Έχουμε υποστηρίξει και άλλοτε πως το αληθινά δύσκολο πράγμα πλέον στην αγορά των smartphones δεν είναι να προσφέρει ένας κατασκευαστής μοντέλα που ενσωματώνουν τα ισχυρότερα υποσυστήματα, αξιοποιούν τις νεότερες τεχνολογίες και κοστίζουν... το λιγότερο €1000, το περισσότερο €2000 (ενίοτε παραπάνω). Το αληθινά δύσκολο είναι να προσφέρει μοντέλο smartphone που κοστίζει λιγότερα από €500, ιδανικά έως €300 - αποδεδειγμένο "ψυχολογικό όριο" - μα στην πλειοψηφία των σεναρίων χρήσης και για τις απαιτήσεις του ευρύτερου κοινού, να αποπνέει την εντύπωση πως δεν στερείται κάτι ουσιαστικό. Η OnePlus ξεκίνησε με αυτήν την συλλογιστική, η Honor την ακολουθεί πιστά κι αποτελεσματικά... και αυτήν επιλέγει ένας νέος "παίκτης" στην κατηγορία - γνωστός μας από τις τηλεοράσεις κυρίως - η TCL. Ποιά θέση παίρνει η πρώτη της πρόταση, το TCL Plex, ανάμεσα στις άλλες καθιερωμένες συγκρίσιμου επιπέδου κόστους;

Το πρώτο πράγμα που εισπράττει κανείς, πάντως, ερχόμενος σ' επαφή με το Plex είναι πως η TCL πέτυχε εκείνο που πολλοί κατασκευαστές επιδιώκουν μα λίγοι κατορθώνουν: η συσκευή της αποπνέει την αίσθηση πολύ ακριβότερης απ' ότι είναι στην πραγματικότητα. Η πρόσοψη και το πίσω μέρος είναι κατασκευασμένα από ανθεκτικό γυαλί και το κύριο πλαίσιο της συσκευής από μέταλλο, χαρακτηριστικά που παραπέμπουν όντως σε υψηλότερου κόστους κινητά. Η μεγάλη οθόνη που προκύπτει από το περιορισμένο πλαίσιο γύρω της και η απουσία εγκοπής (notch) είναι επίσης χαρακτηριστικά που αμέσως προσέχει κανείς, ενώ... ευχάριστη έκπληξη περιμένει οποιονδήποτε κοιτάξει πρώτα στο πάνω μέρος, όπου βρίσκεται η κυριολεκτικά "υπό εξαφάνιση" θύρα για ακουστικά.

Μία αντίστοιχη ματιά στο κάτω μέρος της συσκευής εντοπίζει αμέσως μία θύρα USB-C για φόρτιση και σύνδεση με Η/Υ, καθώς και δύο οπές για την απόδοση ήχου από το ηχείο που βρίσκεται εκεί (δεν υπάρχει αντίστοιχο ηχείο στην πάνω πλευρά άρα ο ήχος είναι εκ των πραγμάτων μονοφωνικός). Στις πλευρές του βρίσκονται όλα όσα περιμένει κανείς και... κάτι που δεν περιμένει: το πλήκτρο ενεργοποίησης και τα δύο αυξομείωσης του ήχου από την δεξιά πλευρά, ένα ακόμη στην αριστερή (πιο πολλά γι' αυτό σε λίγο) και η υποδοχή για κάρτα SIM. Στο κράτημα το Plex δεν είναι το σταθερότερο κινητό που έχουμε συναντήσει είναι η αλήθεια - όλες του οι γωνίες ή ακμές του είναι διαμορφωμένες ως καμπύλες και το γυαλί γλιστρά εξ ορισμού - όμως πρόκειται για γνώρισμα πολλών smartphones όλων των κατηγοριών πια. Είναι πάντως επαρκώς λεπτό και ελαφρύ ώστε να μην δημιουργεί πρόβλημα κατά την χρήση του.

Tο πλήκτρο στην αριστερή πλευρά του TCL Plex είναι κάτι τόσο χρήσιμο και απλό, που... ειλικρινά απορούμε γιατί δεν το υλοποιούν πιο πολλοί κατασκευαστές: είναι προγραμματιζόμενο. Ο χρήστης ορίζει μέσω επιλογών ποιές λειτουργίες θα εκτελεί αν πατηθεί μία φορά, δύο συνεχόμενες ή μία παρατεταμένη και, αντί να αναζητά κάθε φορά αυτές τις λειτουργίες ή να μεταβαίνει στα αντίστοιχα apps, μπορεί να πατά απλώς αυτό το πλήκτρο. Οι πιθανές επιλογές είναι περισσότερες από 20 και καλύπτουν όλα τα προφανή, από π.χ. την ενεργοποίηση της κάμερας ή του Google Assistant, μέχρι τα εξεζητημένα π.χ. την λήψη screenshots από την οθόνη ή την εγγραφή video από όσα εκείνη δείχνει (!). Και άλλες εταιρείες είχαν προσπαθήσει στο παρελθόν να προσφέρουν προγραμματισμό σε πλήκτρα στα πλάγια, η TCL όμως το τοποθέτησε επί τούτου εκεί γι' αυτόν τον σκοπό (εξ ορισμού δεν κάνει τίποτε!) και αξίζει τα εύσημα γι' αυτό.

Το πλέον ενδιαφέρον - και διαφοροποιό - στοιχείο ωστόσο του Plex παραμένει η μεγάλη, διαγωνίου 6.5 ιντσών, οθόνη του ακριβώς επειδή η TCL χρησιμοποίησε τεχνογνωσία που έχει αποκτήσει από την κατηγορία των τηλεοράσεων ώστε να βελτιώσει την απεικόνιση πολλών ειδών περιεχομένου. Το συγκεκριμένο κινητό είναι από τα ελάχιστα που (σύμφωνα με την κατασκευάστριά του) ενσωματώνει ειδικό υποσύστημα ελέγχου και βελτιστοποίησης της εικόνας όσον αφορά στην χρωματική πιστότητα, την οξύτητα και την αντίθεση. Την τεχνολογία αυτή η TCL την ονομάζει NXTVision και παραδόξως... δεν είναι marketing trick: μπορεί όντως να βελτιώσει αισθητά την απεικόνιση φωτογραφιών και video - από διάφορες πηγές - παρουσιάζοντας τα χρώματα περισσότερο κορεσμένα, την αντίθεση περισσότερο πειστική και αναδεικνύοντας πλήθος λεπτομερειών που αλλού "χάνονται" (ευτυχώς χωρίς να φτάνει σε επίπεδο υπερβολής).

Είναι ενδεικτικό του πόσο αποτελεσματικά λειτουργεί η τεχνολογία NXTVision το γεγονός ότι σε αντιπαραβολή του Plex με το iPhone XS Max μας στο ίδιο υλικό από Netflix η ποιότητα της απεικόνισης ήταν σχεδόν... άβολα παρόμοια (για το iPhone), καθώς το Plex αξιοποιεί οθόνη LCD IPS και όχι OLED (και με κατά τι χαμηλότερη ανάλυση παράλληλα). Η TCL προσφέρει επίσης την επιλογή περιεχόμενο χρωματικά διαμορφωμένο ως SDR να απεικονιστεί ως HDR (τα αποτελέσματα είναι καλά μα παραμένει θέμα προτίμησης το συγκεκριμένο), καθώς και προσαρμογή της φωτεινότητας απεικόνισης στον φωτισμό του γύρω περιβάλλοντος (στην οποία περίπτωση βέβαια η χρωματική ακρίβεια δεν είναι εξασφαλισμένη). Δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός, πάντως, ότι δικαίως η TCL δίνει έμφαση στην οθόνη του Plex ως ανταγωνιστικού του πλεονεκτήματος και ότι ο κάτοχος αυτής της συσκευής θα απολαύσει την απεικόνιση που αυτή προσφέρει, σε όλα.