H στήλη έχει λάβει μία σειρά από e-mail κατά καιρούς - σαφώς περισσότερα το τελευταίο έτος - των οποίων το κύριο ερώτημα είναι το ίδιο: πώς θα αξιοποιηθεί όλο αυτό το υλικό υψηλής ευκρίνειας που διατίθεται στο Internet (παράνομα... αλλά αυτή είναι μία πολύ μεγάλη κουβέντα), με τον πιο οικονομικό τρόπο; Αναφερόμαστε κυρίως σε αρχεία που προέρχονται είτε από τηλεοπτικές εκπομπές HD της αμερικανικής τηλεόρασης, είτε σε αρχεία ταινιών που έχουν προέλθει από δίσκους Blu-ray και HD-DVD. H απάντηση παλαιότερα χρειαζόταν... σελίδες επί σελίδων, για την περιγραφή και ρύθμιση ενός Media Center PC. Τους τελευταίους 18 μήνες, η ίδια απάντηση μπορούσε να συμπυκνωθεί σε 2 σελίδες, αν είχε κανείς στη διάθεσή του ένα PlayStation3. Τους τελευταίους 9, ωστόσο, μπορεί να συμπυκνωθεί στις επόμενες πέντε παραγράφους, καθώς υπάρχει πια μία ολόκληρη κατηγορία από συσκευές σχεδιασμένες για ακριβώς αυτή τη δουλειά: τα network media players. Το E-Great M31B είναι αυτό που, ανάμεσά τους, η στήλη έχει δοκιμάσει εκτενώς και παρουσιάζει ως... απάντηση στο αρχικό ερώτημα!

Όπως όλες αυτές οι συσκευές, το Μ31Β είναι πολύ μικρό σε διαστάσεις: τετράγωνο, μαύρο, παραλληλεπίπεδο και με όγκο μικρότερο από αυτόν ενός Nintendo Wii, θυμίζει περισσότερο... δικτυακό router παρά αυτόνομο player. Ενδεικτικό είναι το γεγονός ότι τον πιο πολύ χώρο στη συσκευή τον καταλαμβάνει ουσιαστικά ο σκληρός δίσκος 3.5 ιντσών (που δεν περιλαμβάνεται στη συσκευασία αλλά μπορεί να τοποθετήσει εύκολα ο ίδιος ο χρήστης και φυσικά μελλοντικά να αναβαθμίσει με την ίδια άνεση). Η ποιότητα κατασκευής του ομολογουμένως δεν κινείται σε ύψη... δυσθεώρητα - το πλαστικό του περίβλημα είναι ευτελές και η συναρμογή του βασικού επιπέδου - αφενός όμως αυτά τα προϊόντα δεν αγοράζονται ουσιαστικά για το design τους, αφετέρου δεν μπορεί να έχει κανείς hi-end απαιτήσεις από κάτι που έχει εξ αρχής σχεδιαστεί ώστε να είναι τιμολογιακά προσιτό. Κάποιοι συμβιβασμοί είναι αναπόφεκτοι, σωστά;

Η απαραίτητη ματιά όμως στο πίσω μέρος της συσκευής δεν φανερώνει κανέναν πρακτικά συμβιβασμό, αφού παρούσες είναι όλες οι απαραίτητες θύρες που θα προσφέρουν ποιοτική εικόνα και κρυστάλλινο ήχο: η HDMI (έκδοσης 1.3), η optical για ψηφιακό ήχο, οι component για σύνδεση με παλαιότερα panel HD-Ready, καθώς και η θύρα Ethernet για σύνδεση στο τοπικό οικιακό δίκτυο. Με την στερεοφωνική έξοδο ήχου ή την έξοδο composite εικόνας, έστω κι αν παρέχονται, κανείς δεν ασχολείται... και δικαίως. Παρούσες είναι δύο θύρες USB 2.0 για σύνδεση Flash drives και εξωτερικών σκληρών δίσκων, καθώς και θύρα USB slave, για σύνδεση του Μ31Β με Η/Υ και διαχείριση του δίσκου του από εκεί. Οι σκληροί δίσκοι, πάντως, είναι προτιμότερο να συνδέονται μέσω των ταχύτερων θυρών E-SATA, που βρίσκονται στην πρόσοψη της συσκευής.

Τα θαυμαστά της πρότασης της E-Great γίνονται πραγματικά εμφανή όταν αρχίσει να την χρησιμοποιεί κανείς. Στηριζόμενο σε δωρεάν και "ανοιχτής" φύσης λειτουργικό, το M31B σχεδόν δεν... γνωρίζει περιορισμούς στους τύπους αρχείων μουσικής, φωτογραφιών και video που μπορεί να αναπαράγει, σε αντίθεση π.χ. με το PS3: αν ένα αρχείο δεν είναι "προστατευμένο" μέσω π.χ. iTunes, το πιο πιθανό είναι να αναπαραχθεί άνετα με το player αυτό. Η διαχείριση γίνεται μέσα από ένα απλοϊκό γραφικό περιβάλλον, που παρουσιάζει τους φακέλους και τα αρχεία σε ιεραρχική μορφή, όπως σε οποιονδήποτε file manager των Windows: το γεγονός καθιστά το M31B κατανοητό στη χρήση, αλλά και αργό αν υπάρχουν πολλές ταινίες, μουσική και φωτογραφίες στα αποθηκευτικά μέσα που έχουν συνδεθεί σε αυτό. Το τηλεχειριστήριο, επίσης, αλήθεια πως δεν είναι το ομορφότερο ή το πιο ποιοτικά κατασκευασμένο, για τα απαραίτητα ωστόσο επαρκεί.

Στο... διά ταύτα, όμως: με άλλα λόγια, την αναπαραγωγή ταινιών ή τηλεοπτικών επεισοδίων σε ανάλυση 1080p ή 720p, συνήθως σε μορφή αρχείου Matroska ή Windows Media HD. Παρά το γεγονός ότι ένα Media Center PC ικανό να αναπαράγει αυτά τα αρχεία χρειάζεται επεξεργαστή δύο πυρήνων, αρκούντως ικανή κάρτα γραφικών και κατάλληλη κάρτα ήχου - κόστους σίγουρα άνω των 800 ευρώ συνολικά - το M31B με το 1/3 των χρημάτων αυτών προσφέρει τα ίδια ή καλύτερα αποτελέσματα. Οι ταινίες σε 1080p αναπαράγονται ομαλά, χωρίς καθυστερήσεις, μη στερούμενες καμία λεπτομέρεια σε σχέση με όσα θα έβλεπε ή άκουγε κανείς από ένα Media Center PC αξιώσεων και το κατάλληλο λογισμικό. Ελάχιστες αποκλίσεις υπάρχουν ενίοτε στη χρωματική απόδοση "δύσκολων" ταινιών, μα και πάλι τίποτε που αληθινά προβληματίζει. Ο ήχος αποδίδεται επίσης πολύ καλά - αν και συστήνεται η χρήση ενισχυτή και δη εξοπλισμένου με θύρα HDMI για τα βέλτιστα αποτελέσματα. Με άλλα λόγια, το M31B είναι ένα... μικρό θαύμα: ένας media player με τις ικανότητες ισχυρού Η/Υ ή PS3 στην αναπαραγωγή multimedia υλικού, χωρίς το κόστος ή τους περιορισμούς τους.

Είναι λοιπόν το M31B (και άλλα... "αδελφάκια" του) ο ιδανικός τρόπος θέασης υλικού υψηλής ευκρίνειας από το Internet; Ναι, αυτή τη στιγμή είναι - με μερικές προϋποθέσεις όμως. Ο/η κάτοχός του θα πρέπει να έχει καλή επαφή με τα PC και με το Internet, προκειμένου να αναβαθμίζει συχνά το firmware της συσκευής (σημαντικό για την απροβλημάτιστη λειτουργία της), να μεταφέρει στο M31B εύκολα το υλικό που θέλει και να συχνά-πυκνά να βρίσκει τους απαραίτητους ελληνικούς υποτίτλους (σχεδόν κανένα αρχείο Matroska δεν τους παρέχει εξ αρχής). Εννοείται πως, σε κάθε περίπτωση, νόημα έχει η απόκτηση ενός M31B ή οποιασδήποτε άλλης παραλλαγής του, μόνο αν ο ενδιαφερόμενος ή η ενδιαφερόμενη για την αγορά του αντλούν συχνά υλικό hi-def από το Internet. Για το κοινό που βλέπει ταινίες μόνο σε DVD, Blu-ray ή έστω από αρχεία DivΧ, ένα PS3 είναι ίσως προτιμότερη λύση. Για τους... "υποψιασμένους", όμως, ένα M31B είναι αληθινή "κλοπή":οποιοσδήποτε αποκτήσει ένα, δεν θα ξαναεπισκεφθεί το video club της γειτονιάς για πολύ, πάρα πολύ καιρό... αν υπάρξει ποτέ ξανά λόγος, δηλαδή!

Βαθμολογία: *****

Βαθμολογία: 10 αστεράκια