Χρειάστηκε βέβαια πολύς καιρός - πιο πολλά από 10 χρόνια για την ακρίβεια - μα η μέρα που 50 εκατομμύρια καταναλωτές... δεν ήθελαν να σκέπτονται και πολύ, δυστυχώς δείχνει να πλησιάζει. Πριν από λίγες μέρες ορισμένα ΜΜΕ έκαναν αναφορά σε φωτογραφίες από τηλεοπτικές οθόνες που καταναλωτές δημοσίευσαν στο Twitter, όπου είχε εμφανιστεί το εξής μήνυμα από την Netflix: "Αν δεν διαμένετε στο ίδιο σπίτι με τον κάτοχο αυτού του λογαριασμού, θα χρειαστείτε δικό σας λογαριασμό για να συνεχίσετε να παρακολουθείτε". Αποδείχθηκε πως ήταν μία, μικρής κλίμακας προς το παρόν, δοκιμή της λειτουργίας που η Netflix είχε συχνά στο παρελθόν αρνηθεί πως θα υλοποιούσε, όμως ολοφάνερα έχει πια ήδη κάνει και αξιολογεί: τον περιορισμό ή την πλήρη παρεμπόδιση χρήσης λογαριασμών της υπηρεσίας της από καταναλωτές που δεν είναι οι νόμιμοι κάτοχοί τους (password sharing).
Η παραχώρηση των στοιχείων χρήσης ενός λογαριασμού της Netflix σε τρίτους που δεν διαμένουν στο ίδιο σπίτι απαγορεύεται ρητά από τους όρους της υπηρεσίας, είναι ωστόσο κάτι που ο αμερικανικός κολοσσός πάντοτε επέτρεπε. Θα μπορούσε να πει κανείς πως, τα πρώτα χρόνια λειτουργίας του Netflix, η πρακτική αυτή εν μέρει... βοήθησε κιόλας στην εξάπλωσή της στο ευρύ αμερικανικό κοινό. Έρευνες που έχουν δημοσιευθεί από διάφορες εταιρείες τα τελευταία 5 χρόνια τοποθετούν πλέον το ποσοστό των χρηστών της υπηρεσίας στους οποίους δεν ανήκει ο λογαριασμός που χρησιμοποιούν στο 25%, 30% ή και 35% (!) του συνόλου της πελατειακής της βάσης. Αυτά τα ποσοστά αντιστοιχούν, προφανώς, σε πάρα, μα πάρα πολλούς καταναλωτές που δεν πληρώνουν τίποτε για την χρήση μιας εμπορικής υπηρεσίας. Ειδικά μιας υπηρεσίας που ανήκει σε εταιρεία εισηγμένη και αναφέρεται σε μετόχους.
Το 2019 λοιπόν - ενώ η επίσημη θέση της Νetflix συνέχιζε να είναι αυτή της ανοχής στους κοινόχρηστους λογαριασμούς της υπηρεσίας της - η εταιρεία ξεκίνησε κάποιου είδους συνεργασία με την βρετανική Synamedia. Η δεύτερη είχε αναπτύξει έναν ειδικό αλγόριθμο ο οποίος, μέσα από ρουτίνες τεχνητής νοημοσύνης (AI) και μηχανικής μάθησης (machine learning) μπορούσε να εξιχνιάσει αν τα στοιχεία χρήσης ενός λογαριασμού χρησιμοποιούνταν με τον τρόπο που η Netflix έχει ορίσει στους όρους της. Η συνεργασία αυτή είχε ως σκοπό την καταπολέμηση της υποκλοπής και πώλησης κωδικών χρήσης από τρίτους, η οποία είχε αναχθεί σε μεγάλο τότε πρόβλημα, και όχι τον εντοπισμό των λογαριασμών των οποίων τα στοιχεία διαμοιράζονται εν γνώσει των νόμιμων κατόχων τους, του password sharing δηλαδή.
Μικρό... fast forward στην περασμένη εβδομάδα, λοιπόν, όταν ένας αριθμός από καταναλωτές αντίκρυσε στην τηλεοπτική του οθόνη του το μήνυμα "Αν δεν διαμένετε στο ίδιο σπίτι με τον κάτοχο αυτού του λογαριασμού, θα χρειαστείτε δικό σας λογαριασμό για να συνεχίσετε να παρακολουθείτε". Ολοφάνερα η Netflix - βασισμένη στα δικά της δεδομένα χρήσης και πιθανώς τον δικό της αλγόριθμο, αν και ίσως έχει αξιοποιηθεί και τεχνογνωσία από την συνεργασία με την Synamedia - θεωρεί πλέον πως μπορεί να προσδιορίσει με ασφάλεια αν π.χ. κάποιος χρησιμοποιεί τον λογαριασμό ενός φίλου του που διαμένει στην άλλη άκρη της ίδιας πόλης (όχι στο ίδιο σπίτι δηλαδή) εν γνώσει του δεύτερου. Για την ακρίβεια αυτό είναι ένα... εύκολο σενάριο χρήσης, καθώς υπάρχουν δυσκολότερα όχι τόσο να ανιχνευθούν, αλλά να προσδιοριστούν ως αντίθετα στους όρους χρήσης της Netflix, καθιστώντας την παρεμπόδιση ριψοκίνδυνη.
Για την ώρα η εταιρεία έχει επιλέξει να μην αποκλείει ενεργά τους... "τσαμπατζήδες" χρήστες, ζητώντας επαλήθευση στοιχείων μέσω SMS/e-mail (τα οποία μπορεί και πάλι να παραχωρήσει ο νόμιμος κάτοχος) αλλά επιτρέποντάς τους να κάνουν αυτήν την επαλήθευση κάποια άλλη στιγμή. Παράλληλα τους προτείνει να ξεκινήσουν δωρεάν τον ένα μήνα δοκιμαστικής χρήσης της υπηρεσίας (τον οποίο πέρσι είχε καταργήσει). Από πολλές απόψεις αυτό είναι, στην ουσία, το... αληθινό τεστ που "τρέχει" η Netflix: αυτό που θα την βοηθήσει να διαπιστώσει πόσοι είναι εκείνοι οι χρήστες που δεν πλήρωναν για δική τους συνδρομή ως τώρα αλλά μπορεί να αποφασίσουν να το κάνουν εν όψει των νέων δεδομένων, καθώς και η αντίδραση συνολικά του κοινού στα δημοσιεύματα που γνωστοποίησαν αυτήν την μικρής κλίμακας δοκιμή.
Είναι αλήθεια πως η Netflix κάνει μικρής κλίμακας δοκιμές για διάφορες λειτουργίες κατά καιρούς και πως πολλές από αυτές δεν υλοποιούνται εν τέλει ποτέ στην υπηρεσία της. Υπάρχει, ωστόσο, η αίσθηση ότι αυτή τη φορά η συγκεκριμένη δοκιμή είναι διαφορετική. Το Netflix έχει συγκεντρώσει αυτήν την στιγμή 205 εκατομμύρια συνδρομητές παγκοσμίως - και, ακόμη κι αν ισχύει το μετριοπαθές 25% των χρηστών της υπηρεσίας που έχουν πρόσβαση σε αυτήν μέσω λογαριασμού που νόμιμα ανήκει σε άλλους, τότε μιλάμε για όχι λιγότερα από 50 εκατομμύρια καταναλωτές που δεν πληρώνουν για την χρήση της υπηρεσίας και άρα δεν συμμετέχουν στα έσοδά της.
Σε άλλες εποχές - όταν δεν αντιμετώπιζε σκληρό ανταγωνισμό από την Disney, δεν χρειαζόταν τεράστια κεφάλαια για να επεκτείνει την ταινιοθήκη της και στον ορίζοντα υπήρχε ακόμη μεγάλο περιθώριο ανάπτυξης στις ΗΠΑ και παγκοσμίως - η Netflix προφανώς είχε την πολυτέλεια να "κάνει τα στραβά μάτια" στους... "τσαμπατζήδες" χρήστες της υπηρεσίας της. Ίσως όχι πολύ μακριά από σήμερα - ορισμένοι "ψίθυροι" θέτουν ως χρονικό πλαίσιο ακόμη και το 2021 - πολλοί από μας θα διαπιστώσουν πως αυτό δεν ισχύει πλέον. Και πως, εν τέλει, ήταν απλώς θέμα χρόνου.
