Με την προσοχή όλου του κόσμου στραμμένη στην επέλαση του ιού COVID-19 και τις συνέπειές του σε ανθρώπινες ζωές και αργότερα στην οικονομία, σημαντικές εξελίξεις στην τεχνολογία είναι εύκολο να "περάσουν απαρατήρητες" μα... δεν θα τις αφήσουμε να το κάνουν: στον χώρο της οικιακής απεικόνισης, για παράδειγμα, είχαμε μόλις μία τέτοια εξέλιξη που σηματοδοτεί τίποτε λιγότερο από το τέλος μίας εποχής για την προϊοντική κατηγορία των τηλεοράσεων. H Samsung Display, η θυγατρική του κορεατικού κολοσσού που παράγει τις οθόνες που χρησιμοποιούνται στα περισσότερα μοντέλα των τηλεοράσεων Samsung σήμερα (και σίγουρα στα κορυφαία), ανακοίνωσε πως σταματά άμεσα και ανεπιστρεπτί την παραγωγή οθονών LCD!
Πράγματι: μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους η Samsung Display θα τιμήσει τις συμφωνίες που έχει με άλλες συνεργάτιδες εταιρείες για την παροχή προς αυτές οθονών LCD, όμως από 01/01/2021 τα τέσσερα εργοστάσια παραγωγής της - δύο στην Νότια Κορέα και δύο στην Κίνα - δεν θα παραδίδουν πλέον panel αυτής της τεχνολογίας ούτε σε εκείνες, ούτε στην μητρική Samsung Electronics (η οποία ήταν και ο σημαντικότερος "πελάτης" της βέβαια). Η εξέλιξη αυτή "ερχόταν" εδώ και πολύ καιρό (η Samsung είχε ανακοινώσει επένδυση ύψους 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην κατασκευή οθονών νέας τεχνολογίας από πέρυσι), όμως η όλη κατάσταση που έχει προκύψει λόγω του COVID-19 κατά πάσα πιθανότητα επιτάχυνε τις διαδικασίες σε σημαντικό βαθμό.
Η ανακοίνωση αυτή αλλάζει πολλά δεδομένα όσον αφορά στο μέλλον των τηλεοράσεων της Samsung Electronics, της μητρικής δηλαδή που προμηθευόταν τις οθόνες των διαφόρων μοντέλων της κατά κύριο λόγο από την Samsung Display (η οποία θα συνεχίσει κανονικά την παραγωγή των οθονών μικρής διαγωνίου που προμηθεύει στους μεγαλύτερους κατασκευαστές smartphones και tablets στον κόσμο). Ο κορεατικός κολοσσός στοχεύει στην μετάβαση σε άλλου είδους τεχνολογίες απεικόνισης: την QD-OLED (οθόνες OLED μπλε και όχι OLED λευκού όπως της LG συνδυασμένες με Quantum Dots όπως των σημερινών "QLED" της Samsung να λειτουργούν ως μετατροπείς χρωμάτων), την MicroLED (όπου έχει παρουσιάσει ήδη μοντέλα) και την QNED (οθόνες με φωτοδιόδους LED και Quantum Dots ξανά σε ρόλο μετατροπέων χρώματος).
Το πρόβλημα είναι πως η μία από αυτές τις τεχνολογίες (η MicroLED) είναι ακόμη υπερβολικά ακριβή κατασκευαστικά για ν' αξιοποιηθεί σε τηλεοράσεις για... κοινούς θνητούς, ενώ οι άλλες δύο (QD-OLED και QNED) μέχρι πρόσφατα αντιμετώπιζαν άλλα κατασκευαστικά προβλήματα που τις καθιστούσαν ανώριμες για υλοποίηση σε τηλεοράσεις μαζικής παραγωγής. Ένα από τα δύο συμβαίνει λοιπόν: είτε η Samsung κατόρθωσε να ξεπεράσει τις δυσκολίες σε κάποια από αυτές τις τεχνολογίες, είτε - προκειμένου να παρουσιάσει στην CES 2021 και να φέρει στην αγορά του χρόνου τέτοιο καιρό τηλεοράσεις QLED - θα προμηθευτεί και η ίδια οθόνες LCD από άλλον κατασκευαστή. Και τέτοιοι έχουν μείνει στην ουσία μόνο Κινέζοι πλέον, με τους οποίους ωστόσο υπάρχει συχνά πρόβλημα όσον αφορά τον ποιοτικό έλεγχο των οθονών που παράγουν (ένας από τους λόγους για τον οποίο η Samsung Electronics προμηθευόταν οθόνες μόνο από την Samsung Display για τα top μοντέλα της).
Θα έχει λοιπόν ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε πώς έχει σχεδιάσει να κινηθεί η Samsung Electronics από το νέο έτος βάσει της ανακοίνωσης που έκανε η Samsung Display. Και αυτό ακριβώς επειδή δεν μπορεί να φανταστεί κανείς εύκολα τον κορεατικό κολοσσό να εγκαταλείπει το brand των "QLED" - το οποίο ψεύτικο ή όχι έχει καλλιεργηθεί με πολλά εκατομμύρια δολάρια σε marketing όλα αυτά τα χρόνια - πριν είναι σε θέση να κυκλοφορήσει κάτι ευδιάκριτα καλύτερο στην αγορά. Το ειρωνικό, δε; Όλα δείχνουν πως με τις φετινές QLED 950TS και 900TS η Samsung είχε διορθώσει όλα τα κακώς κείμενα των δύο προηγούμενων ετών και προσφέρει τις καλύτερες τηλεοράσεις της LED/LCD (με μεγάλη διαφορά μάλιστα). Κοινώς τα όποια κορυφαία μοντέλα τηλεοράσεων του 2021 παρουσιαστούν από την Samsung, θα έχουν να "ανταγωνιστούν" συγκριτικά... και αυτές τις πάρα πολύ καλές QLED. Με ό,τι αυτό συνεπάγεται.
Το μόνο βέβαιο σε όλα αυτά είναι πως με την ανακοίνωση της Samsung Display έρχεται ένα "τέλος εποχής" και ένα "τέλος κεφαλαίου" στην εξέλιξη των τηλεοράσεων. Επειδή η LG Display ανακοίνωσε ακριβώς το ίδιο πράγμα πριν από λίγο καιρό, έχουμε ουσιαστικά την "μεγάλη έξοδο των Κορεατών" από τις τηλεοράσεις LCD και την εκθρόνισή τους από την τεχνολογία αυτή της απεικόνισης με τον ίδιο τρόπο με τον οποίο αυτοί πέτυχαν την "μεγάλη έξοδο των Ιαπώνων" από την κατηγορία πριν από μία δεκαετία: τον οικονομικό. Οι Κορεάτες δεν παρήγαγαν τότε ούτε κατά διάνοια καλύτερες τηλεοράσεις από τους Ιάπωνες, απλώς κατά πολύ φθηνότερες, καθιστώντας μη συμφέρον για τους πιο πολλούς από τους δεύτερους να παραμένουν ενεργοί στις πιο πολλές ζώνες κόστους. Ε, ακριβώς το ίδιο κάνουν... οι Κινέζοι στους Κορεάτες πλέον, μειώνοντας τόσο πολύ το κόστος παραγωγής (και ποιότητας) των οθονών LCD, ώστε να μην απομένει περιθώριο κέρδος βιώσιμο στους δεύτερους.
Ορισμένοι από τους Ιάπωνες, έστω και με πολύ μεγάλες απώλειες, έστω και πολύ δύσκολα, επιβίωσαν και συνεχίζουν να παρουσιάζουν πολύ καλά μοντέλα τηλεοράσεων κάθε χρόνο - έστω και προμηθευόμενοι οθόνες από άλλους κατασκευαστές. Θα αποδειχθούν οι Κορεάτες το ίδιο... survivors σε βάθος χρόνου ή θα αποδειχθεί η εμπορική τους επιτυχία αποτέλεσμα περιστάσεων και μόνο; Όπως πάντοτε... θα δείξει!
[ΕΝΗΜΕΡΩΣΗ 09/04/2020]: Μερίδα του κορεατικού Τύπου αναφέρει ότι η Samsung βρίσκεται κοντά σε συμφωνία λήψης οθονών LCD από την ιαπωνική Sharp, προκειμένου να συνεχίσει την διάθεση τηλεοράσεων "QLED" - σίγουρα των κορυφαίων μοντέλων - και το 2021. Οι δύο εταιρείες είχαν διακόψει την συνεργασία τους το 2016, και μάλιστα με άσχημο τρόπο, όμως όλα δείχνουν πως η Samsung δεν έχει όσες επιλογές πιθανότατα θα ήθελε όσον αφορά στην προμήθεια ποιοτικών οθονών LCD. Η "παραδοσιακή" Sharp δεν έχουμε καμία αμφιβολία πως θα μπορούσε να προσφέρει στην Samsung υψηλής ποιότητας οθόνες LCD, όμως το τμήμα αυτό των δραστηριοτήτων της ανήκει πλέον στην ταϊβανέζικη Foxconn και απομένει να αποδειχθεί το αν και κατά πόσο οι οθόνες που κατασκευάζει σήμερα είναι του ίδιου επιπέδου. Υπομονή... περίπου έναν χρόνο, λοιπόν!
