Όπως είχε ήδη προαναγγείλει στην ουσία, η Apple αποκάλυψε σε ειδική Δικτυακή παρουσίαση τα νέα μοντέλα iPad Pro για το 2024, τα οποία θα ξεκινήσει να διαθέτει - ξεκινώντας από τις ΗΠΑ - σε λίγες εβδομάδες. Η... εν δυνάμει έκπληξη της παρουσίασης δεν ήταν άλλη από το γεγονός ότι τα καινούργια αυτά iPad Pro βασίζονται στον ολοκαίνουργιο επεξεργαστή M4 της εταιρείας (και όχι στον M3 όπως θα περίμενε κανείς), αν και αυτό το σημαντικό στοιχείο είχε ελεγχόμενα διαρρεύσει εβδομάδες πριν. Σε κάθε περίπτωση, ο M4 ακολουθεί "δεύτερης γενιάς" μέθοδο κατασκευής στα 3nm, κάτι που σημαίνει πως θα είναι πιθανότατα περισσότερο αποδοτικός στα ίδια επίπεδα ενεργειακής κατανάλωσης με τον M3 και όχι στην πραγματικότητα καταλυτικά ισχυρότερος από τον δεύτερο.

Η ίδια η διαμόρφωση του M4, άλλωστε, προδιαθέτει για κάτι τέτοιο καθώς είναι εν πολλοίς παρόμοια: τρεις ή τέσσερις πυρήνες υψηλής απόδοσης, έξι χαμηλής κατανάλωσης (δύο περισσότεροι από τους αντίστοιχους του M3) και δέκα πυρήνες επεξεργασίας γραφικών που υποστηρίζουν εξελιγμένες λειτουργίες όπως οι dynamic caching, mesh shading και raytracing. Για τα δεδομένα π.χ. υπολογιστών desktop ή laptop αυτή η δομή πυρήνων μπορεί να μην ακούγεται πλέον εντυπωσιακή, για τα δεδομένα όμως ενός tablet (και μάλιστα ενός τόσο λεπτού) είναι και μάλιστα πολύ αν ληφθεί στα υπ' όψιν η κατανάλωση ενέργειας (η οποία φυσικά σχετίζεται άμεσα με την αυτονομία της συσκευής).

Στην περίπτωση του M4, δε, πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον έχει η έμφαση που έχει δοθεί στην επεξεργασία δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης. Το σχετικό υποσύστημα (η Apple το ονομάζει Neural Engine) ήταν παρόν και σε παρελθόντα μοντέλα iPad, όμως στα νέα iPad Pro έχει αναβαθμιστεί θεαματικά αποδίδοντας πάνω από 38 TOPS (ο αντίστοιχος M3 δεν ξεπερνούσε τα 18). Το γεγονός αυτό φυσικά αντικαθρεπτίζει την δεδηλωμένη φιλοδοξία της Apple να εισέλθει δυναμικά στον άτυπο "πόλεμο" που έχει κυρηχθεί ανάμεσα στους τεχνολογικούς κολοσσούς όσον αφορά στην ΑΙ και τις εφαρμογές της - και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πώς σκοπεύει η συγκεκριμένη εταιρεία να εκμεταλλευτεί αυτήν την πλευρά του M4 στο επερχόμενο iPadOS 18 αργότερα μέσα στη χρονιά.

Επιτέλους οθόνη OLED - και μάλιστα κορυφαία
Το αν και κατά πόσο η Apple θα αξιοποιήσει σοβαρά την επεξεργαστική δύναμη του M4 σε επίπεδο λειτουργικού συστήματος απομένει ν' αποδειχθεί - κάτι που οποιοσδήποτε επίδοξος κάτοχος ενός νέου iPad Pro πάντως θα απολαύσει χωρίς καμία αμφιβολία, είναι η θεαματικά αναβαθμισμένη, εξελιγμένη οθόνη του. Αυτή όχι μόνο είναι για πρώτη φορά τεχνολογίας OLED (οπότε η άψογη απόδοση του μαύρου και η κορυφαία αντίθεση θεωρούνται δεδομένες), αλλά και... "διπλή": απλοϊκά, αξιοποιεί δύο "στρώσεις" οργανικού υλικού OLED αντί για μία, εξασφαλίζοντας υψηλή φωτεινότητα και ταυτόχρονα μακροπρόθεσμη αντοχή.

Η Apple ονομάζει αυτήν την υλοποίηση "Tandem OLED" και, ασχέτως... βαρύγδουπων όρων marketing, η οθόνη των νέων iPad Pro υπόσχεται να αποδίδει έως 1000 nits φωτεινότητας σε όλη της την επιφάνεια (τόσο σε περιεχόμενο SDR όσο και HDR), καθώς και έως 1600 nits φωτεινότητας σε highlights (προφανώς σε περιεχόμενο HDR). Δικαίως η εταιρεία είναι υπερήφανη για την συγκεκριμένη οθόνη, πάντως, καθώς είναι μία από τις πλέον εξελιγμένες στον κόσμο αυτήν την στιγμή, σε οποιουδήποτε είδους συσκευή. Η τέλεια απόδοση του μαύρου, οι ευρύτατες γωνίες θέασης και αυτό το πολύ υψηλό επίπεδο φωτεινότητας που μπορεί να επιτύχει η οθόνη των νέων iPad Pro είναι βέβαιο πως θα καθιστά την θέαση ψυχαγωγικού περιεχομένου απολαυστική, ενώ ο συνδυασμός τους επιτρέπει και την χρήση της σε συγκεκριμένες επαγγελματικές "αποστολές" (όπως π.χ. την χρωματική διόρθωση φωτογραφίας και video).

H οθόνη αυτή φυσικά κληρονομεί και άλλα χαρακτηριστικά ή λειτουργίες των οθονών που προσέφεραν προηγούμενα μοντέλα iPad Pro, όπως την δυναμική ανανέωση ProMotion (στο ίδιο φάσμα 10Hz-120Hz), την αυτόματη προσαρμογή χρωματικής θερμοκρασίας True Tone και την ειδική επίστρωση για περιορισμό των αντανακλάσεων. Ειδική, δε, επιλογή για αυτές τις οθόνες OLED: η χρήση προστατευτικού γυαλιού επίστρωσης ίδιας με αυτήν που αξιοποιεί η Apple στα επαγγελματικά της monitor (το περίφημο nano-texture glass των Studio Display δηλαδή). Αυτή η επίστρωση "ματ" περιορίζει ακόμη περισσότερο τις αντανακλάσεις,αν και με κάποιες συνέπειες στην αντίθεση, και είναι διαθέσιμη μόνο στα νέα iPad Pro με αποθηκευτικό χώρο 1TB/2TB.

Το... γνωστό πρόβλημα; Και πάλι το iPadOS.
Υπάρχουν ορισμένες ακόμη αλλαγές ή προσθήκες στα νέα iPad Pro που αξίζουν αναφοράς. Η κάμερα της πρόσοψης, για παράδειγμα, όπως αναμενόταν έχει μετακινηθεί στο πλευρικό πλαίσιο της συσκευής ώστε να λειτουργεί σωστά σε βιντεοκλήσεις (είναι Ultra Wide με αισθητήρα ανάλυσης 12 Megapixel και υποστήριξη των Face ID/Center Stage). H δεύτερη κάμερα Ultra Wide στην πίσω πλευρά των iPad Pro, όμως, έχει... αφαιρεθεί αυτή τη φορά, ενώ η κύρια παραμένει ανάλυσης 12 Megapixel (σε τόσο ακριβές συσκευές δεν θα ήταν πολύ να ζητήσει κανείς την κάμερα 48 Megapixel των iPhone). Στα ίδια επίπεδα παραμένει η ταχύτητα φόρτισης (40 Watt) ενώ δεν υποστηρίζεται ασύρματη ή αντίστροφη (όπως φημολογούνταν) φόρτιση.

Τα iPad Pro των 11 και 13 ιντσών είναι επίσης ακριβότερα απ' ό,τι στο παρελθόν: οι τιμές τους ξεκινούν από τα €1239 και €1589 αντίστοιχα, αν και με αποθηκευτικό χώρο των 256GB πλέον αντί για 128GB. Υπάρχουν φυσικά επιλογές για περισσότερο αποθηκευτικό χώρο (512GB/1TB/2TB) οι οποίες, αν συνδυαστούν με διασύνδεση 5G, ωθούν τα κόστη των αντίστοιχων μοντέλων πέρα από τα €3000 (!). Είναι, φυσικά, πολλά τα χρήματα για τα δεδομένα οποιουδήποτε είδους τεχνολογικού προϊόντος, ειδικά αν σκεφτεί κανείς πως τα νέα Magic Keyboard και Apple Pencil Pro - που πολλοί χρήστες θα χρειαστούν προκειμένου να αξιοποιήσουν ένα iPad Pro στο έπακρο - αγοράζονται ξεχωριστά. Βάσει των προδιαγραφών τους, βέβαια, και του απίθανα λεπτού προφίλ τους αυτά τα tablet... εννοείται πως θα ήταν ακριβά. Και είναι.

Το προφανές σε όλους πρόβλημα; Όλη αυτή η επεξεργαστική δύναμη, όλες αυτές οι δυνατότητες είναι πιθανό - για πολλοστή φορά - να παραμείνουν ανεκμετάλλευτες αν η Apple δεν αποφασίσει να κάνει ριζικές αλλαγές στον τομέα του λογισμικού: συγκεκριμένα, αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί το ίδιο το iPadOS σε μία ευρεία γκάμα σεναρίων χρήσης. Ναι, στην παρουσίασή της η εταιρεία επέδειξε εξελιγμένες λειτουργίες που αξιοποιούν τον M4 σε επιλεγμένα apps, αλλά αυτές οι λειτουργίες δεν απεικονίζουν με ακρίβεια το πώς ακριβώς το iPadOS περιορίζει σε πρακτικό επίπεδο τί μπορούν ή δεν μπορούν να κάνουν αυτά τα tablet, επηρεάζοντας το πώς τα χρησιμοποιούν τελικά οι επαγγελματίες ή οι απαιτητικοί καταναλωτές.

Ακόμη και αυτά τα πανίσχυρα νέα iPad Pro, με άλλα λόγια, βασισμένα στο iPadOS 17.5 δεν θα είναι σε θέση να κάνουν κάτι περισσότερο από αυτά που ήδη κάνουμε με τα αντίστοιχα μοντέλα βασισμένα στον επεξεργαστή M2 (ή και στον M1 ακόμη). Τόση επεξεργαστική δύναμη απλά χρειάζεται διαφορετική προσέγγιση στο λογισμικό, ειδικά μάλιστα αν συμπεριλαμβάνονται και οι λειτουργίες AI στην όλη εξίσωση. Ας ελπίσουμε πως η προτροπή του Τim Cook να παρακολουθήσουμε τί έχει να επιδείξει σε έναν μήνα περίπου η Apple στο πλαίσιο της WWDC 2024 "κρύβει εκπλήξεις" γιατί, όταν όλα έχουν ειπωθεί, αυτές οι απίθανων δυνατοτήτων συσκευές χρειάζονται απολύτως πια ένα λειτουργικό σύστημα που δεν θα τις περιορίζει. Αν η Apple δεν προσφέρει κάτι τέτοιο, τότε μπορεί ν' αναλύψει με... επώδυνο τρόπο πως ο κόσμος δεν έχει πια καμία διάθεση να αγοράζει συσκευές "Pro" που μόνο κατ' όνομα είναι τέτοιες. Για να δούμε, λοιπόν!