Ένα από τα πράγματα που κατέστησε... πολύ γρήγορα σαφές η πανδημία του COVID-19 ήταν και αυτό: είχαμε ανεχθεί μέτριες από κακές κάμερες στους Η/Υ μας (webcams) για πολύ περισσότερο καιρό απ' όσο θα έπρεπε. Ειδικά οι κάμερες των laptop ήταν ενίοτε απαράδεκτες, αλλά και οι αυτόνομες για desktop είχαν ολοφάνερα τεράστια περιθώρια βελτίωσης σε σύγκριση π.χ. με τις κάμερες στην πρόσοψη των σύγχρονων smartphones, οι οποίες είχαν εξελιχθεί με σημαντικά ταχύτερους ρυθμούς. Με την εργασία από το σπίτι να καθιερώνεται, δε, η ανάγκη για καλύτερης ποιότητας κάμερες που επιτρέπουν την άνετη διενέργεια βιντεοκλήσεων έγινε επικτακτική. Σε αυτήν την ανάγκη απαντά η έμπειρη Dell με την UltraSharp 4K Webcam, το πρώτο της περιφερειακό του είδους και ένα από τα πλέον φιλόδοξα τέτοια του 2021.

Η ποιοτική συσκευασία της Dell UltraSharp 4K Webcam περιέχει μόνο το ίδιο το προϊόν, ένα καλώδιο USB-C σε USB-A και τα παρελκόμενα που θα στηρίξουν την κάμερα στο πάνω μέρος μιας οθόνης ή ενός laptop - παρέχεται και στήριγμα για χρήση με μικρό τρίποδο. Αυτό το τελευταίο ίσως ακούγεται ως... υπερβολή για απλή χρήση σε βιντεοκλήσεις ή τηλεδιασκέψεις αλλά είναι χρήσιμο το πλαίσιο χρήσης π.χ. για live streaming ή game streaming. Η συσκευασία δεν περιλαμβάνει φυσικά CD π.χ. με λογισμικό ή drivers, καθώς μόλις συνδέει κανείς το περιφερειακό της Dell σε Η/Υ με Windows αυτό αναγνωρίζεται αμέσως, γίνεται λήψη της εφαρμογής Dell Peripheral Manager, εγκατάσταση και βασική ρύθμιση μέσα σε λιγότερο από ένα λεπτό.

Όλες οι ρυθμίσεις και επιλογές που προσφέρονται γίνονται μέσα από αυτήν την εφαρμογή DPA (είναι πολλές και όλων των ειδών). Κάτι που αξίζει αναφοράς: η συγκεκριμένη webcam λειτουργεί, σε βασικό επίπεδο, σε υπολογιστές της Apple - όμως η εφαρμογή DPA δεν διατίθεται για maCOS, πράγμα που σημαίνει πως οι χρήστες αυτού του λειτουργικού δεν είναι σε θέση να αξιοποιήσουν σε μεγάλο βαθμό το περιφερειακό. Είναι κρίμα και κάτι που θα μπορούσε εύκολα να διορθώσει η Dell.

Κατασκευαστικά η Dell UltraSharp 4K Webcam είναι εντυπωσιακή: το μεταλλικό γκρίζο χρώμα της είναι καλαίσθητο για προϊόν του είδους, το μεταλλικό της περίβλημα εξαιρετικά στιβαρό και το φινίρισμά της προσεγμένο. Υπάρχει ένα μειονέκτημα βέβαια σε αυτό το... "περίβλημα-τανκ" και δεν είναι άλλο από το βάρος, το οποίο δεν βοηθά αν σκοπεύει να στερεώσει κανείς την συγκεκριμένη κάμερα στην οθόνη ενός laptop. Σε πολλούς φορητούς Η/Υ τοποθετείται σχετικά εύκολα αν την ισορροπήσει κανείς προσεκτικά, αλλά κόσμος που χρησιμοποιεί μοντέρνα laptop με πολύ λεπτό πλαίσιο οθόνης ίσως δυσκολευτεί κάπως (ο γράφων το έκανε μετά από λίγη προσπάθεια στο πιστό του Dell XPS 15 9550 πάντως). Δεν είναι τυχαίο που η Dell επέλεξε το brand των UltraSharp για αυτό το προϊόν: στην πλειοψηφία του προωθητικού της υλικού το δείχνει τοποθετημένο σε monitor όπως αυτά της ομώνυμης σειράς της.

Υπάρχει λόγος για τον οποίο η κάμερα της Dell έχει αυτό το βάρος και δεν έχει να κάνει μόνο με το μεταλλικό περίβλημα: περιέχει υψηλής ποιότητας φακό, ασυνήθιστα μεγάλο αισθητήρα και όλα τα υποσυστήματα που χρειάζονται για ορισμένες από τις εξελιγμένες λειτουργίες της - όπως για παράδειγμα τον πρόσθετο αισθητήρα υπερύθρων που επιτρέπει την συλλογή δεδομένων "βάθους". Υπάρχουν, δε, και προσεκτικά τοποθετημένοι μίνι-μαγνήτες στο μπροστά και στο πίσω μέρος της συσκευής, έτσι ώστε το στρογγυλό "καπάκι" του φακού να ευθυγραμμίζεται τέλεια στην θέση του ή να στερεώνεται με ασφάλεια όταν η κάμερα λειτουργεί αντιστοίχως.

Ο μεγάλος αισθητήρας στον οποίο στηρίζεται η UltraSharp 4K Webcam κατασκευάζεται από την Sony και είχε αρχικά σχεδιαστεί από τους Ιάπωνες ως κορυφαία λύση για εταιρικές κάμερες ασφαλείας. Αυτό ακριβώς το γεγονός τον καθιστά κατάλληλο για την συγκεκριμένη webcam: από εκείνες τις κάμερες απαιτείται υψηλής ανάλυσης, διαυγής εικόνα σε οποιεσδήποτε συνθήκες φωτισμού, με την κάμερα της Dell λοιπόν οι καταναλωτές αξιοποιούν την ίδια τεχνολογία για να λάβουν φωτεινή, λεπτομερή εικόνα στην διάρκεια βιντεοκλήσεων ή τηλεδιασκέψεων από το σπίτι, χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούν για τον ευνοϊκό ή όχι περιβάλλοντα φωτισμό.

Ο τρόπος με τον οποίο η Dell έχει κάνει την υλοποίηση του φακού στην κάμερά της επιτρέπει τρία διαφορετικά βάθη πεδίου στις 65, 78 ή 90 μοίρες, με την λειτουργία αυτόματης εστίασης να λειτουργεί ικανοποιητικά σε σχεδόν πραγματικό χρόνο κατά τις σχετικές εναλλαγές. Το zoom φτάνει έως το 5x αλλά επειδή είναι ψηφιακό, όχι οπτικό, ενίοτε δεν προσφέρει τα καλύτερα ακριβώς αποτελέσματα (συνιστάται η χρήση στην φυσιολογική απόσταση εστίασης που βέβαια ανταποκρίνεται και στα πιο πολλά ρεαλιστικά σενάρια χρήσης). Όπως "προδίδει" το όνομά της, άλλωστε, UltraSharp 4K Webcam υποστηρίζει εικόνα ανάλυσης 4Κ στα 24 ή 30 καρέ ανά δευτερόλεπτο (αν για κάποιο λόγο χρειάζεται κανείς τα 60 καρέ μεταβαίνει σε ανάλυση 1080p ή 720p).

Οι υποψήφιοι αγοραστές της κάμερας αυτής, πάντως, θα πρέπει να έχουν στα υπ' όψιν το γεγονός ότι ναι μεν αυτή είναι ανάλυσης 4Κ, αλλά καμία από τις δημοφιλείς υπηρεσίες βιντεοκλήσεων αυτήν την στιγμή - Zoom, Teams, Skype, Google Meet κλπ. - δεν υποστηρίζει μετάδοση/λήψη εικόνας πλήρους ανάλυσης 4Κ. Όλες λειτουργούν σε ανάλυση 1080p έτσι ώστε να γίνεται εξοικονόμηση δεδομένων και να εξασφαλίζεται η ομαλότητα της ροής τους. Αυτό ενδέχεται να αλλάξει μελλοντικά αν η Microsoft, η Google ή η Zoom κρίνει πως έχει νόημα να προσφέρει επιλογή απόδοσης εικόνας 4Κ η υπηρεσία της, στην οποία περίπτωση η webcam της Dell θα είναι έτοιμη να την αξιοποιήσει (πιθανώς και με την βοήθεια κάποιας αναβάθμισης λογισμικού).

Φυσικά η ίδια η UltraSharp 4K Webcam συλλαμβάνει αρχεία video σε ποιότητα εικόνας 4Κ κανονικά, ενώ και το YouTube υποστηρίζει live streaming σε ποιότητα 4K/HDR (για όσους πραγματικά χρειάζονται κάτι τέτοιο). Το σημαντικότερο πλεονέκτημα της χρήσης μίας κάμερας που υποστηρίζει video ανάλυσης 4Κ, ωστόσο, είναι το γεγονός ότι η λειτουργία της σε 1080p εξασφαλίζει εικόνα οξύτερη, διαυγή και απαλλαγμένη από πολλές ατέλειες συγκριτικά με τις webcam που προσφέρουν ανάλυση έως 1080p. Σε κάθε περίπτωση η συνολική ποιότητα εικόνας μίας μοντέρνας κάμερας του είδους εξαρτάται και από άλλους παράγοντες πέραν της ανάλυσης - και στους τομείς ορισμένων από αυτούς η UltraSharp 4K Webcam υπερέχει θεαματικά.