To ενδιαφέρον με τις φήμες γύρω από τα προϊόντα της Apple είναι πως, αν επιστρέφουν στο προσκήνιο ξανά και ξανά, τότε είναι πολύ πιθανό ν' ανταποκρίνονται στην πραγματικότητα. Σε αυτές είναι σχεδόν βέβαιο πως περιλαμβάνονται και αυτές γύρω από το iPad Mini, το μικρότερο tablet του αμερικανικού κολοσσού: οι πρώτες φήμες "ακούστηκαν στο Web" στις αρχές του 2023, εμφανίστηκαν ξανά για λίγο την άνοιξη, έγιναν εντονότερες στο τέλος Αυγούστου και πρόσφατα επέστρεψαν "επιμένοντας" πως θα δούμε νέο μοντέλο iPad Mini έως το τέλος του χρόνου. Αν ισχύει κάτι τέτοιο απομένει ν' αποδειχθεί (για την ώρα όλα δείχνουν πως η Apple θα εστιάσει σε νέους Mac κι όχι σε iPad το επόμενο διάστημα), όμως η τελευταία φορά που ανανεώθηκε το μικρότερο tablet με iPadOS ήταν τον Σεπτέμβριο του 2021, κοινώς πάνω από δύο χρόνια πριν. Έχει νόημα, λοιπόν, η εταιρεία να περιλαμβάνει στα βραχυπρόθεσμα πλάνα της και νέο iPad Mini, ίσως γενναία αναβαθμισμένο αυτή τη φορά.
Οι περισσότερες φήμες συμφωνούν προς άλλη κατεύθυνση, ωστόσο: το iPad Mini 7ης γενιάς το πιθανότερο είναι να παραμείνει το ίδιο σχεδιαστικά, με την ίδια οθόνη και την ίδια κύρια κάμερα. Οποιαδήποτε διαφορά άξια λόγου θα σχετίζεται κυρίως με τα εσωτερικά του υποσυστήματα... και εκεί τα πράγματα παρουσιάζουν ενδεχομένως ενδιαφέρον: αν και η Apple θα μπορούσε να κάνει την εύκολη, προφανή επιλογή και να αξιοποιήσει τον επεξεργαστή Α16 (σχετικά μικρή αναβάθμιση σε σχέση με τον Α15 του παρόντος μοντέλου), θα μπορούσε και να... κάνει την έκπληξη χρησιμοποιοώντας έναν Α17 ή ακόμη και έναν M1. Σε οποιαδήποτε από τις δύο περιπτώσεις η διαφορά θα ήταν κατά πολύ μεγαλύτερη και θα σήμαινε πως το iPad Mini θα γινόταν θεαματικά ικανότερο στην απόδοση games. Άλλες πιθανές αναβαθμίσεις περιλαμβάνουν περισσότερη μνήμη λειτουργίας, μεγαλύτερο αποθηκευτικό χώρο καθώς και ασύρματη διασύνδεση WiFi 6E και Bluetooth 5.3.
Ένα iPad Mini με αυτές τις προδιαγραφές, ωστόσο, θα ήταν σημαντικά ισχυρότερο από το iPad 10ης γενιάς - το οποίο συνεχίζει να σημειώνει αξιοπρεπείς πωλήσεις επειδή αρκετοί καταναλωτές συνεχίζουν ν' αναζητούν "ένα απλό iPad". Εκείνο αναβαθμίστηκε πέρυσι, οπότε είναι δύσκολο ή και απίθανο να συμβεί ξανά το ίδιο φέτος (σε αντίθεση με ό,τι ισχύει για το iPad Air). Στον κόσμο των καταναλωτικών ηλεκτρονικών δεν είναι, παραδόξως, ανήκουστο ή παράλογο ένα μικρότερο αλλά ισχυρότερο iPad να κοστίζει πιο πολύ από ένα μεγαλύτερο iPad, αλλά δεν παύει να είναι παράλληλα και ειρωνικό: η μεγαλύτερη οθόνη του "απλού" iPad καθιστά την χρήση κάθε app, στο κάτω-κάτω, περισσότερο άνετη.
Και κάπως έτσι... περιπλέκονται τα πράγματα: κάποτε το iPad Mini ήταν το "tablet-συμβιβασμός", με την έννοια του μοντέλου στο οποίο κατέφευγαν οι καταναλωτές που ήθελαν το φθηνότερο iPad που υπήρχε. Αυτό όμως δεν ισχύει πια (το "απλό" iPad είναι το πιο φθηνό). Τα games, οι ταινίες και οι τηλεοπτικές σειρές δεν είναι τόσο απολαυστικές στην μικρή οθόνη του iPad Mini, το μοντέλο αυτό είναι βαρύτερο απ' ότι θα προτιμούσαν πολλοί για ανάγνωση βιβλίων (συγκριτικά με τους εξειδικευμένους e-reader προφανώς) και εννοείται πως... "σοβαρή δουλειά" δεν μπορεί να κάνει οποιοσδήποτε με tablet αυτού του μεγέθους. Συν τοις άλλοις, το iPad Mini δεν είναι μεγάλο, αλλά δεν είναι και αρκετά μικρό ώστε μην χρειάζεται τσάντα ή θήκη μεταφοράς. Και αν είναι να χρειάζεται κανείς κάτι τέτοιο για να μεταφέρει ένα tablet κι εκτός σπιτιού, τότε γιατί να μην αγοράσει ένα μεγαλύτερο iPad ούτως ή άλλως;
Κάποτε υπήρχε εύκολη απάντηση σε αυτήν την ερώτηση: "πρακτικότητα". Το συμπαγές μέγεθος και περιορισμένο βάρος του iPad Mini καθιστούσε πανεύκολο σε οποιονδήποτε - συμπεριλαμβανομένων των μικρών σε ηλικία παιδιών - να το χρησιμοποιεί χωρίς δεύτερη σκέψη σχεδόν οπουδήποτε, για ο,τιδήποτε "απλό και καθημερινό". Αλλά, για τα δεδομένα του 2023, αυτό το μικρό μέγεθος είναι πλέον και μειονέκτημα: η οθόνη διαγωνίου 8.3 ιντσών είναι πια ελάχιστα μεγαλύτερη από αυτήν ουκ ολίγων κορυφαίων κινητών (ακόμη και η Apple μπορεί να προσφέρει ένα iPhone στις 7 ίντσες την επόμενη χρονιά) και πολλά apps ή games δείχνουν "στριμωγμένα" σε αυτό το μέγεθος. Ακόμη και το σύνηθες, καθημερινό web browsing δίνει την αίσθηση του περιορισμένου και άβολου, κάτι που σίγουρα δεν θα έπρεπε να συμβαίνει.
Είναι επίσης προφανές πως αν η Apple αναβαθμίσει σε γενναίο βαθμό το iPad Mini - ακόμη κι αν πολλοί πιστεύουν πως μεγάλη επεξεργαστική δύναμη σε τόσο μικρή συσκευή κατά βάση "πάει χαμένη" - τότε η εταιρεία θα καταλήξει να προσφέρει υπερβολικά πολλά συγκρίσιμα μοντέλα iPad στο εμπόριο. Υπάρχουν σαφείς διαφορές ανάμεσα στα iPad Mini, iPad, iPad Air και iPad Pro πέραν του μεγέθους τους, ναι, αλλά πολύς κόσμος θα χρειαστεί να ανατρέξει στις λίστες τεχνικών χαρακτηριστικών τους για να κατανοήσει αυτές τις διαφορές. Το μέγεθος, το κόστος και η συμβατότητα με όλων των ειδών τα αξεσουάρ είναι κυρίως τα στοιχεία που διαχωρίζουν τα διαφορετικά μοντέλα iPad στα μάτια των πιο πολλών καταναλωτών και - ας είμαστε ειλικρινείς - αφού λίγοι είναι αυτοί που θα χρησιμοποιούσαν τα μοντέλα μη-Pro για "δουλειά", τα πιο πολλά αξεσουάρ δεν είναι καν τμήμα της παραπάνω εξίσωσης.
Είναι πολύ πιθανό, λοιπόν, πως η Apple θα πρέπει να κάνει ορισμένες σχετικές επιλογές κάποια στιγμή μελλοντικά. Το iPad Mini δεν είναι το δημοφιλέστερο μοντέλο iPad βάσει πωλήσεων, αλλά οι άνθρωποι που το προτιμούν, δείχνουν να το λατρεύουν ως συσκευή για καθημερινή χρήση. Τα iPad Pro έχουν εξασφαλισμένη την θέση τους στην αγορά λόγω του μεγάλου περιθώριου κέρδους και του "επαγγελματικού" ύφους που τα χαρακτηρίζει, ενώ για τους ενημερωμένους καταναλωτές το "σωστό" iPad για γενική χρήση είναι στην πραγματικότητα το Air εδώ και πολύ καιρό. Προκειμένου να απλοποιήσει την σειρά των iPad με τρόπο που αυτή να "βγάζει νόημα", η Apple θα πρέπει είτε να αποσύρει το "απλό" iPad, είτε να το αναβαθμίσει σημαντικά, είτε να μειώσει σε σημαντικό βαθμό την τιμή πώλησης του iPad Mini (είτε το αναβαθμίσει σημαντικά είτε όχι). Για να δούμε, λοιπόν!
