Αν και τραγελαφικά προβλέψιμη συνήθως, η Apple μπορεί να "κάνει την έκπληξη" με ορισμένες επιλογές της ενίοτε - και αυτό ακριβώς έκανε αυτή τη φορά, ανακοινώνοντας όχι μόνο τα νέα MacBook Air που περιμέναμε, αλλά και νέα μοντέλα Mac Studio, τα οποία δεν περιμέναμε... με αυτές τις διαμορφώσεις τουλάχιστον. Έτσι οι Αμερικανοί έκαναν δύο διαφορετικών ειδών απρόσμενες επιλογές και, για διαφορετικούς λόγους, κάθε μία τους αξίζει αναφοράς.

Πρώτα τα... απλά, λοιπόν: οι νέοι φορητοί υπολογιστές MacBook Air έχουν να επιδείξουν αναμενόμενες αλλά ευπρόσδεκτες αναβαθμίσεις με κυριότερη αυτή του κεντρικού επεξεργαστή M4. Αυτός είναι ταχύτατος για τα δεδομένα του 2025, ικανός να αναλάβει οποιαδήποτε "αποστολή" τού ανατεθεί από το ευρύ καταναλωτικό κοινό (ακόμη και του gaming υπό προϋποθέσεις). Είναι στην ουσία ο ίδιος επεξεργαστής του εισαγωγικού μοντέλου MacBook Pro (με δύο λιγότερους πυρήνες επεξεργασίας γραφικών) αλλά στο νέο μοντέλο Air το σύστημα ψύξης είναι παθητικό κι απομένει να δούμε αν αυτό θα επηρεάζει σημαντικά τις επιδόσεις του (δεν αναμένεται κάτι τέτοιο για το είδος της χρήσης που κάνει το κοινό των Air στην πλειοψηφία των περιπτώσεων).

Τα νέα MacBook Air ενσωματώνουν 16GB μνήμης συστήματος (μπορεί να αναβαθμιστεί έως τα 32GB πλέον) και κατά τι μεγαλύτερη μπαταρία (αν και η αυτονομία τους κινείται στο ίδιο επίπεδο με αυτήν των προκατόχων τους). Πέραν του κεντρικού επεξεργαστή, η άλλη αξιοσημείωτη αναβάθμιση αφορά στην κάμερα, η οποία είναι πλέον η εξελιγμένη των MacBook Pro με αισθητήρα στα 12 Megapixel, υποδειγματική επεξεργασία εικόνας και υποστήριξη της λειτουργίας Center Stage.

Τα άλλα υποσυστήματα των M4 MacBook Air είναι πανομοιότυπα αυτών που φέρουν ήδη τα M3 MacBook Air, συμπεριλαμβανομένου και του περιορισμένου αποθηκευτικού χώρου των 256GB για το εισαγωγικό μοντέλο. Αυτός δεν είναι ούτε κατά διάνοια αρκετός για μακροχρόνια χρήση, όμως η αναβάθμιση στα 512GB κοστίζει - κατά την... προσφιλή τακτική της Apple - $200 (!) επιπλέον, ποσό εγκληματικά υψηλό. Αν θέλει να κρατήσει κανείς, δε, αυτά τα MacBook Air για πολλά χρόνια κι αποφασίσει να αναβαθμίσει την μνήμη συστήματος στα 24GB, τότε το κόστος ανέρχεται στα $1400, με άλλα λόγια σχεδόν στο επίπεδο ενός εισαγωγικού MacBook Pro.

Για τις τιμές της ελληνικής αγοράς, φυσικά, ούτε λόγος, αφού αναμένονται σημαντικά υψηλότερες πιέζοντας τον λόγο αξίας/κόστους των νέων MacBook Air χαμηλότερα. Ακόμη κι έτσι, ωστόσο, αφού τα νέα αυτά μοντέλα βασισμένα σε M4 δέχθηκαν μείωση τιμής της τάξης των $100 σε σχέση με τα αντίστοιχα σε M3 (στα $999 και $1199 για τα εισαγωγικά μοντέλα σε 13 και 15 ίντσες), είναι σαφώς ενδιαφέροντα για γενική χρήση και η εμπορική τους πορεία αναμένεται να είναι πολύ καλή.

H άλλη έκπληξη που επεφύλασσε η Apple στους καταναλωτές εκείνους με υψηλές απαιτήσεις από τα Mac ως εργαλεία ήταν τα δύο νέα μοντέλα Mac Studio, καθώς τα προσφέρει πλέον σε... δύο διαφορετικές "εκδόσεις". Η μία είναι η αναμενόμενη, αυτή με τον επεξεργαστή M4 Max που είχαμε πρωτοσυναντήσει στα MacBook Pro του 2024. Η άλλη όμως μόνο αναμενόμενη δεν ήταν, καθώς αξιοποιεί καινούργιο επεξεργαστή, τον... M3 Ultra (!), της σειράς επεξεργαστών με άλλα λόγια που η Apple υποτίθεται πως "άφηνε πίσω" για να μεταβούν όλα τα σχετικά προϊόντα σε M4.

O επεξεργαστής M3 Ultra, βέβαια, δεν είναι ακριβώς... τυχαίο τσιπ: είναι μακράν το ισχυρότερο που έχει σχεδιάσει και κατασκευάσει η Apple μέχρι σήμερα, με έως 32 πυρήνες στον κεντρικό επεξεργαστή, έως 80 πυρήνες στο υποσύστημα γραφικών, τους διπλάσιους πυρήνες τεχνητής νοημοσύνης από κάθε άλλον επεξεργαστή για Mac και δυνατότητα να συνοδεύεται από έως και 512GB (!) ενοποιημένης μνήμης συστήματος. Η Apple έχει δώσει στον επεξεργαστή αυτόν την δέουσα προσοχή σε όλους τους τομείς, καθώς αυτός υποστηρίζει τόσο διασύνδεση Thunderbolt 5 (που δεν προσφέρεται από τον M3 Max) όσο και άφθονο αποθηκευτικό χώρο τύπου SSD (έως και 16TB).

Αυτού του είδους το... "υπερόπλο" ολοφάνερα προορίζεται για τις πλέον απαιτητικές εργασίες και εφαρμογές - από π.χ. επεξεργασία οπτικοακουστικού περιεχομένου για ταινίες του Hollywood μέχρι π.χ. τοπική λειτουργία των ισχυρότερων μοντέλων AI στον κόσμο σήμερα - και η τιμή πώλησης ενός Mac Studio με M3 Ultra είναι προφανώς αντίστοιχη. Το πρώτο ερώτημα είναι φυσικά "γιατί τον M3 Ultra και όχι τον M4 Ultra;" και το αμέσως επόμενο "γιατί τώρα;", με απαντήσεις που δεν μπορούν να δοθούν με απόλυτη βεβαιότητα - και σίγουρα όχι με επισημότητα από την ίδια την Apple.

Πολλοί θεωρούν, για παράδειγμα, πως ο M4 Ultra υπάρχει μεν, αλλά προορίζεται για την επόμενη έκδοση του Mac Pro - κάτι που θα είχε όντως νόημα γιατί στην σειρά των M2 δεν υπήρχε σαφής, σοβαρή διαφορά ανάμεσα στα μοντέλα Mac Studio και Mac Pro. Άλλοι πιστεύουν πως ο M3 Ultra ήταν προορισμένος να διατεθεί πολύ νωρίτερα, όμως η Apple αντιμετώπισε κατασκευαστικά προβλήματα για σημαντικό χρονικό διάστημα (το 2023-2024 κατά την μετάβαση της TSMC σε διαφορετικές μεθόδους κατασκευής chip) και δεν βλέπει το νόημα διάθεσης ενός M4 Ultra τώρα, στοχεύοντας αντίθετα στην κυκλοφορία του μέσα στο 2026.

Είναι πολύ πιθανό ψήγματα αλήθειας να υπάρχουν και στις δύο θεωρίες, όμως - εξαιτίας αυτής της καθυστέρησης του M3 Ultra - υπάρχει και μία τρίτη πιθανότητα: να μην υπάρχει καν στα πλάνα της Apple ένας M4 Ultra και η εταιρεία να μεταβεί απευθείας στον M5 Ultra στα τέλη της επόμενης χρονιάς. Αυτό υποννοεί, τουλάχιστον, απάντηση της Apple σε σχετική ερώτηση του Ars Technica, όπου ισχυρίζεται ότι "δεν θα προσφέρεται έκδοση Ultra σε όλες τις γενιές επεξεργαστών μας". Από την άλλη πλευρά, ποιός ξέρει; Ίσως ο αμερικανικός κολοσσός έχει περισσότερες εκπλήξεις "στο μανίκι του" όσον αφορά στους υπολογιστές Mac για το 2025 και 2026. Όπως πάντα, ίδωμεν!