Δεν είναι πως δεν το περιμέναμε ή/και ήδη γνωρίζαμε, φυσικά, όμως είναι πλέον και επίσημο: ο πασίγνωστος Consumer Technology Association εξέδωσε έκθεση με τις προβλέψεις του για τις πωλήσεις προϊόντων τεχνολογίας στις ΗΠΑ το 2020 και για μία συγκεκριμένη κατηγορία κάθε άλλο από ευοίωνες είναι αυτές. Αναφερόμαστε φυσικά στην κατηγορία των συσκευών αναπαραγωγής οπτικών δίσκων DVD, Blu-ray και Ultra HD Blu-ray δηλαδή, η οποία καταγράφει σταθερή πτώση πωλήσεων από χρονιά σε χρονιά. Και ενώ για τα φορμά των DVD ή Blu-ray αυτό είναι εν πολλοίς φυσιολογικό (οι τεχνολογίες στις οποίες στηρίζονται θεωρούνται πια ξεπερασμένες ή παρωχημένες), για το φορμά των Ultra HD Blu-ray είναι σαφώς δυσάρεστο, με δεδομένο πάντοτε το γεγονός ότι προσφέρει την καλύτερη δυνατή ποιότητα εικόνας/ήχου για την θέαση ταινιών ή τηλεοπτικών σειρών σήμερα.

Ο CTA στην έκθεσή του σκιαγραφεί το 2017 ως την τελευταία χρονιά υγιών πωλήσεων των Ultra HD Blu-ray players με σχεδόν 900.000 τέτοιες συσκευές να βρίσκουν τον δρόμο τους στα χέρια Αμερικανών καταναλωτών. Έκτοτε η πτώση ήταν ολοφάνερη με το πέρασμα κάθε έτους: το 2018 οι πωλήσεις μειώθηκαν κατά 37%, το 2019 κατά 8% ακόμη, ενώ για το 2020 ο ίδιος σύνδεσμος προβλέπει πρόσθετη πτώση της τάξης του 7% στην ήδη συρρικνωμένη αγορά αυτής της προϊοντικής κατηγορίας (λιγότερες από 500.000 συσκευές συνολικά). Εννοείται πως οι ΗΠΑ είναι ούτως ή άλλως η μεγαλύτερη αγορά στον κόσμο για αυτά τα προϊόντα, οπότε η αντίστοιχη πτώση και σε παγκόσμιο επίπεδο θα είναι στην διάρκεια του 2020 τουλάχιστον τόση, πιθανότατα μεγαλύτερη.

Τα παραπάνω δεν είναι παρά η εμπορική επιβεβαίωση σε πρακτικό επίπεδο του γεγονότος ότι οι Δικτυακές υπηρεσίες περιεχομένου - Netflix, Amazon Prime Video, Disney Plus κλπ. - αποδεικνύονται περισσότερο ελκυστικές για την πλειοψηφία του καταναλωτικού κοινού απ' ότι η "παραδοσιακή" χρήση οπτικών δίσκων με τις αντίστοιχες συσκευές αναπαραγωγής. Δεν έχει για τους πιο πολλούς οικιακούς θεατές ιδιαίτερη σημασία το γεγονός ότι τα Blu-ray και τα Ultra HD Blu-ray προσφέρουν υψηλότερης ή θεαματικά υψηλότερης ποιότητας εικόνα και ήχο για την θέαση ταινιών ή τηλεοπτικών σειρών σε σχέση με τις Δικτυακές υπηρεσίες ψυχαγωγικού περιεχομένου, οι οποίες είναι εκ των πραγμάτων υποχρεωμένες να υπερσυμπιέζουν το οπτικοακουστικό τους υλικό για μετάδοση μέσω Internet. Η πρακτικότητα και το χαμηλότερο κόστος "κατανάλωσης" περιεχομένου φυσιολογικά επικράτησαν, συρρικνώνοντας το κοινό των UHD BD players σε μία μειονότητα θεατών που τρέφουν ενδιαφέρον για τον εξοπλισμό home cinema συνολικά και συλλέγουν ταινίες ούτως ή άλλως.

Την εικόνα αυτή εισέπραξαν, άλλωστε, και οι επισκέπτες της αμερικανικής έκθεσης CES τον Ιανουάριο, καθώς στο πλαίσιό της δεν ανακοινώθηκε ούτε ένα (!) καινούργιο Ultra HD Blu-ray player από οποιονδήποτε κατασκευαστή είχε παρουσία στην προϊοντική αυτή κατηγορία. Η Sony και η LG επιβεβαίωσαν πως θα συνεχίσουν να προσφέρουν και το 2020 τα μοντέλα UHD BD player που προωθούσαν το 2019, δήλωσαν πως θα συνεχίσουν να υποστηρίζουν το φορμά αυτό συνολικά, όμως δεν επένδυσαν στον σχεδιασμό νέου μοντέλου. Το ίδιο αναμένεται να κάνουν οι Pioneer και Panasonic, που προσφέρουν τα δύο καλύτερα δείγματα UHD BD player αυτή τη στιγμή - δεν συνυπολογίζουμε την Oppo γιατί, αν και κάποια της player συνεχίζουν να υπάρχουν διάσπαρτα προς πώληση, έχοντας αποσυρθεί δεν τα υποστηρίζει πλέον - όχι όμως και η Philips, η οποία ναι μεν δεν έκανε επίσημη ανακοίνωση "παραίτησης" από την αγορά, όπως η Samsung, μα έχει σταματήσει να προωθεί το μοναδικό της μοντέλο εδώ και πολύ καιρό.

Δεν χωρά αμφιβολία, με άλλα λόγια, στο γεγονός ότι... "αργοπεθαίνει το δισκάκι" μα συνεχίζουμε να θεωρούμε πως "ο επιθανάτιος ρόγχος του" θα κρατήσει για χρόνια: όσο οι κάτοχοι των Blu-ray player και Ultra HD Blu-ray player αγοράζουν ικανό αριθμό ταινιών σε αυτά τα φορμά για τις συλλογές τους, οι κινηματογραφικές θα συνεχίσουν να τα υποστηρίζουν (εδώ υποστηρίζουν ακόμη τα DVD!). Φέτος, άλλωστε, θα προστεθούν στο κοινό των κατόχων συσκευών που μπορούν να αναπαράγουν δίσκους UHD BD και τα 2 ή 3 ή 4 εκατομμύρια καταναλωτών που θα αποκτήσουν ένα PlayStation5 ή ένα Xbox One Series X (αφού τα συστήματα αυτά οικιακής ψυχαγωγίας των Sony και Microsoft επιβεβαιωμένα υποστηρίζουν όλα τα φορμά οπτικών δίσκων). Ίσως αυτές οι πωλήσεις μαζί με εκείνες των αυτόνομων UHD BD player αποδειχθούν αρκετές ώστε η... μειονότητα των θεατών που ενδιαφέρεται για την ποιότητα εικόνας και ήχου να εξελιχθεί σε επαρκώς μεγάλη πελατειακή βάση συνολικά. Για να δούμε, λοιπόν!