Οποιοσδήποτε παρακολουθεί όσα συμβαίνουν στο "στρατόπεδο" του Xbox από τις αρχές της χρονιάς θα περίμενε πως η Asha Sharma, ο Matthew Ball και η υπόλοιπη νέα ηγετική του ομάδα θα είχαν... αρκετά πράγματα αυτή τη στιγμή να κάνουν μόνο και μόνο για να περισώσουν ό,τι έχει απομείνει από το πολύπαθο brand της Microsoft και το οικοσύστημά του. Αλλά... όχι: η εταιρεία ανακοίνωσε ότι ιδρύει νέο τμήμα στο Xbox, με το απλό όνομα "XP" και την ελπίδα ότι αυτό θα διευρύνει το κοινό της δημιουργώντας παράλληλα πρόσθετες πηγές εσόδων για την Microsoft.

Το XP θα αποτελείται από τέσσερα τμήματα: Xbox Pictures, Xbox Products, Xbox Partnerships και Xbox Places, εστιάζοντας αντίστοιχα σε κινηματογραφικές και τηλεοπτικές παραγωγές, αδειοδοτήσεις και υλικά εμπορικά προϊόντα, χορηγούς και εταιρικούς συνεργάτες, τηλεοπτικές μεταδόσεις και live εκδηλώσεις, θεματικά πάρκα και άλλες εμπειρίες "εκεί έξω". Επικεφαλής του νέου τμήματος θα είναι η Kayleen Walters, μέχρι πρότινος επικεφαλής των Mojang Studios και αντιπρόεδρος ανάπτυξης franchise στη Microsoft στο Redmond.

Με "σημαία" το Minecraft, αλλά με τί άλλο πέρα από αυτό;
Από τη μία πλευρά πρόκειται για το είδος της επιχειρηματικής απόφασης που, με μία πρώτη ματιά, έχει νόημα: η Microsoft κατέχει ορισμένα brands στον χώρο του gaming με πολύ μεγάλη αξία, φαντάζει λοιπόν ανόητο να μην τις εκμεταλλευτεί όσο μπορεί - ειδικά δεδομένου του πόσο πολύ το Hollywood, οι υπηρεσίες streaming και τα τηλεοπτικά δίκτυα χρειάζονται αναγνωρίσιμα brands από άλλα είδη ψυχαγωγίας για να αναπτύξουν ταινίες και τηλεοπτικές σειρές βασισμένες σε αυτά.

Η τηλεοπτική σειρά Halo στο Paramount Plus δεν σημείωσε επιτυχία, όμως η αντίστοιχη του Fallout στο Prime Video τα κατάφερε, αποδεικνύοντας ότι οι "μεταφορές" από αναγνωρίσιμα video games μπορούν όντως να λειτουργήσουν αν είναι φροντισμένα. Μερικές φορές μπορούν να σημειώσουν απίθανη επιτυχία ακόμη κι αν είναι ολοφάνερα μέτριες ως παραγωγές, όπως απέδειξε και το A Minecraft Movie.

Από την άλλη πλευρά, ενδέχεται η Microsoft να υπερεκτιμά την πραγματική αξία των brands που κατέχει στον χώρο του gaming συνολικά. Το Minecraft, ναι, είναι εν δυνάμει χρυσωρυχείο: ταινίες, τηλεοπτικές σειρές, υλικά προϊόντα, θεματικά πάρκα, όλα αυτά θα μπορούσαν να αποφέρουν στην εταιρεία πάρα, μα πάρα πολύ υψηλά έσοδα (με την προϋπόθεση να είναι προϊόντα υψηλής ποιότητας και όχι άψυχες προσπάθειες που γίνονται με γώμονα το εύκολο κέρδος και μόνο).

Στην πραγματικότητα, ωστόσο, δεν υπάρχει άλλο brand του ίδιου βεληνεκούς στην κατοχή της Microsoft - και η επένδυση μεγάλων χρηματικών ποσών για να μετατραπούν υποδεέστερα brands σε αναγνωρίσιμα από το ευρύ κοινό σπάνια αποδίδει. Τα προϊόντα που βασίζονται σε όχι ιδιαίτερα γνωστά brands πρέπει να είναι εξαιρετικά από μόνα τους για να επιτύχουν... κάτι που, δυστυχώς, δεν συμβαίνει συχνά.

Για πολλοστή φορά, στρατηγική "στο άγνωστο με βάρκα την ελπίδα"
Θα έχει, επομένως, ενδιαφέρον να δούμε σε τι ακριβώς σχεδιάζει η ηγετική ομάδα της Microsoft για το Xbox να βασίσει αυτή τη νέα πρωτοβουλία πέρα από το Minecraft. Θα έχει επίσης ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε πώς ακρβώς το XP - ως νέο τμήμα εστιασμένο σε πράγματα που συχνά θα είναι εκτός του ελέγχου του - θα καταστεί οικονομικά βιώσιμη δραστηριότητα για την Microsoft, ειδικά μακροπρόθεσμα, αφού προς τα εκεί υποτίθεται ότι πιέζει η εταιρεία το τμήμα του Xbox συνολικά.

Αν θέλει πάντως να είναι κανείς περισσότερο ρεαλιστής παρά ονειροπόλος, οι πιθανότητες να δημιουργήσει η Microsoft βιώσιμη, κερδοφόρα επιχειρηματική δραστηριότητα παραγωγών cross-media - ταινιών, τηλεοπτικών σειρών, θεματικών πάρκων κλπ. - βασισμένη σε brands του Xbox είναι πολύ λιγότερες από τις πιθανότητες να δαπανήσει η Microsoft πάρα πολλά χρήματα χωρίς να λάβει αντίστοιχα μεγάλη πρόσθετη αξία σε οποιοδήποτε επίπεδο, είτε εσόδων είτε branding, σε βάθος χρόνου.

Πέρα από αυτό, ωστόσο, η επιλογή αυτή της Microsoft φαίνεται να έχει ενοχλήσει πάρα πολύ τους πιστούς φίλους του Xbox, οι οποίοι στο Web εκφράζουν σε... όλους τους τόνους το προφανές. Δηλαδή το εξής: παρακολουθούμε από τον Φεβρουάριο, υποτίθεται, μία "επανεκκίνηση του Xbox" που στην πραγματικότητα αντιστοιχεί με μεγάλες περικοπές, πάρα πολλές απολύσεις και αναστολή λειτουργίας εταιρειών που εξαγόρασε η Microsoft για να δημιουργήσουν κορυφαία games... μόνο και μόνο για να βλέπουμε τώρα την ηγεσία του Xbox να επεκτείνει τις δραστηριότητές της σε εγχειρήματα που δεν έχουν σχέση με το gaming...;!;!

Ναι, ορισμένα από τα τμήματα το του XP - όπως το Xbox Partnerships και το Xbox Places - είναι ουσιαστικά νέα τμήματα marketing που δημιουργήθηκαν από προσωπικό που εργαζόταν ήδη σε άλλες θέσεις marketing εντός της Microsoft. Αλλά ταινίες, τηλεοπτικές σειρές και... πάρκα; Αυτό είναι που χρειάζεται το brand του Xbox για να κερδίσει ξανά την εμπιστοσύνη των καταναλωτών, να ανταγωνιστεί ισάξια το PlayStation και να έχει μέλλον στην αγορά της οικιακής ψυχαγωγίας;

Βέβαια μιλάμε για την σύγχρονη βιομηχανία του θεάματος και χώρος για εκπλήξεις υπάρχει πάντοτε, οπότε... ποιος ξέρει; Ίσως η νέα ηγεσία του Xbox έχει όντως στο μυαλό της ένα πολύ καλό σχέδιο και ίσως, αν αυτό πετύχει, η ευρύτερη απήχηση που θα είχαν τα brands του Xbox θα το βοηθούσαν να επιστρέψει δριμύτερο. Απλώς... να: όπως έχουν εξελιχθεί τα πράγματα την τελευταία δεκαετία με την Microsoft και το Xbox, μάλλον θα ήταν η εταιρεία να εστιάσει πρώτα στα βασικά, στο πώς θα συνεχίσει να έχει την υποστήριξη του πιστού κοινού που τής έχει απομείνει, και μετά να κάνει βήματα επέκτασης βασισμένη σε αυτό.

Η ίδια η Microsoft παραδέχεται ανοιχτά ότι έχει πολλή δουλειά μπροστά της αν θέλει να καταστήσει το Xbox αληθινά ανταγωνιστικό στην αγορά του gaming, πόσο μάλλον να το κάνει "το Νο 1 brand ψυχαγωγίας στον κόσμο", όπως λέει πως έχει ως στόχο. Αυτό που δείχνουν, ωστόσο, αποφάσεις της όπως η ίδρυση του τμήματος XP, είναι πως στην πραγματικότητα η εταιρεία δεν έχει κεντρικό σχεδιασμό και ρεαλιστικό πλάνο για το Xbox, αλλά δοκιμάζει διάφορα πράγματα... στην τύχη σχεδόν. Το ωθεί κυριολεκτικά "στο άγνωστο με βάρκα την ελπίδα".

Αυτό όμως δεν είναι στρατηγική, είναι πειραματισμός αστήρικτος και πανάκριβος - και, όπως ακριβώς συνέβη με το Game Pass, το cloud gaming και τις ανεξέλεγκτες εξαγορές εταιρειών δημιουργίας video games, όλοι είδαμε πού μπορεί να οδηγήσει αυτή η προσέγγιση. Όχι;