Όπως φημολογούνταν πως θα γίνει εδώ και πολλές ημέρες, η Microsoft μόλις ανακοίνωσε την περικοπή σχεδόν του 2.1% του παγκόσμιου εργατικού δυναμικού της - περίπου 4800 υπαλλήλων σε διάφορα τμήματα - καθώς, όπως αναφέρει εσωτερικό υπόμνημα που στάλθηκε σε όλους νωρίτερα σήμερα, "η εταιρεία πρέπει να διαχειριστεί διαφορετικά τους πόρους της και να αλλάξει τον τρόπο λειτουργίας της". Η Amy Coleman, επικεφαλής ανθρώπινου δυναμικού της Microsoft, ισχυρίζεται ότι "οι θέσεις εργασίας που καταργούνται σήμερα δεν αντικαθίστανται από την τεχνητή νοημοσύνη", αν και βέβαια είναι δύσκολο να μην συνδέσει αυτές τις περικοπές με τις σταθερά τεράστιες επενδύσεις της εταιρείας σε υποδομές τεχνητής νοημοσύνης και ανάπτυξη σχετικού λογισμικού ή υπηρεσιών.

Αυτή είναι η τέταρτη συνεχόμενη χρονιά που η Microsoft ανακοινώνει υψηλό αριθμό απολύσεων, με πάνω από 10000 από αυτές να γίνονται το 2023, περίπου 4000 να γίνονται το 2024 και περισσότερες από 14000 από αυτές να γίνονται το 2025. Η σημερινή ανακοίνωση, μαζί με μικρότερες αναδιαρθρώσεις που γίνονταν περιοδικά, ανεβάζει τον συνολικό αριθμό των περικοπών θέσεων εργασίας που έχει κάνει η Microsoft από τα μέσα του 2022 σε περίπου 35000 σε όλα τα τμήματα της εταιρείας. Η μόνη εταιρεία τεχνολογίας που έχει καταργήσει πιο πολλές θέσεις εργασίας από τη Microsoft την ίδια χρονική περίοδο είναι η Amazon (περίπου 55.000), καθώς η Alphabet, η Apple και άλλες έχουν κάνει πολύ λιγότερες απολύσεις ασχέτως του παράγοντα της τεχνητής νοημοσύνης στην όλη "εξίσωση".

Όπως αναμενόταν, οι πιο πολλές από τις 4800 θέσεις εργασίας που μόλις καταργήθηκαν από τη Microsoft ανήκαν στο τμήμα του Xbox: 1600 απολύσεις γίνονται σήμερα και ακόμη 1600 θα συμβαίνουν σταδιακά τους επόμενους 12 μήνες. Ως αποτέλεσμα αυτής της συρρίκνωσης, πέντε ομάδες ανάπτυξης games που η εταιρεία είχε εξαγοράσει δεν ανήκουν πλέον στα Microsoft Game Studios: οι Compulsion Games και Double Fine Productions γίνονται ξανά ανεξάρτητες, οι Ninja Theory και Undead Labs έχουν ήδη πωληθεί, ενώ η Arcane "ξεκινά την εξέταση πιθανών στρατηγικών επιλογών" (ώστε είτε να γίνει ανεξάρτητη είτε να εξαγοραστεί κι αυτή από άλλη εταιρεία).

Η νέα επικεφαλής του Xbox, η Asha Sharma, ισχυρίζεται ότι "κανένα από τα ανακοινωθέντα games της εταιρείας δεν ακυρώνεται λόγω της κατάργησης αυτών των θέσεων εργασίας", αλλά αυτό φυσικά δεν περιλαμβάνει πια τίτλους όπως το Senua της Ninja Theory, το Blade της Arkane ή το State of Decay 3 της Undead Labs. Πολλές φήμες κυκλοφορούν για άλλα μη ανακοινωθέντα games που έχουν ακυρωθεί "στο παρασκήνιο", σε διάφορα στάδια ανάπτυξης, τίποτα όμως δεν έχει επιβεβαιωθεί μέχρι στιγμής. Η Microsoft λέγεται επίσης ότι έχει "παγώσει" τις συζητήσεις που είχε με τις περισσότερες ανεξάρτητες εταιρείες ανάπτυξης games, για τίτλους μικρότερης κλίμακας που η εταιρεία σχεδίαζε να φέρει στους συνδρομητές του Game Pass μέσα στους επόμενους 12-18 μήνες.

Η Sharma είχε υπονοήσει ότι ετοιμάζει "επανεκκίνηση του Xbox" και σήμερα εξήγησε πώς ακριβώς θα απλοποιήσει εταιρικές λειτουργίες και διαδικασίες ώστε να διαμορφώσει ένα τμήμα διαχείρισης games περισσότερο ευέλικτο. Το αν και κατά πόσο αυτή προσέγγιση θα αποδειχθεί και περισσότερο αποτελεσματική απομένει βεβαίως ν' αποδειχθεί, μα η αλήθεια είναι ότι το Xbox χρειάζεται όσο ποτέ άλλοτε σαφείς στόχους και ταχύτερα "αντανακλαστικά", οπότε αυτές οι αλλαγές ίσως βοηθήσουν μακροπρόθεσμα.

Παραμένει ωστόσο άσχημο να διαπιστώνει κανείς, για άλλη μια φορά, ότι χιλιάδες θέσεις εργασίας σχετικές με την ανάπτυξη και δημιουργία games καταργούνται λόγω λανθασμένων αποφάσεων και ανεύθυνων επιλογών που έγιναν από ανώτερα ή ανώτατα στελέχη της Microsoft - τα οποία όμως δεν υφίστανται τις συνέπειες της δικής τους κακής απόδοσης με τον ίδιο τρόπο που τις υπόκεινται οι απολυμένοι υπάλληλοι. Ποτέ όμως. Τυχαίο;