Ένα από τα πλέον... περίεργα ζητήματα του 2020 και του 2021 όσον αφορά τις τηλεοράσεις της Sony - της κατασκευάστριας προϊόντων τεχνολογίας που έχει προφανώς τους στενότερους δεσμούς με τους gamers λόγω των PlayStation - αφορούσε και αφορά στην υποστήριξη των εξελιγμένων λειτουργιών για gaming που προσφέρουν οι θύρες HDMI έκδοσης 2.1. Ενώ η Bravia XH90 και η Bravia ZH8 πέρυσι και η Bravia X90J και Bravia A90J φέτος (όπως όλες οι τηλεοράσεις της σειράς Bravia XR) φέρουν τέτοιες θύρες, αυτές παραμένουν περιορισμένες στα χαρακτηριστικά της έκδοσης 2.0, με την Sony να έχει υποσχεθεί πως με δωρεάν αναβάθμιση λογισμικού θα "απελευθερώσει" τις δυνατότητές τους... κάποια στιγμή μελλοντικά.

Το πρόβλημα είναι πως (α) στην περίπτωση της XH90 η Sony έδωσε αυτήν την υπόσχεση την άνοιξη του 2020, ομολογουμένως όχι ακριβώς... πρόσφατα δηλαδή, καθώς και πως (β) τηλεοράσεις αξιόλογες ή απολύτως κορυφαίες, όπως οι X90J και Α90J αντιστοίχως, δείχνουν να υστερούν έναντι του ανταγωνισμού στον τομέα του gaming επειδή δεν προσφέρουν, λόγω αυτού του θέματος των θυρών HDMI 2.1, τις δύο σημαντικότερες λειτουργίες που ζητούν από τις σύγχρονες τηλεοράσεις οι αφοσιωμένοι gamers, τις VRR και ALLM. Τί... συμβαίνει λοιπόν με όλα αυτά;

Παρακολουθούμε το όλο ζήτημα από πέρυσι τον χειμώνα και... είναι ομολογουμένως περίπλοκο. Κατ' αρχήν, υπεύθυνη για την κατάσταση αυτή παραμένει βεβαίως εν μέρει η Sony - σε αυτήν απευθύνονται, στο κάτω-κάτω, τα παράπονα των gamers - αλλά σημαντικό μέρος της ευθύνης φέρει και η Mediatek, η εταιρεία που σχεδίασε το chip που ελέγχει τις θύρες HDMI 2.1 στις τηλεοράσεις της. Ενώ οι Samsung και LG είχαν σχεδιάσει τα δικά τους τέτοια chip (γι' αυτό προσφέρουν τις λειτουργίες αυτές από το 2019), οι Sony, Philips, Panasonic, TCL και Vizio χρειάστηκαν για τον ίδιο σκοπό να απευθυνθούν σε άλλον προμηθευτή - και το 2019 η Mediatek ήταν η μόνη εταιρεία που προσέφερε κάτι τέτοιο, οπότε αυτό χρησιμοποίησαν.

Αυτό που φαίνεται να συνέβη στην συνέχεια είναι πως η Mediatek δεν αφιέρωσε αρκετούς πόρους ώστε να προσφέρει στις συνεργαζόμενες κατασκευάστριες τον αναβαθμισμένο μικροκώδικα του chip αυτού που θα τούς επέτρεπε να αναβαθμίσουν τις θύρες HDMI 2.1 των τηλεοράσεών τους. Αυτό ίσχυσε για τουλάχιστον 6 ή 9 μήνες, στην ουσία για όλο το 2020 και το πρώτο τρίμηνο του 2021.

Έπειτα "μπαίνει στην εξίσωση" και το HDMI Forum, το ελεγκτικό σώμα που διαμορφώνει τις προδιαγραφές του προτύπου HDMI και πιστοποιεί τα προϊόντα των κατασκευαστών που θέλουν να φέρουν τις σχετικές θύρες σύνδεσης. Το HDMI Forum είχε προτείνει και διαμορφώσει τις προδιαγραφές αυτές για την έκδοση 2.1 από το 2017 (!), δεν τις είχε ωστόσο παγιώσει ούτε κατά την διάρκεια του 2020 - ώστε να μπορούν οι κατασκευαστές να πιστοποιήσουν τις συσκευές τους επίσημα - ούτε μέχρι τις αρχές του φετινού καλοκαιριού το λιγότερο. Είναι ενδεικτικό πως ακόμη και κατασκευάστριες που προσφέρουν τις θύρες HDMI 2.1 στις συσκευές τους με όλες τις σχετικές λειτουργίες - όπως οι LG, Samsung και Microsoft - δεν τις έχουν επίσημα πιστοποιήσει, έχοντας πιθανώς... χάσει την υπομονή τους με το HDMI Forum καιρό τώρα.

Στα μέσα προς τέλη καλοκαιριού, δε, είχαμε περαιτέρω εξελίξεις στο όλο ζήτημα. Αποδείχθηκε πως ένας κατασκευαστής τηλεοράσεων που φέρουν το chip της Mediatek μπορεί να προσφέρει κάποιες λειτουργίες των θυρών HDMI 2.1 αν κάνει... μόνος του τον προγραμματισμό του chip της. Αυτός είναι πιθανότατα ο τρόπος με τον οποίο η Panasonic μπόρεσε να προσφέρει λειτουργίες όπως οι VRR και ALLM στην κορυφαία της JZ2000 OLED TV, αν και υπάρχουν ορισμένα τεχνικά θέματα που πρέπει να ξεπεραστούν με την υλοποίησή της και φυσικά καμία πιστοποίηση.

Και... εδώ φτάνουμε επιτέλους στα καλά νέα της όλης υπόθεσης: η Panasonic υπόσχεται πως θα προσφέρει αναβαθμίσεις λογισμικού για όλα τα προβλήματα που εντοπίστηκαν στην JZ2000 σχετικά με τις θύρες HDMI 2.1 μέχρι τον Δεκέμβριο. Η Philips όμως επίσης υπόσχεται πως μέχρι το τέλος του έτους και αυτή θα έχει προσφέρει τις εξελιγμένες λειτουργίες των θυρών HDMI 2.1 στις δικές της τηλεοράσεις OLED που φέρουν το ίδιο chip της Mediatek. Αν προσθέσει κανείς τους "ψιθύρους" που ακούγονται στο εξωτερικό από συνεργάτες της Sony για διάθεση των πολυπόθητων αναβαθμίσεων λογισμικού μέσα στον Οκτώβριο ή τον Νοέμβριο, υπάρχει ολοφάνερα ένα κοινό χρονικό πλαίσιο που οι κατασκευαστές στοχεύουν συγκεκριμένα πλέον.

Όλα δείχνουν πως η Sony καθυστέρησε πιο πολύ να προσφέρει αυτές τις λειτουργίες για όλους τους παραπάνω λόγους συν... κάποιους δικούς της. Η εταιρεία, για παράδειγμα, ιστορικά επιδιώκει να προσφέρει επισήμως πιστοποιημένα τεχνικά χαρακτηριστικά με τις συσκευές της, οπότε είναι πιθανό να είχε ως τώρα καθυστερήσει κυρίως λόγω του HDMI Forum. Έχοντας αργήσει τόσο, επίσης, είναι ακόμη πιθανότερο πως θα θέλει να έχει κάνει εκτενείς δοκιμές ώστε όταν οι αναβαθμίσεις λογισμικού προσφερθούν, να λειτουργούν άψογα. Συν τοις άλλοις υπάρχει και το PlayStation5 ως παράγοντας, καθώς η Sony λογικά θα θελήσει να "ευθυγραμμίσει" χρονικά τις αναβαθμίσεις των τηλεοράσεών της με την αντίστοιχη ενημέρωση λογισμικού του PS5 για ενεργοποίηση της λειτουργίας VRR (που ακόμη δεν προσφέρεται).

Όπως και να έχει το πράγμα, η υλοποίηση των λειτουργιών VRR και ALLM σε όλες τις υποστηριζόμενες τηλεοράσεις της Sony είναι πρακτικά βέβαιο πως θα έχει τους δικούς της περιορισμούς. Πρώτα απ' όλα, μιλάμε αποκλειστικά και μόνο για HDMI VRR: οι Ιάπωνες δεν δείχνουν διατεθειμένοι να υποστηρίξουν τα πρότυπα FreeSync ή και G-Sync των PC, όπως κάνουν οι Samsung και LG. Ορισμένοι PC gamers θα απογοητευτούν, με άλλα λόγια, αναλόγως με το hardware που χρησιμοποιούν. Έπειτα, μιλάμε μόνο για VRR σε ανάλυση 4K: αν και η Sony είχε διαφημίσει την εξαιρετική (και πανάκριβη) Bravia ZH8 ως "PS5-ready" πέρυσι, η εταιρεία δεν έχει δώσει καμία υπόσχεση για λειτουργία VRR σε 8K (όπως και κανένας άλλος κατασκευαστής όμως). Είναι επίσης σχεδόν βέβαιο πως καμία Sony Bravia του 2020 ή του 2021 δεν θα προσφέρει εικόνα 4K/VRR και Dolby Vision ταυτόχρονα σε games. Εντάξει, σχεδόν!

Όλα αυτά, σε κάθε περίπτωση, αποδεικνύουν αυτό που δεν λέγεται ή γράφεται συχνά - δυστυχώς - από τα μέσα ενημέρωσης: το γεγονός ότι οι καταναλωτές καλό θα ήταν να μην αγοράζουν προϊόντα τεχνολογίας βάσει υποσχέσεων για μελλοντικές αναβαθμίσεις τους. Είναι προτιμότερο να επιλέγουν προϊόνα βάσει του τί αυτά προσφέρουν σήμερα, στην παρούσα τους μορφή. Η Sony είναι μία εταιρεία αξιόπιστη - με την έννοια πως συνήθως κρατά τις υποσχέσεις της - και, όσον αφορά στις τηλεοράσεις συγκεκριμένα, από τις ελάχιστες κατασκευάστριες που συνεχίζουν να ενημερώνουν με νέο λογισμικό τα μοντέλα τους χρόνια αφότου αυτά έχουν πρωτοκυκλοφορήσει στην αγορά. Η Sony δεν θα έδινε υπόσχεση που γνώριζε πως δεν θα μπορέσει να κρατήσει, γι' αυτό και παραμένουμε αισιόδοξοι. Λιγότερες από 100 ημέρες πριν από το τέλος της χρονιάς, λοιπόν. Ξεκινάμε την αντίστροφη μέτρηση!