεφαλής της ομάδας μηχανικών τεχνολογίας της Apple ο Tom Marieb - σήμερα υπεύθυνος ποιοτικού ελέγχου στο τμήμα αυτό - θα αναλάβει την υλοποίηση των σχεδίων της Apple για νέα προϊόντα hardware.

Το χρονικό σημείο στο οποίο έγινε η ανακοίνωση αυτή εκπλήσσει, ομολογουμένως, περισσότερο από... την την ίδια την ανακοίνωση, καθώς "ψίθυροι" για την αποχώρηση του Tim Cook το 2026 ακούγονταν από τα τέλη του περασμένου έτους. Οι Financial Times δημοσίευσαν σχετική αναφορά τον Νοέμβριο, ακολουθούμενοι από τους New York Times στις αρχές Ιανουαρίου και το Bloomberg τον Μάρτιο. Ο Ternus έχει αναφερθεί από πολλούς ως πιθανός διάδοχος του Cook στο παρελθόν, τόσω λόγω της μακράς καριέρας του στην Apple όσο και της εξέχουσας δουλειάς του στην υλοποίηση νέων προϊόντων. Απ' ό,τι φαίνεται, ήταν η προφανής επιλογή για τον ρόλο του επόμενου διευθύνοντα συμβούλου. Να γιατί αυτό είναι θετικό όχι μόνο για την Apple, αλλά και για τους καταναλωτές.

Η "συνδυαστική" ηγεσία που χρειάζεται η Apple αυτή τη στιγμή
Όπως συμβαίνει συχνά με αυτού του τύπου την διαδοχή, ο Tim Cook αναμένεται να παραμείνει καθοριστικός στην εκτέλεση των σχεδίων της Apple για μεγάλο χρονικό διάστημα, ανεξάρτητα από τον τίτλο του εκτελεστικού προέδρου. Ο Cook θα επικεντρωθεί πλέον στον χειρισμό ζητημάτων που απαιτούν το είδος της εμπειρίας που αρχικά δεν θα έχει ο Ternus, από τους δασμούς του Trump και τους νόμους της Ευρωπαϊκής Ένωσης μέχρι τους κανονισμούς κατά των μονοπωλίων και τη διευρυμένη παρουσία της Apple στην Κίνα. Ο Cook πιθανότατα θα επιβλέπει επίσης και τον δικό του τομέα εξειδίκευσης, την εφοδιαστική αλυσίδα κατασκευής προϊόντων της Apple, διασφαλίζοντας ότι αυτή θα λειτουργεί ομαλά παρά τις παρούσες... παράλογες συνθήκες της αγοράς chip μνήμης και αποθήκευσης.

Έτσι ο John Ternus θα είναι σε θέση να δουλέψει αποκλειστικά πάνω στο ένα εκείνο πράγμα όπου πολλοί θεωρούν ότι η Apple πρέπει να εστιάσει περισσότερο από ποτέ: ένα σοβαρό πλάνο για το πώς πραγματικά θα καινοτομήσει στον σχεδιασμό, την κατασκευή και τη λειτουργικότητα τεχνολογικών προϊόντων, ώστε να προσφέρει συναρπαστικές νέες προτάσεις, όχι απλώς εξελικτικές. Η εταιρεία έχει αγγίξει τόσο υψηλό επίπεδο όσον αφορά στο hardware των Mac, iPad και iPhone, που σχεδόν δεν έχει νόημα να βιαστεί να προσφέρει απλώς κατά τι ικανότερα μοντέλα: τώρα πρέπει να "σκεφτεί διαφορετικά" και να πάρει ρισκάρει παραπάνω, τόσο σε νέες όσο και σε καθιερωμένες κατηγορίες προϊόντων, ώστε να εκπλήξει και να ενθουσιάσει το καταναλωτικό κοινό - κάτι που έχει να κάνει πάρα, μα πάρα πολύ καιρό.

Αυτό είναι και ζήτημα software, προφανώς, όπου η Apple πρέπει επίσης να κάνει πολλή δουλειά για να φέρει τα λειτουργικά της συστήματα και τις εφαρμογές της στο επίπεδο που αξίζει το εξαιρετικό της hardware. Και, αφού έχει γίνει σχεδόν... αδύνατο να μιλάμε πια για software χωρίς να αναφερθούμε σε λειτουργίες AI, ο Ternus θα πρέπει επίσης να επιβλέψει τη δύσκολη μετάβαση πολλών παραδοσιακών προϊόντων της Apple σε "έξυπνα" μέσω τεχνητής νοημοσύνης, με τρόπο όμως που να βγάζει νόημα τόσο για την εταιρεία όσο και για τα δισεκατομμύρια των πελατών της - αν θέλει, φυσικά, τόσο ο τομέας των συσκευών όσο και ο τομέας των υπηρεσιών της εταιρείας να εξελιχθούν ουσιαστικά στο μέλλον.

Το αστείο της υπόθεσης εδώ είναι πως η Apple ίσως τελικά αποδειχθεί ωφελημένη από το γεγονός ότι δεν "μπήκε δυνατά" στην μάχη του AI από νωρίς - είτε κατ' επιλογή είτε όχι... - επειδή, αργά αλλά σταθερά, η εκτέλεση λειτουργιών τεχνητής νοημοσύνης με τις ίδιες τις συσκευές και όχι μέσω server τρίτων αναδεικνύεται στην ασφαλέστερη και καλύτερη από πλευράς ιδιωτικότητας μορφή ΑΙ που οι καταναλωτές πιθανότατα θα εμπιστεύονται μελλοντικά. Πολλά από τα προϊόντα της Apple έχουν ήδη ευνοϊκή θέση στην αγορά γι' αυτό και ο Ternus γνωρίζει σε βάθος την ανάπτυξή τους, οπότε θα ήταν θετικό για όλους να δούμε την δουλειά του εκεί να αποδίδει καρπούς με τη μορφή πραγματικά πολύτιμων λειτουργιών για τους καταναλωτές σε βάθος χρόνου.

Νέος διευθύνοντας για μία νέα εποχή με διαφορετικές προκλήσεις
O διορισμός του John Ternus ως νέου διεύθύνοντα της Apple φαίνεται κάθε άλλο παρά τυχαίος ήταν: κατά πάσα πιθανότητα αυτός είχε συμμετάσχει ήδη σε κινήσεις της εταιρείας που υποδηλώνουν μεγάλες μελλοντικές αλλαγές, όπως την επέκταση των προϊοντικών σειρών της πέρα από το προηγούμενο εύρος τους, τόσο "κάτω από" όσο και "πάνω από" όπου αυτές κινούνταν ως τώρα. Το πρόσφατο MacBook Neo είναι αποτέλεσμα αυτής της στρατηγικής, όπως θα είναι και το επερχόμενο αναδιπλούμενο iPhone και το ανασχεδιασμένο, υπερ-υψηλών προδιαγραφών MacBook Pro τους επόμενους μήνες.

Η Apple θα μπορούσε φυυσικά να συνεχίσει στον δρόμο των προβλέψιμων, σταδιακών αναβαθμίσεων για χρόνια, μα αυτό θα την οδηγούσε εν τέλει στην απαξίωση. Ο Ternus είναι αρκετά νέος και - ελπίζουμε - αρκετά αποφασιστικός ώστε να οδηγήσει την Apple με τρόπο συνετό, αλλά πιο τολμηρό, για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Όταν ο Tim Cook ανέλαβε μετά από την ασθένεια του Steve Jobs - χωρίς μάλιστα σαφές σχέδιο διαδοχής - η Apple πήγαινε ήδη πολύ καλά και η μελλοντική της κατεύθυνση δεν ήταν ασαφής, μα προβλέψιμη. Ο Cook έκανε εξαιρετική δουλειά στη διαχείριση της εφοδιαστικής αλυσίδας και των πόρων της εταιρείας, αλλά του έλειπε το όραμα και η τόλμη που χρειαζόταν για να την εξελίξει στο επόμενο επίπεδο. Διοικώντας εκ του ασφαλούς ο Cook πολλαπλασίασε μεν την αξία της μετοχής της Apple, μα απέτυχε να την οδηγήσει - προϊοντικά τουλάχιστον, γιατί σε επίπεδο υπηρεσιών το έκανε - στην καινοτομία και την πρόοδο.

Αυτό που βελτιστοποίησε ο Cook, ο Ternus πρέπει τώρα να το επανεφεύρει - κάτι που δεν θα είναι εύκολο, παρά τους τεράστιους πόρους που έχει στη διάθεσή του. Μένει ν' αποδειχθεί, κοινώς, αν ένα στέλεχος που εστιάζει στα προϊόντα μπορεί να δημιουργήσει ένα όραμα για μία εταιρεία όπως η Apple με τρόπο καλύτερο από αυτόν που (δεν) το έκανε ένα στέλεχος εστιασμένο στα χρηματοοικονομικά.

Δεν χωρά, πάντως, αμφιβολία στο γεγονός ότι την 1η Σεπτεμβρίου η εταιρεία θα εισέλθει σε νέα φάση. Η Apple της σύγχρονης εποχής - μετά την επιστροφή του Jobs, δηλαδή - είχε μόνο δύο είδη διευθυνόντων συμβούλων ως τώρα: έναν με ειδικότητα στα προϊόντα αυτά καθ' αυτά και έναν με ειδικότητα στην οικονομική διαχείριση. Αυτή θα είναι η πρώτη φορά στην ιστορία της που ένας άνθρωπος με ειδικότητα στην τεχνολογική μηχανολογία αναλαμβάνει αυτόν τον ρόλο και θα έχει εξαιρετικό ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε με ποιους τρόπους, πόσο σύντομα και σε ποιο βαθμό αυτή η αλλαγή μπορεί να διαμορφώσει την Apple σε κάτι διαφορετικό και, ελπίζουμε, καλύτερο. Για να δούμε, λοιπόν!