Εδώ είμαστε, λοιπόν, επιτέλους: το πιο σημαντικό video game της δεκαετίας - σίγουρα από πλευράς εμπορικής προοπτικής - είναι έτοιμο να βρει σε λίγες μέρες τον δρόμο του σε πάνω από 130 εκατομμύρια συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας που μπορούν να το φιλοξενήσουν. Το Grand Theft Auto VI θα κυκλοφορήσει στις 19 Νοεμβρίου για τα PlayStation5, PlayStation5 Pro, Xbox Series X και Xbox Series S στην τιμή των €79.99/€99.99 (Standard και Ultimate εκδόσεις αντίστοιχα), αποκλειστικά στα ψηφιακά καταστήματα των Sony και Microsoft.

Όπως είχε επιβεβαιωθεί ήδη, ο τίτλος δεν θα διατεθεί σε μορφή οπτικού δίσκου στην πρώτη φάση της κυκλοφορίας του - ίσως και ποτέ... αλλά θα δείξει - και εμπορικές συσκευασίες που θα πωλούνται στα παραδοσιακά καταστήματα λιανικής θα περιέχουν μόνο κωδικό λήψης του για χρήση στο PlayStation Store ή στο Microsoft Store.

Ο τίτλος είναι διαθέσιμος προς αγορά εδώ και μήνες - οι προπαραγγελίες φαίνεται πως πηγαίνουν ήδη πολύ καλά - όμως για τους καταναλωτές που ενδιαφέρονται να τον ξεκινήσουν την ημέρα της κυκλοφορίας του η αυριανή μέρα είναι σημαντική: από τις 12.01 της 10ης Νοεμβρίου η Rockstar θα επιτρέψει στους παίκτες να "κατεβάσουν" το GTA VI στα PlayStation ή στα Xbox τους, ώστε να αποφύγουν τον αναπόφευκτο Δικτυακό "συνωστισμό" της 19ης Νοεμβρίου και εκείνη την ημέρα απλώς να το ενεργοποιήσουν για να ξεκινήσουν το παιχνίδι αμέσως.

Ο τίτλος απαιτεί έως και 212GB (!) αποθηκευτικού χώρου, οπότε οι παίκτες θα χρειαστεί να τον έχουν διαθέσιμο στα συστήματά τους και να τα αφήσουν να "κατεβάζουν" για αρκετές ώρες (σε περίπτωση που δεν αξιοποιούν γρήγορες Δικτυακές συνδέσεις ή οι servers της Rockstar είναι "υπερφορτωμένοι" ή και τα δύο). Πρόκειται, φυσικά, για μικρό τίμημα με αντάλλαγμα την άμεση πρόσβαση σε ένα από τα περισσότερο πολυσυζητημένα games στην ιστορία αυτής της μορφής ψυχαγωγίας.

Καθ' οδόν μετά από καθυστερήσεις και πολλές ανορθόδοξες επιλογές
Ενώ πάντως ο ενθουσιασμός για το GTA VI είναι μεγάλος, το ίδιο ισχύει και για την αμφιβολία - καθώς και για την εμφανή διάθεση κριτικής πολλών προς τη Rockstar και τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίστηκε ως τώρα την ανάπτυξη και προώθηση του τίτλου. Μετά από ήδη επτά χρόνια ανάπτυξης το νεότερο GTA είχε αποκαλυφθεί επίσημα στα τέλη του 2023, καθυστέρησε, ξανακαθυστέρησε και η κυκλοφορία του για Νοέμβριο δεν ήταν καν βέβαιη στις αρχές του έτους. Τέτοιες καταστάσεις αποτελούν συνήθως αιτία ανησυχίας, μα το ιστορικό της Rockstar και η εμμονή της στην ποιότητα έχουν κερδίσει την υπομονή των παικτών, καθώς το ενδιαφέρον τους για τον τίτλο δεν φάνηκε να μειώθηκε μετά απ' όλα αυτά.

Ανεξάρτητα από τις δυσκολίες ανάπτυξης, οι Rockstar και Take2 έχουν κάνει και ορισμένες αμφιλεγόμενες επιλογές. Η βασική έκδοση του τίτλου στα €79.99 είναι ήδη ακριβότερη απ' ό,τι συνηθίζεται στα πιο πολλά games για PlayStation ή Xbox , ενώ η έκδοση Ultimate αγγίζει το... ψυχολογικό όριο των €100 (με το επιπλέον περιεχόμενο που προσφέρει να είναι τόσο εκτενές ώστε πολλοί gamers να θεωρούν αυτήν ουσιαστικά ως την "πλήρη" έκδοση του τίτλου). Το σημαντικότερο: η αποκλειστικά ψηφιακή διάθεση του τίτλου αρχικά δεν άρεσε καθόλου σε πολλούς καταναλωτές, έστω κι αν αργότερα οι διαμαρτυρίες "αραίωσαν" σημαντικά.

Σήμερα, φυσικά, ο ενθουσιασμός που έχει δημιουργηθεί για το GTA VI είναι τόσο μεγάλος που κανείς δεν περιμένει στα σοβαρά πολλοί gamers να μην το παίξουν απλώς επειδή δεν κυκλοφορεί σε μορφή δίσκου. Καλώς ή κακώς δεν φαίνεται ότι η Take2 θα χάσει πολλές πωλήσεις επιβάλλοντας την διανομή του νέου GTA ως αποκλειστικά ψηφιακή. Αντιθέτως, η εταιρεία θα αποσπάσει τα μέγιστα δυνατά κέρδη μέσα από αυτήν την επιλογή - κάτι που ήταν προφανώς ο κύριος λόγος για όλα αυτά, είτε αρέσει στο κοινό της Rockstar να το σκέφτεται, είτε όχι.

Το παράδοξο μιας ήδη τεράστιας επιτυχίας που παραμένει... μυστήριο
Ούτε τα εμπόδια στην ανάπτυξη, ούτε το αυξημένο κόστος, ούτε οι αμφισβητήσιμες επιλογές της εκδότριας Take2, ούτε τα απρόβλεπτα προβλήματα - όπως η διαρροή πληροφοριών από τον διαβόητο Cyberleek που απείλησε για λίγο να κάνει πολύσοβαρή ζημιά στον τίτλο - είναι ο κύριος λόγος για τον οποίο το GTA VI θεωρείται αμφιλεγόμενο video game τόσο καιρό πριν από την κυκλοφορία του. Όχι. Ο κύριος λόγος είναι η εμμονή της Rockstar να ακολουθήσει περίεργη έως... ύποπτη σχεδόν προσέγγιση όσον αφορά στον τρόπο με τον οποίο παρουσιάζεται και καλύπτεται ο τίτλος - ακόμη και σήμερα, λίγες μόλις μέρες πριν διατεθεί στο κοινό.

Από πού να ξεκινήσει κανείς; Μόλις τρία σύντομα τρέιλερ μέσα σε διάστημα τριών ετών - κι ένα εκτενέστερο που έγινε διαθέσιμο πρώτα στο Netflix - όλα προσεκτικά μονταρισμένα, όλα στερούμενα υλικού gameplay ουσιαστικής διάρκειας, όλα... "καμία σχέση" με το πώς θα δείχνει ο τίτλος στην μεγάλη πλειοψηφία του χρόνου που θα παίζεται. Πολλά στιγμιότυπα επίσης όχι ενδεικτικά του πώς θα είναι το GTA VI σε αληθινό gameplay αλλά στο ίδιο στυλ με τα... bullshots, όπως αποκαλούσαμε κάποτε τα screenshots για να επισημάνουμε τη διαφορά ανάμεσα σε αυτά που είναι ουσιαστικά προϊόντα Photo Mode και σε αυτά που έχουν συλληφθεί μέσα από τον τίτλο όσο παίζεται και το απεικονίζουν επακριβώς.

Σε αυτά θα πρέπει να προστεθεί η αυστηρά ελεγχόμενη δημοσίευση προσεκτικά επιλεγμένων πληροφοριών για τον τίτλο σε μικρό αριθμό μέσων ενημέρωσης, η εξαιρετικά καθυστερημένη άρση του εμπάργκο κριτικών - φημολογείται ότι θα γίνει στις 18 Νοεμβρίου, μόλις μία μέρα πριν από την κυκλοφορία του - και η απουσία οποιασδήποτε αναφοράς σε ο,τιδήποτε σχετίζεται με gameplay στην επίσημη ιστοσελίδα του τίτλου. Το μόνο που υπάρχει εκεί είναι γενικές πληροφορίες σχετικά με ορισμένους χαρακτήρες και τοποθεσίες, τα προαναφερθέντα στιγμιότυπα τύπου Photo Mode και μουσικά δείγματα. Είναι, κοινώς, ολοφάνερο πως η Rockstar όχι μόνο καταβάλλει μεγάλη προσπάθεια να κρύψει όσο το δυνατόν πιο πολλά πράγματα για το GTA VI, αλλά κάνει ό,τι μπορεί για να μην μαθευτούν συγκεκριμένα κι αληθινά σημαντικά στοιχεία γι' αυτό.

Εύλογα προκύπτει λοιπόν το ερώτημα: τι ακριβώς προσπαθεί η Rockstar να κρύψει τόσο επίμονα; Δύο είναι οι πιθανότερες απαντήσεις. Μία: η Rockstar έχει γράψει εκπληκτικό σενάριο, έχει συνθέσει ορισμένους νέους μηχανισμούς gameplay... και δεν θέλει οι παίκτες να ξέρουν ο,τιδήποτε γι' αυτά πριν ξεκινήσουν το GTA VI. Μία άλλη: η Rockstar επί μια ολόκληρη δεκαετία ανέπτυσσε μία ακόμη τυπική και προβλέψιμη εμπειρία GTA πανομοιότυπη με τις προηγούμενες δύο - απλώς οπτικά αναβαθμισμένη και εμπλουτισμένη με ορισμένα στοιχεία από το RDR2 - και δεν θέλει οι καταναλωτές να έχουν επίγνωση του γεγονότος πριν από την εμπορική διάθεση του τίτλου.

Ακόμη και τώρα, μία μέρα πριν οι καταναλωτές αρχίσουν να "κατεβάζουν" το Grand Theft Auto VI στα PlayStation ή Xbox τους, δεν μπορεί να πει κανείς με σιγουριά τι από τα δύο ισχύει. Θα μπορούσε να συμβαίνει το αδιανόητο - να έχει κρατήσει η Rockstar τα πιο σημαντικά πράγματα για το GTA VI μυστικά από τους πάντες επί μία ολόκληρη δεκαετία - ή θα μπορούσε να συμβαίνει κάτι απλούστερο: να έχει κατορθώσει ήδη να πουλήσει σε εκατομμύρια καταναλωτές την ίδια ουσιαστικά διαδραστική ψυχαγωγική εμπειρία για τρίτη συνεχόμενη φορά. Τους οπαδούς της Rockstar καθόλου δεν θα πείραζε ένα οπτικά εντυπωσιακό νέο GTA που διαφέρει από τους προκατόχους του όσο ακριβώς χρειάζεται ώστε να δικαιολογεί την ύπαρξή του, μα για τους υπόλοιπους παίκτες αυτό θα σήμαινε δέκα χρόνια υπομονής χωρίς την ανάλογη ανταμοιβή.

Όπως συχνά συμβαίνει, υπάρχει και τρίτο "ενδιάμεσο" ενδεχόμενο. Αυτό που μπορεί εν τέλει να παίξουμε στις 19 Νοεμβρίου να είναι άλλη μία γνώριμη ψυχαγωγική εμπειρία Grand Theft Auto που είναι τεχνικά εκπληκτική, που υιοθετεί οριακά αρκετούς νέους μηχανισμούς gameplay ώστε να είναι ενδιαφέρουσα, που είναι καλογραμμένη και καλοσκηνοθετημένη... απλώς όχι πρωτοποριακή ή καινοτομική με τρόπο σημαντικό ή έστω αξιοσημείωτο. Θα ήταν το ιδανικό ενδεχόμενο; Όχι. Θα ήταν αρκετό για ν' αποφέρει απίθανα κέρδη; Ναι. Θα είχε σημασία αυτό; Ναι και όχι, ανάλογα με το ποιός ρωτά και ποιός απαντά. Δεν απέχουμε όμως πολύ πια από τις απαντήσεις, δέκα μέρες έμειναν, ας αρχίσει η αντίστροφη μέτρηση για το GTA VI, λοιπόν!