Και ενώ η αγορά της ψηφιακής μουσικής... "κρατά την ανάσα της" όσον αφορά τα νέα μοντέλα iPod που η Apple αναμένεται να επιδείξει σε μερικές ημέρες - και να διαθέσει εγκαίρως για την εορταστική περίοδο - εμφανίστηκε επιτέλους και στα ελληνικά καταστήματα η καινούργια πρόταση της μόνης ίσως εταιρείας που "τόλμησε" να αμφισβητήσει από πολύ νωρίς την επικυριαρχία των διάσημων πια media player. Το Gamespin αναφέρεται βεβαίως στην Creative, η οποία έχει παρουσιάσει πάρα πολύ ενδιαφέρουσες συσκευές τα τελευταία χρόνια, που ελάχιστα έχουν να ζηλέψουν από τους iPod. Μετά, δε, και την εμπορική επιτυχία της σειράς καρτών ήχου για PC με το διακριτικό "X-Fi", η αμερικανική εταιρεία θεώρησε να το "δανειστεί" για τα ανανεωμένα της μοντέλα Zen... Ε;

Όντως... "ε;", αφού η τεχνολογία των καρτών ήχου X-Fi υποτίθεται πως στηριζόταν σε ένα εξειδικευμένο chip με δική του μνήμη και απαιτήσεις σε ενέργεια, όχι ακριβώς κατάλληλο για φορητές συσκευές. Η Creative ομολογουμένως... "πλατυάζει τις έννοιες" σε έναν βαθμό εδώ, όμως το διακριτικό "X-Fi" στο νέο Zen υποδηλώνει κάτι θεωρητικά ενδιαφέρον: συγκεκριμένα, τη δυνατότητα του Zen X-Fi να "αποκαθιστά" την ποιότητα ήχου που χάνεται με την συμπίεση κατά MP3, WMA κλπ., ώστε τα μουσικά αρχεία να ακούγονται "πιο κοντά" στο επίπεδο πιστότητας π.χ. του Audio CD απ' όπου προέρχονται. Ο αλγόριθμος "διόρθωσης" που είχαμε πρωτογνωρίσει με τη λειτουργία Crystallizer στις κάρτες ήχου, με άλλα λόγια, κάνει την εμφάνισή του και σε συσκευή μεγέθους πιστωτικής κάρτας.

Αλλά επειδή... θαύματα δύσκολα γίνονται στις μέρες μας πλέον, τόσο αυτή η λειτουργία όσο και η Expander (που δίνει έμφαση στα μπάσα και μια υποτιθέμενη "3D" αίσθηση), δεν εντυπωσίασαν τη στήλη. Για την ακρίβεια, είμαστε της άποψης ότι και οι δύο λειτουργίες παραμορφώνουν τον ήχο σε βαθμό τέτοιο, που... καλύτερα ακούγεται η αρχική μουσική χωρίς αυτές. Έτσι κι αλλιώς, η ποιότητα της αναπαραγωγής είναι πάρα πολύ καλή, απόλυτα συγκρίσιμη με των καλύτερων iPod, βοηθούμενη μάλιστα και από τα εξαιρετικά (έτσι για αλλαγή) ακουστικά που συνοδεύουν τη συσκευή στην εμπορική της συσκευασία.

Εξαιρώντας, πάντως, αυτό το... φάλτσο εκ μέρους της Creative, δεν μπορεί να μην αναγνωρίσει τα πολλά θετικά στοιχεία του νέου Zen, που το καθιστούν ποιοτική πρόταση ασχέτως του X-Fi χαρακτηρισμού. Η έγχρωμη οθόνη των 2.5 ιντσών του προβάλλει πανέμορφα της φωτογραφίες και τα video (με τα οποία όμως η συσκευή έχει υπερβολικές... προτιμήσεις ως προς το φορμά και την ανάλυση, επιβάλλοντας τη χρήση του συνοδευτικού Creative Central για την μετατροπή των αρχείων του χρήστη). Η υποδοχή κάρτας μνήμης SD μπορεί να επεκτείνει τον αποθηκευτικό χώρο έως και τα 32 επιπλέον GB, τα Windows "αναγνωρίζουν" απευθείας τη συσκευή ως σκληρό δίσκο, ενώ ο δέκτης FM είναι πάντοτε ευπρόσδεκτος.

Κατά τη χρήση, το Zen X-Fi επίσης κερδίζει - τελικά - τις εντυπώσεις. Τα πολλαπλά πλήκτρα χειρισμού στην αρχή ξενίζουν, αλλά γρήγορα συνηθίζονται. Η διάρθρωση των μενού του είναι λογική και κατανοητή, το όλο περιβάλλον χειρισμού, δε, είναι σαφώς περισσότερο καλαίσθητο σε σχέση με Zen του παρελθόντος. Η αυτονομία του είναι εξαιρετική για προϊόν της κατηγορίας (πάνω από 35 ώρες για απλή ακρόαση μουσικής), ενώ ακόμη και το λιλιπούτειο ενσωματωμένο ηχείο ακούγεται απρόσμενα καλά. Με άλλα λόγια, μία "ειλικρινής", πλήρης πρόταση που δεν "κάνει υποχωρήσεις" σημαντικές σε κανέναν τομέα της.

Η Creative έχει κυκλοφορήσει στο εξωτερικό τρία μοντέλα Zen X-Fi, με χωρητικότητες στα 8, 16 και 32 GB, με τα δύο τελευταία μάλιστα εξοπλισμένα και με Wi-Fi και κάποιες σχετικές Δικτυακές εφαρμογές. Στη χώρα μας κυκλοφορεί για την ώρα μόνο το πρώτο μοντέλο, τιμώμενο στα 139 ευρώ - τιμή χαμηλότερη τόσο από το αντίστοιχο GoGear της Philips, όσο και φυσικά το αντίστοιχο iPod, η οποία προσφέρει όντως υψηλό συντελεστή αξίας/κόστους. Αν είναι κανείς διατεθειμένος να χρησιμοποιεί το συνοδευτικό λογισμικό της Creative για την μετατροπή των video και δεν ενδιαφέρεται (δικαίως) για τα πρακτικά άχρηστα Crystallizer και Expander, με το Zen X-Fi σε αυτήν την τιμή αποκτά ένα από τα πληρέστερα media player της αγοράς. Και η Apple, μπορεί να ανακοινώσει ό,τι προβλέψιμο επιθυμεί...

Βαθμολογία: ****