Ήταν ένα από τα... μεγάλα αινίγματα του κόσμου της τεχνολογίας για πολλά χρόνια: ένας κατασκευαστής με εκπληκτικούς σχεδιαστές και μηχανικούς, δεκαετίες ολόκληρες τεχνογνωσίας, σαφή τάση καιτονομίας και ισχυρό όνομα, ο οποίος αδυνατούσε να κάνει τα επιμέρους τμήματά του - το καθένα τους εμπορικά επιτυχημένο από μόνο του - να συνεργαστούν με τρόπο γόνιμο και δημιουργικό. Αυτός ο κατασκευαστής ήταν η Sony, μα.. δεν θα το μάντευε κανείς παρακολουθώντας την εκδήλωση Technology Day που η εταιρεία διοργάνωσε Δικτυακά. Αν μη τί άλλο, είναι άξιο προσοχής πλέον το πώς η Sony μπορεί να αξιοποιήσει τεχνογνωσία που έχει αναπτυχθεί από μία της δραστηριότητα σε μία άλλη, τελείως διαφορετική, ώστε να προσφέρει κάτι καινούργιο και συχνά πρωτοπωριακό για τα σημερινά δεδομένα.

Όλη η παρουσίαση - μαζί με ερωτήσεις κι απαντήσεις - κράτησε λιγότερο από δύο ώρες, χρονικό διάστημα όμως που αποδείχθηκε υπεραρκετό για να αποδείξει η Sony πως η έρευνα που γίνεται στα εργαστήριά της "βλέπει" πολύ πιο μακριά από τα καταναλωτικά προϊόντα του σήμερα. Η αρχή έγινε από τομείς οικείους στην Sony, το σινεμά και τις οθόνες. Μπορεί οι τηλεοράσεις τεχνολογίας Crystal LED να μην είναι έτοιμες για την οικιακή αγορά - κοστίζουν ακόμη πολύ υψηλά ποσά για να κατασκευαστούν - όμως ο ιαπωνικός κολοσσός "χτίζει" με τέτοιες οθόνες τεράστιους "τοίχους" που προβάλλουν εικονικά σκηνικά για γυρίσματα ταινιών. Οι σκηνές γυρίζονται μπροστά σε αυτούς τους τοίχους-οθόνες, οι οποίοι μπορούν προφανώς να απεικονίσουν ο,τιδήποτε θέλει ο σκηνοθέτης, και στην συνέχεια με την σχετική επεξεργασία εικόνας το υλικό θυμίζει αυτό γυρισμάτων σε πραγματικές τοποθεσίες. H στενή συνεργασία της Sony με την Sony Pictures εξασφάλισε πως αυτό το περιβάλλον παραγωγής ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις του Hollywood.

Η εταιρεία στην συνέχεια επέδειξε το νεότερό της ηλεκτρονικό σύστημα συλλογής δεδομένων κίνησης από αθλητικούς αγώνες. Το σύστημα αυτό ακολουθεί με ακρίβεια την κίνηση των αθλητών και αποθηκεύει τα δεδομένα που την περιγράφουν σε πραγματικό χρόνο. Τα δεδομένα αυτά μπορούν στην συνέχεια, μέσα από επεξεργασία, να προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες κάθε είδους, π.χ. στατιστικές, αγωνιστικές, τακτικής κλπ. χρήσιμες για αξιοποίηση με ποικίλλους τρόπους. Οι εξελιγμένες αυτές κάμερες της Sony μπορούν επίσης π.χ. να συλλέξουν τα δεδομένα που περιγράφουν το χαρακτηριστικό στυλ κίνησης ενός ποδοσφαιριστή ή ενός τενίστα και να αποδώσουν την ίδια κίνηση π.χ. σε έναν εικονικό ηθοποιό. Η Sony σχολίασε πως εξερευνά πολλά διαφορετικά σενάρια χρήσης στον χώρο του θεάματος, παραδοσιακού ή όχι.

Περισσότερο ενδιαφέρουσες για το καταναλωτικό κοινό ήταν οι δύο επόμενες επιδείξεις της Sony. Η πρώτη αφορά σε ένα πειραματικό κράνος εικονικής πραγματικότητας που προσφέρει εικόνα ανάλυσης 4Κ από το κάθε μάτι, κοινώς ανάλυση 8Κ σε πλήρη απεικόνιση. Οι σχετικές οθόνες είναι OLED και χαρακτηρίζονται από αρκετά γρήγορα "αντανακλαστικά" και φωτεινότητα ώστε να είναι κατάλληλες για πλήθος σεναρίων χρήσης, από τον βιομηχανικό σχεδιασμό και τις ιατρικές επεμβάσεις μέχρι τις εικονικές συσκέψεις και την προσωπική ψυχαγωγία. Δεν περιμένουμε, βέβαια, το επερχόμενο PlayStation VR 2 να ενσωματώνει τέτοιες οθόνες, μα αυτό το εντυπωσιακό εργαστηριακό μοντέλο προσφέρει μία ματιά στο τί μπορούμε να περιμένουμε από την εικονική πραγματικότητα τα επόμενα χρόνια.

Η άλλη επίδειξη της Sony καταναλωτικού ενδιαφέροντος είχε να κάνει με ένα νέο σύστημα διαχείρισης υψηλής πιστότητας υλικού 3D. Η εταιρεία αξιοποιεί τεχνικές machine learning και ΑΙ σε εργαλεία που αναλαμβάνουν να προσφέρουν πειστικά φωτορεαλιστική απεικόνιση περιεχομένου από υλικό χαμηλότερου επιπέδου λεπτομέρειας. Είναι η ίδια συλλογιστική με το σύστημα DLSS της nVidia στα PC games, με την διαφορά ότι το σύστημα της Sony έχει αναπτυχθεί σε συνεργασία με τους υπεύθυνους ειδικών εφέ της Sony Pctures. Είναι λοιπόν προσανατολισμένο σε κινηματογραφικής ποιότητας αποτελέσματα για ταινίες, τηλεοπτικές σειρές και άλλα είδη ψυχαγωγικού περιεχομένου. Καθώς το υλικό 3D υψηλής λεπτομέρειας σε αναλύσεις 4Κ ή 8Κ παραμένει δύσκολα διαχειρίσιμο, ο,τιδήποτε διευκολύνει τους δημιουργούς είναι ευπρόσδεκτο.

Αφού επέδειξε το υποσύστημα ήχου Tempest του PlayStation5 - το οποίο αποδίδει πειστικά ήχο πολλών κατευθύνσεων με απλά στερεοφωνικά ακουστικά - η Technology Day της Sony ολοκληρώθηκε με μία γεύση από περισσότερο μελλοντολογικά παραδείγματα έρευνας της εταιρείας. Το νέο της σύστημα "ραντάρ" για αυτοδηγούμενα αυτοκίνητα, για παράδειγμα, "σαρώνει" όλο τον περιβάλλοντα χώρο γύρω από το όχημα με λεπτομέρεια και μπορεί να ανιχνεύσει αντικείμενα από απόσταση 200 μέτρων ενώ αυτό κινείται με ταχύτητα. Η αξία ενός τέτοιου συστήματος για την ανθρώπινη ζωή είναι προφανής. Η Sony επέδειξε επίσης το εντυπωσιακό επίπεδο ελέγχου που μπορεί να ασκήσει σε ένα ρομποτικό χέρι μέσα από ειδικούς αλγόριθμους, αλλά ένα θεωρητικό σύστημα περιβαλλοντικής παρακολούθησης με το όνομα "Mimamori": πρόκειται για ένα, φιλόδοξο ομολογουμένως, πλάνο για την σύσταση ενός δικτύου αισθητήρων της Sony "απλωμένου" σε όλη τη Γη και σε μόνιμη επικοινωνία μέσω δορυφόρων, έτσι ώστε οι επιστήμονες να ενημερώνονται με λεπτομερείς πληροφορίες "για την υγεία του πλανήτη", τρόπον τινά. Αν και κάπως... αφελές ίσως ως σχέδιο, δεβ παύει να είναι παράδειγμα του πώς η Sony μπορεί να έχει περίεργες, πρωτάκουστες ιδέες όπως ελάχιστες άλλες εταιρείες μπορούν.

Αυτό που ήθελε να επιτύχει η Sony με την Technology Day της δεν ήταν, φυσικά, να εντυπωσιάσει τους καταναλωτές με προϊόντα ή υπηρεσίες του κοντινού μέλλοντος. Ήταν, πάνω απ' όλα, να αποδείξει πως τα τμήματα ερευνών της μπορούν πια να συνεργάζονται γόνιμα και έξυπνα με όλα τα άλλα της τμήματα και θυγατρικές, ώστε να δημιουργούν τεχνολογία με χαρακτήρα καινοτομικό και φιλόδοξο για πλειάδα πιθανών σεναρίων χρήσης. Αυτό, η Sony το κατάφερε. Το αν και κατά πόσο πολλά από αυτά που επέδειξε θα υλοποιηθούν σε τελικά προϊόντα ή/και σε μεγάλη κλίμακα δεν μπορεί να το ξέρει κανείς μας, μα αυτό εν τέλει ισχύει για το τμήμα ερευνών οποιουδήποτε κατασκευαστή. Η Sony, τουλάχιστον, δείχνει πως δεν φοβάται να πειραματιστεί - και, για εταιρεία τεχνολογίας, αυτός είναι ίσως ο πιο μεγάλος έπαινος.