Δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός ότι το αρχικό Shield TV της nVidia (2015) και ο διάδοχός του (2017) ήταν από τα καλύτερα media player της περασμένης δεκαετίας για δύο κυρίως λόγους: (α) αν και όχι φθηνά, ήταν πανίσχυρα για όλες τις "αποστολές" αυτού του είδους συσκευών και (β) δέχθηκαν τόσες αναβαθμίσεις λογισμικού από την κατασκευάστριά τους, υιοθετώντας συχνά δυνατότητες αιχμής στην κατηγορία, ώστε να προσφέρουν συνολικό δείκτη... απόσβεσης κόστους απίθανα υψηλό. Οι διάδοχοί τους, δύο νέα μοντέλα Shield TV, κυκλοφόρησαν στο τέλος της περασμένης χρονιάς. Μέσα από μία... περιπετειώδη διαδικασία - η κατάσταση με τον COVID-19 κατέστησε τα πάντα δύσκολα για πιο πολύ καιρό απ' όσο όλοι περιμέναμε - αποκτήσαμε και χρησιμοποιούμε εδώ κι έναν μήνα τέτοιο Shield TV. Οι εντυπώσεις μας, τελικά;

Όπως μπορεί να φανταστεί κανείς, το... αρχικό μας πλάνο προέβλεπε την χρήση κι αξιολόγηση ενός Shield TV Pro στις αρχές Φεβρουαρίου, όμως για πολλές εβδομάδες αυτό ήταν μη διαθέσιμο οπουδήποτε στην Ελλάδα (παραμένει) και στα μεγάλα e-shops της Ευρώπης το στοκ του ήταν είτε εξαιρετικά περιορισμένο είτε ανύπαρκτο. Μετά από πολλαπλών μηνών αναμονή εν τέλει συμβιβαστήκαμε με το απλό Shield TV, όχι το μοντέλο Pro δηλαδή. Στην συνέχεια εξηγούμε αναλυτικά γιατί πρόκειται όντως για συμβιβασμό που ίσως δεν είναι καλή ιδέα να κάνει οποιοσδήποτε αξιοποιούσε το προηγούμενο μοντέλο Pro - ακόμη και... το απλό από μερικές απόψεις!

Το νέο εισαγωγικό μοντέλο Shield TV δεν μοιάζει όχι μόνο με media player, αλλά με... οποιουδήποτε είδους συσκευή τεχνολογίας έχει συναντήσει κανείς στο παρελθόν. Το σχήμα του είναι κυλινδρικό (!), σε μέγεθος π.χ. φακού με μπαταρίες D, και το περίβλημά του είναι φτιαγμένο από σκληρό ματ πλαστικό σε μαύρο χρώμα. Όπως μπορεί να διαπιστώσει κανείς από τις φωτογραφίες, δεν είναι η συσκευή που θα... τοποθετούσε με περηφάνεια ακριβώς κανείς κοντά στις άλλες σε ένα σύστημα home cinema ή ακόμη και κάτω από μία τηλεόραση. Ασχημότερη, δε, εικόνα προκύπτει όταν κάνει κάποιος και τις απαραίτητες συνδέσεις, γιατί μέσα στην... απεριόριστη σοφία του ο σχεδιαστής του μοντέλου αυτού Shield TV τοποθέτησε το καλώδιο τροφοδοσίας και την θύρα Ethernet από την μία πλευρά, ενώ την θύρα HDMI και την θύρα καρτών μνήμης microSD από την άλλη. Αποτέλεσμα: ένας μαύρος κύλινδρος με καλώδια να "τρέχουν" από τις δυο πλευρές του, που δείχνει σαν... ενισχυτικό σήματος μεγάλων αποστάσεων!

Η nVidia ισχυρίζεται ότι ο σχεδιασμός του συγκεκριμένου μοντέλου Shield TV παρακινεί τον χρήστη του να το συνδέσει και να το... "κρύψει" ανάμεσα στα άλλα καλώδια σύνδεσης (!) ή να το αφήσει στο πάτωμα (!), καθώς δεν χρειάζεται να το βλέπει καν (το τηλεχειριστήριο είναι διασύνδεσης Bluetooth). Όμως έτσι είναι πρακτικά βέβαιο ότι θα επηρεαστεί η ποιότητα λήψης Wi-Fi του - πολύς κόσμος θα το χρησιμοποιεί έτσι - ενώ δεν θα είναι και εύκολο να εναλλάσσει κανείς κάρτες μνήμης στην θύρα microSD (η μόνη επιλογή αποθηκευτικού μέσου που προσφέρει αυτό το μοντέλο). Πραγματικά δεν ξέρουμε και δεν μας ενδιαφέρει να μάθουμε τί ακριβώς σκεπτόταν η nVidia όταν ενέκρινε αυτό το design, αλλά δεν θέλουμε να το ξαναδούμε σε κανένα προϊόν της. Ούτε δικό της ούτε άλλου κατασκευαστή, για να είμαστε ειλικρινείς.

Το ανασχεδιασμένο τηλεχειριστήριο, τουλάχιστον, του καινούργιου Shield TV είναι ευχάριστη έκπληξη. Συμπαγές, ελαφρύ, καλοκατασκευασμένο κι εργονομικό, με υποφωτισμό και όσα πλήκτρα χρειάζεται ώστε να μην είναι δύσχρηστο, δεν αφήνει περιθώρια για κριτική σε καθημερινό πλαίσιο χρήσης. Ενσωματώνει βεβαίως μικρόφωνο για φωνητικές εντολές (το Shield TV συνεργάζεται εξ ορισμού με Google Assistant κι Amazon Alexa), ενώ για την λειτουργία του στηρίζεται σε απλές μπαταρίες ΑΑΑ και όχι σε ενσωματωμένη μπαταρία που χρειάζεται φόρτιση (συχνός λόγος γκρίνιας στην κοινότητα των κατόχων προηγούμενων Shield TV). Βελτιωμένo είναι και το υποσύστημα Wi-Fi του (με υποστήριξη στο πρότυπο 5 και όχι 6 αλλά με λήψη MIMO 2x2), το οποίο επιτρέπει στην συμβατότητα με το πρότυπο Chromecast της Google να λειτουργεί σε επίπεδο Chromecast Ultra - με υποστήριξη υπερυψηλής ευκρίνειας και απόδοσης χρώματος HDR δηλαδή - χωρίς κανένα πρακτικό πρόβλημα.

Από τα παραπάνω οι παρόντες κάτοχοι nVidia Shield TV έχουν ήδη πιθανώς καταλάβει πως το νέο εισαγωγικό μοντέλο δεν φέρει θύρα USB. Αυτό σημαίνει όχι μόνο πως δεν μπορούν σε αυτό να συνδεθούν εξωτερικά USB sticks και εξωτερικοί σκληροί δίσκοι ή SSD για αναπαραγωγή υλικού μέσω π.χ. KODI, αλλά και πως συγκεκριμένα περιφερειακά που ήταν συμβατά με τα μοντέλα Shield TV του 2015/2017 - όπως TV tuners και κάμερες - δεν μπορούν να αξιοποιηθούν σε αυτό. Συν τοις άλλοις το εισαγωγικό νέο Shield TV έχει λιγότερη μνήμη λειτουργίας από τα παλιότερα (2 GB από 3 GB) και τον μισό αποθηκευτικό χώρο: μόλις 8 GB από τα 16 GB ή τα 500 GB των δύο παλαιότερων μοντέλων. Και αξιοποιήσιμα από τον χρήστη ακόμη λιγότερα από τα 8, καθώς χώρο καταλαμβάνει και το λειτουργικό Android TV με ορισμένα απαραίτητα προεγκατεστημένα apps. Οι χρήστες με απαιτήσεις έχουν αρχίσει... ήδη να προβληματίζονται, υποθέτουμε!