Έχουμε ήδη ξεπεράσει το πρώτο μισό του 2023, σχεδόν όλες οι νέες τηλεοράσεις που θα διεκδικήσουν τον θρόνο της κορυφαίας ποιότητας εικόνας έχουν κυκλοφορήσει - με εξαίρεση τις Sony A95L και Panasonic MZ2000, αμφότερες πολύ σοβαρές διεκδικήτριες - και οι καταναλωτές έχουν εν πολλοίς σχηματίσει άποψη για την δεύτερη γενιά οθονών QD-OLED της Samsung και τις οθόνες MLA OLED της LG. Υπάρχει όμως και ένα είδος τηλεοράσεων για το οποίο δεν μιλά πρακτικά κανείς: οι τηλεοράσεις 8Κ. Η σιωπή γύρω από αυτές είναι... εκκωφαντική, για την ακρίβεια, ακόμη και από την Samsung που έχει επενδύσει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο κατασκευαστή στην εικόνα 8Κ εδώ και μια πενταετία σχεδόν.

Η σιωπή αυτή ήταν κάτι που περιμέναμε, βέβαια, αφού στο πλαίσιο της CES 2023 στις αρχές Ιανουαρίου σχεδόν όλοι οι κατασκευαστές - πλην της Sony, που το έκανε αργότερα - αποκάλυψαν αμέτρητα νέα μοντέλα τηλεοράσεων 4Κ αλλά κανένα 8Κ: μόνο η Samsung και η LG (κι αυτή μόνο ακριβά μοντέλα OLED) ανακοίνωσαν καινούργιες σειρές 8Κ για το 2023. Οι Panasonic, Sharp, Philips, Vizio, TCL και Hisense επιβεβαίωσαν πως φέτος δεν θα προσφέρουν τέτοιες τηλεοράσεις οπότε, με την Sony τον Μάρτιο να επιβεβαιώνει το ίδιο, αντιλαμβάνεται κανείς γιατί δημοσιεύθηκαν ουκ ολίγα άρθρα έκτοτε με αντικείμενο τον "θάνατο του 8Κ". Τίτλοι τέτοιου τύπου παραμένουν υπερβολικοί, τουλάχιστον για την ώρα, το ερώτημα όμως είναι τελικά εύλογο: θα κατορθώσει ποτέ να αποδειχθεί δημοφιλής η εικόνα 8Κ στο ευρύ κοινό;

Το "ποτέ" είναι βέβαια... μεγάλη κουβέντα όταν μιλά κανείς για τεχνολογία, όμως η αλήθεια είναι πως για να γνωρίσουν την εμπορική επιτυχία οι τηλεοράσεις 8Κ θα πρέπει να συμβούν ορισμένα πράγματα ταυτόχρονα και αυτά δεν δείχνει πιθανό να συμβαίνουν σύντομα. Το πρώτο έχει να κάνει με την πτώση των τιμών τους σε μεγάλες διαγωνίους: μόνο από τις 75 ίντσες "και πάνω" μπορεί ουσιαστικά να διακρίνει κανείς διαφορά στην λεπτομέρεια απεικόνισης από συνηθισμένη απόσταση θέασης σε τηλεοράσεις ανάλυσης 8Κ και αυτά τα μοντέλα είναι ακόμη ακριβά. Δεν είναι τόσο ακριβά όσο ήταν π.χ. το 2019, όμως έκτοτε έχουν μειωθεί και οι τιμές πώλησης τηλεοράσεων 4Κ που προσφέρουν πολύ καλή - και συχνά καλύτερη - ποιότητα εικόνας από τις "μεγάλες" 8Κ, για σημαντικά λιγότερα χρήματα. Αν αυτό συνεχιστεί και η χρηματική διαφορά ανάμεσα σε αυτές τις σειρές τηλεοράσεων παραμένει μεγάλη, γιατί να επιλέξουν οι καταναλωτές που εστιάζουν στην ποιότητα απεικόνισης, τα μοντέλα 8Κ;

Οποιοσδήποτε παρακολουθεί την εξέλιξη της τηλεοπτικής απεικόνισης από κοντά, μέχρι πρότινος είχε μία απάντηση σε αυτήν την ερώτηση: θα μπορούσε να τα προτιμήσει επειδή από τις 75 ίντσες και πάνω η εικόνα σε ανάλυση 4Κ (πάντοτε από τυπική απόσταση θέασης) αρχίζει και γίνεται ασαφής, ενώ στην ανάλυση 8Κ παραμένει συμπαγής και λεπτομερής. Είναι όμως... τέσσερις φορές καλύτερη απεικόνιση αυτή, όσες φορές περισσότερα pixel έχει δηλαδή στην διάθεσή της μια τηλεόραση 8K σε σχέση με μία 4Κ; Στα μάτια πολλών καταναλωτών όχι, ενώ οι απαιτητικοί ανάμεσά τους σωστά θα παρατηρήσουν πως το πόσο καλή ή όχι είναι η εικόνα που προσφέρει μία τηλεόραση δεν έχει να κάνει μόνο με την ανάλυση, αλλά και με την απόδοση του μαύρου, την χρωματική γκάμα, την φωτεινότητα, την αντίθεση, τον έλεγχο της κίνησης και μία σειρά ακόμη από παράγοντες ίσως σημαντικότερους.

Έπειτα είναι το θέμα του διαθέσιμου περιεχομένου 8Κ, το οποίο παραμένει σημαντικό και για την ώρα άλυτο. Το Hollywood, τα μεγάλα τηλεοπτικά δίκτυα και οι πάροχοι Δικτυακού περιεχομένου διστάζουν ακόμη να επενδύσουν τα (ομολογουμένως τεράστια) ποσά που απαιτούνται ώστε να προσφέρουν υλικό 8Κ "από την μία άκρη της αλυσίδας στην άλλη": δηλαδή από την παραγωγή και την επεξεργασία μέχρι την αποθήκευση και την διανομή. Η όλη διαδικασία έχει ξεκινήσει, μα θα χρειαστεί χρόνια για να ολοκληρωθεί - και στο μεσοδιάστημα το μόνο αληθινό περιεχόμενο 8Κ που έχουν στην διάθεσή τους οι καταναλωτές είναι αυτό που δημιουργούν οι ίδιοι (με κινητά και ψηφιακές φωτογραφικές), τα PC games και τα demo videos στο YouTube. Οι πιο πολλές τηλεοράσεις κάνουν έξοχο πολλαπλασιασμό γραμμών από υλικό 2Κ/4Κ σε 8Κ αλλά... δεν είναι λόγος από μόνος του αυτός για να τις αγοράσει κανείς, είναι;

Όταν όλα έχουν ειπωθεί, ο βασικός λόγος για τον οποίο η εικόνα 8Κ έχει ως τώρα αποτύχει να κεντρίσει το ενδιαφέρον του κοινού είναι ολοφάνερος: στα μάτια των περισσότερων καταναλωτών δεν λύνει κάποιο ουσιαστικό πρόβλημα, ενώ στα μάτια αυτών που υιοθετούν νέες τεχνολογίες πρόθυμα και αγοράζουν ακριβά προϊόντα για να έχουν πρόσβαση σε αυτές, δεν προσφέρει αρκετά πράγματα. Αν οι τηλεοράσεις 8Κ δεν μπορούν να εντυπωσιάσουν βάσει κόστους, βάσει ποιότητας εικόνας ή βάσει διαθέσιμου περιεχομένου, τότε πώς να αποδειχθούν δημοφιλείς την στιγμή που τόσες τηλεοράσεις 4Κ κρίνονται ως υπεραρκετές σχεδόν για όλους;

Υπάρχουν φυσικά και λόγοι για τους οποίους θα μπορούσε να γνωρίσει την εμπορική επιτυχία η εικόνα 8Κ... κάποια στιγμή μελλοντικά. Επειδή θεωρείται - και από μερικές απόψεις είναι - το "επόμενο βήμα" από το παρόν στάνταρ της αγοράς, την εικόνα 4Κ, οι κατασκευαστές δεν θα εγκαταλείψουν την εικόνα 8Κ εντελώς. Θα συνεχίσουν να την προωθούν, αν μη τί άλλο γιατί τα ακριβά μοντέλα τηλεοράσεων είναι αυτά που αποφέρουν το υψηλότερο κέρδος συνήθως. Υπάρχει επίσης η δεδομένη τάση των καταναλωτών να αγοράζουν όλο και μεγαλύτερες τηλεοράσεις. Την τελευταία τριετία έχουμε μεταβεί στις 65 ίντσες ως την δημοφιλέστερη διαγώνιο (σε παγκόσμιο επίπεδο) από τις 55 που ήταν έως το 2019 και, καθώς η επόμενη διαγώνιος είναι οι 75 ίντσες, αυτό μπορεί να αποδειχθεί θετικό για τις πωλήσεις των μοντέλων 8Κ (αφού εκεί αρχίζει να φαίνεται το πλεονέκτημα των 33 εκατομμυρίων pixel τους).

Η όλη κατάσταση με το διαθέσιμο περιεχόμενο 8Κ, άλλωστε, θα αρχίσει να βελτιώνεται σιγά-σιγά, κάτι που επίσης θα μπορούσε να βοηθήσει τις τηλεοράσεις 8Κ να κεντρίσουν περισσότερο ενδιαφέρον. Καθοριστικό ρόλο σε αυτό θα παίξει και πάλι το Internet, όπως συνέβη στην περίπτωση της εικόνας 4Κ: αν ορισμένες συνδρομητικές υπηρεσίες streaming ξεκινήσουν, για παράδειγμα, να προσφέρουν υλικό 8Κ ως ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι των άλλων, θα ήταν μία αρχή. Δεν ωφελεί να αρνείται οποιοσδήποτε, πάντως, ότι αυτήν την στιγμή και για όλη τη διάρκεια του 2023 το λιγότερο, οι τηλεοράσεις 8Κ δεν δείχνουν ικανές να "προχωρήσουν μπροστά" με αυτοπεποίηση: αν μη τί άλλο - παρ' εκτός κι αν η Samsung κάνει αληθινά... εξωπραγματικές προσφορές στα μοντέλα της 8Κ την Black Friday/Cyber Monday - το πιθανότερο είναι φέτος να πωληθούν ακόμη λιγότερες τηλεοράσεις 8Κ απ' ότι το 2022 και το 2021, κάτι που θα εκληφθεί απ' όλους ως εξέλιξη αρνητική... και δικαιολογημένα.

Όπως αποδεικνύεται - και όπως ακριβώς συνέβη με τις κυρτές τηλεοράσεις και τις τηλεοράσεις 3D - οι καταναλωτές δεν εντυπωσιάζονται πλέον από μεγάλες υποσχέσεις ή ασαφείς προοπτικές αν δεν περιγράφονται με τρόπο τουλάχιστον κατανοητό. Για πολύ καιρό οι κατασκευαστές τηλεοράσεων 8Κ επέμεναν πως τα μοντέλα αυτά θα προσέφεραν ένα "άλμα μπροστά" στην ποιότητα εικόνας μα εν τέλει αυτό... δεν συνέβη ποτέ. Αυτό που αντιθέτως συνέβη ήταν να κάνουν όντως "βήμα μπροστά" αν όχι "άλμα μπροστά" οι τηλεοράσεις 4Κ με τις οθόνες QD-OLED και τις βαθμιαίες βελτιώσεις στις οθόνες OLED, οπότε οι καταναλωτές που μπορούν να ξοδεύουν σημαντικά ποσά για ποιοτικές τηλεοράσεις προτίμησαν αυτά τα μοντέλα αντί τα μεγάλα μοντέλα 8Κ (τα μόνα που έχει νόημα να αγοράσει κανείς). Είναι, εν τέλει, απολύτως λογικό.

Με την κατάσταση να έχει ως έχει, λοιπόν, δεν μπορεί να διακρίνει κανείς εύκολα πώς θα μπορούσε να επιστρέψει στην οδό της σταδιακής καθιέρωσης η εικόνα 8K. Η Samsung θα συνεχίσει να επενδύει και θα προσφέρει βελτιωμένα μοντέλα το 2024 και πέρα από αυτό, μα αν οι υπόλοιποι κατασκευαστές αποθαρρυνθούν περαιτέρω από την αδιαφορία του καταναλωτικού κοινού, ενδέχεται να μην προσφέρουν καθόλου τηλεοράσεις 8Κ στο εγγύς μέλλον - και δεν μπορούμε να περιμένουμε από έναν μόνο κατασκευαστή "να κάνει όλη τη δουλειά". Οι τηλεοράσεις 8Κ OLED της LG είναι απίθανες, μα το κόστος τους δεν επιτρέπει υψηλές πωλήσεις και ουσιαστική συνεισφορά στην "υπόθεση 8K" συνολικά. Όλα δείχνουν πως βαίνουμε προς... "βαρύ χειμώνα" όσον αφορά στις τηλεοράσεις 8Κ. Πόσο θα διαρκέσει αυτός, και ποιά θα είναι η κατάσταση της αγοράς όταν τελειώσει και οι καταναλωτές αρχίσουν να δείχνουν και πάλι ενδιαφέρον, δεν είναι σε κανέναν ξεκάθαρο. Περιμένουμε και... βλέπουμε!