Οι επαγγελματίες των δημοσίων σχέσεων το γνωρίζουν καλά: μια εταιρεία που αναγκάζεται να γνωστοποιήσει άσχημα νέα, θα το κάνει ένα τυχαίο απόγευμα Παρασκευής με την ελπίδα ότι, μέχρι τη Δευτέρα, τα χειρότερα "σε χρόνους Internet" θα έχουν περάσει. Αυτό ακριβώς έκανε η Microsoft, ανακοινώνοντας ότι τόσο ο Phil Spencer, επικεφαλής του Xbox για περισσότερα από 14 χρόνια, όσο και η πρόεδρος του Xbox, Sarah Bond - η οποία όλοι περίμεναν κάποια στιγμή πως θα τον διαδεχθεί - αποχωρούν από την εταιρεία. Ως επικεφαλής του Xbox αναλαμβάνει η Asha Sharma, πρώην διευθύντρια του τμήματος CoreAI της Microsoft που εστιάζει σε μοντέλα και εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης (AI).

Δεν είναι μυστικό βέβαια το γεγονός ότι το Xbox βρίσκεται εδώ και καιρό σε πολύ δύσκολη διαδικασία μετάβασης, όμως η ταυτόχρονη αποχώρηση των δύο κορυφαίων στελεχών του δεν είναι σύμπτωση. Αν μη τι άλλο, είναι ένδειξη ακόμη περισσότερων αλλαγών στο μέλλον. Είναι επίσης ένα γεγονός που σηματοδοτεί επίσημα το τέλος μιας εποχής: όχι μόνο της εποχής του Phil Spencer, αλλά της εποχής του Xbox ως οικιακού συστήματος ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας, όπως αυτή ορίστηκε από τέσσερις γενιές ανταγωνισμού με το PlayStation της Sony. Το Xbox εισέρχεται τώρα σε αχαρτογράφητα νερά και, δυστυχώς, το κάνει στην πλέον ευάλωτη κατάσταση της ιστορίας του.

Μιλώντας για το τί σημαίνει αυτή η αλλαγή ηγεσίας για το μέλλον του Xbox, δεν μπορεί να μην συνυπολογίσει κανείς την προηγούμενη θέση της Asha Sharma και το πόσο εστιασμένη ήταν στην τεχνητή νοημοσύνη. Πριν από την αποχώρηση των Spencer και Bond, η Sharma δεν είχε καμία σχέση με τον τομέα του gaming της Microsoft. Λογικό λοιπόν - σε μια εποχή όπου οι συζητήσεις για τις αρνητικές επιπτώσεις της AI στην ανάπτυξη games γίνονται καθημερινά - η ανάληψη της ηγεσίας του Xbox από το συγκεκριμένο στέλεχος της Microsoft να μην εμπνέει αισιοδοξία.

Η Sharma σαφώς το γνωρίζει, εξ ου και η προσπάθειά της να μετριάσει τους φόβους σχετικά με την εμπλοκή της AI στον χώρο του gaming. Στο εσωτερικό εταιρικό της μήνυμα αναφέρει ότι: "καθώς η εμπορική διάσταση των games και η AI εξελίσσονται και επηρεάζουν το μέλλον του Xbox, δεν θα επιδιώξουμε τα βραχυπρόθεσμα κέρδη ούτε θα κατακλύσουμε το οικοσύστημά μας με άχρηστο υλικό δημιουργημένο από AI. Τα games είναι και θα είναι πάντα έργα τέχνης, φιλοτεχνημένα από ανθρώπους και δημιουργημένα με την πλέον εξελιγμένη τεχνολογία που έχουμε στην διάθεσή μας".

Καλά όλα αυτά, βέβαια, όμως με την AI να βρίσκεται στο επίκεντρο σχεδόν κάθε δραστηριότητας της Microsoft σήμερα, η δήλωση της Sharma είναι στην ουσία κενή περιεχομένου. Ναι, είναι αυτό που θα ήθελαν να ακούσουν οι παίκτες του Xbox ή οι καταναλωτές γενικότερα, μα όχι απαραίτητα αυτό που ο Satya Nadella και η υπόλοιπη ηγεσία της εταιρείας σχεδιάζουν για το μέλλον του Xbox. Υπήρχαν άλλοι άνθρωποι στις τάξεις της, κατά πολύ εμπειρότεροι σε ό,τι αφορά στα του Xbox, που θα μπορούσαν να είχαν διοριστεί σε αυτήν την θέση αντί της Asha Sharma. Το γεγονός όμως ότι επελέγη εκείνη - πρώην στέλεχος εστιασμένο στην AI και χωρίς δεσμούς με το "παλιό Xbox" ή την ιστορία του - κατά βάση "μιλά από μόνο του".

Το Xbox πέθανε, ζήτω (;) το νέο Xbox
Κάτι που επίσης δείχνει αντιφατικό είναι η υπόσχεση της Sharma να αναβιώσει το Xbox με την έννοια που το θυμούνται οι καταναλωτές - παρά το γεγονός ότι η νέα στρατηγική της Microsoft είναι εστιασμένη στηναπομάκρυνση από το επιχειρηματικό μοντέλο του παραδοσιακού συστήματος ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας. Δηλώνει ότι η εταιρεία "θα δεσμευτεί εκ νέου στους πιστούς οπαδούς και παίκτες του Xbox, εκείνους που επένδυσαν σε εμάς τα τελευταία 25 χρόνια" και ότι θα "τιμήσει τις ρίζες της με νέα δέσμευση στο Xbox, ξεκινώντας από την κατηγορία των κονσολών, η οποία διαμόρφωσε την θέση μας στην αγορά".

Αυτό θα ήταν σαφώς ευπρόσδεκτο από τους παίκτες του Xbox - τους καταναλωτές εκείνους που συνέχισαν να το στηρίζουν παρά τα μεγάλα λάθη και τις αποτυχίες της Microsoft - αν δεν... το ακολουθούσε αμέσως μετά αυτή η σημείωση: "Το gaming ζει πλέον σε πολλές συσκευές, όχι σε συγκεκριμένο hardware. Καθώς επεκτεινόμαστε σε PC, κινητά και Δικτυακές υπηρεσίες, το Xbox πρέπει να είναι άμεσα προσβάσιμο παντού και πάντα, αντάξιο των κοινοτήτων που υπηρετούμε. Θα καταρρίψουμε τα εμπόδια που υπάρχουν σήμερα ανάμεσα στα διαφορετικά φορμά gaming, ώστε οι προγραμματιστές να δημιουργούν με κοινή βάση και να προσεγγίζουν τους παίκτες χωρίς συμβιβασμούς". Με άλλα λόγια, όπως πρεσβεύει η Microsoft εδώ και καιρό, το Xbox δεν είναι σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας, αλλά μία αόριστη έννοια που σημαίνει διαφορετικά πράγματα, με διαφορετικούς τρόπους, υπό διαφορετικές συνθήκες.

Η θέση αυτή είναι ευθυγραμμισμένη με ό,τι περιμένουν πολλοί αναλυτές πως θα γίνει τελικά το Xbox ως συσκευή: όχι ένα ή δύο μοντέλα με συγκεκριμένες τεχνικές προδιαγραφές - όπως τα Xbox Series - μα ένα γενικό σύνολο προδιαγραφών ευέλικτων που θα περιγράφουν διαφορετικές συσκευές, διαφορετικών δυνατοτήτων, σε διαφορετικές τιμές και κατασκευασμένες από διαφορετικούς κατασκευαστές. Αυτές οι συσκευές θα είναι ουσιαστικά PC που φέρουν το όνομα του Xbox (θα στηρίζονται μάλιστα σε Windows), με μόνη πραγματική διαφορά μεταξύ αυτών και οποιουδήποτε άλλου gaming PC την δυνατότητα να αξιοποιούν games των προηγούμενων Xbox μέσω μηχανισμού εξομοίωσης.

Καλώς ή κακώς, επίσημα σε καινούργιο μονοπάτι το Xbox
Αν και ως πλάνο δεν ακούγεται κακό αρχικά (σίγουρα όχι για τη Microsoft), είναι προβληματικό σε πολλαπλά επίπεδα και θα χρειαστεί πολύς χρόνος μέχρι να διαπιστώσουμε αν μπορεί να λειτουργήσει προς όφελος των παικτών ή όχι. Για την ώρα, κρίνοντας από τις αντιδράσεις των οπαδών του Xbox στο Web, οι πιο πολλοί από αυτούς δεν φαίνονται ικανοποιημένοι με αυτήν την εξέλιξη της διαδοχής στην Microsoft ή αισιόδοξοι για το μέλλον του Xbox. Αν μη τι άλλο, αισθάνονται ότι η αποχώρηση του Spencer είναι η "χαριστική βολή" για το Xbox που αγάπησαν επί δύο δεκαετίες.

Υπό αυτή την έννοια, δυστυχώς, δεν έχουν άδικο. Ανεξάρτητα από το αν ο Phil Spencer έκανε όντως καλή δουλειά ή όχι τα τελευταία 14 χρόνια, ανεξάρτητα από το αν ο ίδιος ή η διοίκηση της Microsoft ήταν υπεύθυνοι για την ολοφάνερη κακοδιαχείριση και τα τραγικά λάθη που οδήγησαν τα πράγματα σε αυτό το σημείο, το τί συμβόλιζε κάποτε το Xbox ως φορμά ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας έχει πλέον τελειώσει οριστικά.

Η ατρατηγική της Microsoft όσον αφορά στο gaming ακολουθεί νέα τροχιά εδώ και πολύ καιρό. Το Xbox είναι περισσότερο... "κανάλι πωλήσεων" και πύλη περιεχομένου παρά κάτι άλλο, η Microsoft είναι η μεγαλύτερη εκδότρια video games στον κόσμο, τα Windows παραμένουν σημαντικό "όπλο" που μπορεί να χρησιμοποιήσει σε αυτό το πλαίσιο και η AI θα αποτελεί μέρος όλων όσων κάνει, συμπεριλαμβανομένου και του gaming. Όλα αυτά μαζί μετασχηματίζουν σταδιακά το Xbox σε κάτι διαφορετικό.

Οι εικασίες στο Web αναφορικά με την αποχώρηση του Phil Spencer και της Sarah Bond από τη Microsoft φυσικά οργιάζουν - όπως θα περίμενε κανείς - και έχει ίσως ένα νόημα να μάθουμε τι πραγματικά συνέβαινε εκεί, στο παρασκήνιο, τους τελευταίους μήνες. Όταν όλα έχουν ειπωθεί, ωστόσο, δεν χρειαζόμαστε όλες τις λεπτομέρειες των όποιων ενδοεταιρικών συγκρούσεων και συμφερόντων για να αναγνωρίσουμε αυτήν την αλλαγή ηγεσίας ως αυτό που πραγματικά είναι: το σημείο χωρίς επιστροφή για το Xbox και την αγορά του gaming συνολικά, καθώς η απουσία ευθέως ανταγωνισμού στο PlayStation θα έχει επιπλοκές για όλους τους παίκτες, όχι μόνο τους θιασώτες των Xbox.

Όσον αφορά στο gaming η Microsoft οδεύει - οριστικά και αμετάκλητα - προς ένα μέλλον στήριξης πολλαπλών φορμά, εστιασμένο στις Δικτυακές υπηρεσίες κι εμποτισμένο με στοιχεία τεχνητής νοημοσύνης σε κάθε της βήμα. Το Xbox είναι πια ένα "βάρος" γι' αυτήν, το οποίο θ' αποτινάξει με την πρώτη ευκαιρία. Είκοσι πέντε χρόνια ιστορίας στο gaming αντιστοιχούν πια μόνο σε ένα εμπορικό όνομα που δεν έχει κανένα ουσιαστικό νόημα. Σκέψη που, αν μη τί άλλο, προκαλεί απογοήτευση: έπρεπε; Και έπρεπε, έτσι;