Δεν ήταν ακριβώς... κρυφό το γεγονός ότι η Intel βρισκόταν στην ανάπτυξη της επόμενης γενιάς του προτύπου ενσύρματης διασύνδεσης Thunderbolt - πιθανότατα του συνολικά καλύτερου στην αγορά αυτήν την στιγμή - εδώ και αρκετό καιρό. Η ίδια η εταιρεία είχε αναφερθεί σε αυτό εν συντομία πέρσι, υποσχόμενη να διπλασιάσει το εύρος μεταφοράς δεδομένων του σε σχέση με το παρόν Thunderbolt 4, στο επίπεδο των 80 Gbps περίπου (όσο αναμένουμε και από το επερχόμενο USB4 2.0 κατά βάση). Όμως η Intel δημοσιοποίησε νέα στοιχεία πρόσφατα, σκιαγραφώντας παράλληλα τους στόχους της όσον αφορά στο Thunderbolt 5 και επιβεβαιώνοντας πως οι κατασκευαστές μπορούν να ξεκινήσουν τον σχεδιασμό προϊόντων βασισμένων σε αυτό μέσα στο τελευταίο τρίμηνο του τρέχοντος έτους.
Η επόμενη έκδοση του Thunderbolt θα είναι σε θέση να προσφέρει εύρος διαμεταφοράς δεδομένων έως και 120 Gbps (!) σε συγκεκριμένα σενάρια χρήσης που απαιτούν αυτού του είδους την αύξηση. Σε τυπική χρήση οι συσκευές Thunderbolt 5 θα λειτουργούν με ρυθμό 80 Gbps στην λήψη και αποστολή δεδομένων, όντως δηλαδή την διπλάσια σε σχέση με το Thunderbolt 4. Όμως το Thunderbolt 5 θα έχει και την δυνατότητα εναλλακτικής λειτουργίας (alternate mode) που επιτρέπει την αποστολή δεδομένων στα 120 Gbps και την λήψη στα 40 Gbps όταν αυτό είναι απαραίτητο. Η Intel δεν έχει ακόμη παγιώσει αυτό το χαρακτηριστικό όσον αφορά στις προδιαγραφές και αναμένει, αρχικά τουλάχιστον, να είναι αξιοποιήσιμο μόνο με καλώδια πιστοποιημένα κατά Thunderbolt 5 μήκους έως 2 μέτρων ή μικρότερα.
Αυτό για το οποίο είναι σίγουρη η Intel, πάντως, είναι το γεγονός ότι αυτού του είδους τα χαρακτηριστικά ενσύρματης διασύνδεσης θα έχουν πολλές εφαρμογές στο μέλλον, είτε πρόκειται για οθόνες, είτε για μέσα αποθήκευσης, είτε για δικτύωση είτε για ο,τιδήποτε άλλο. Ενώ, για παράδειγμα, μία σύνδεση Thunderbolt 4 σήμερα μπορεί να διαχειριστεί δύο οθόνες 4K στα 60Hz, μία Thunderbolt 5 θα μπορεί να διαχειριστεί δύο τέτοιες στα 144 Hz ή ακόμη και διπλές οθόνες 8Κ. Στην θεωρία το εύρος διαμεταφοράς δεδομένων είναι αρκετό για να λειτουργεί μία μεμονωμένη οθόνη έως τα 540 Hz (!), ανάλογα φυσικά και με την ανάλυση.
Κρίνοντας μάλιστα από την αναλυτική παρουσίαση που διέθεσε στους δημοσιογράφους, η Intel πιστεύει πως το επόμενο βήμα του Thunderbolt θα είναι αυτό που θα πείσει τους PC gamers να αξιοποιήσουν σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό απ' ότι σήμερα εξωτερικές κάρτες γραφικών, έτσι ώστε π.χ. φορητοί Η/Υ να είναι σε θέση να αποδώσουν σύγχρονες παραγωγές με τον ίδιο τρόπο που το κάνουν οι γραφείου. Το πρότυπο Thunderbolt 5 θα υποστηρίζει πλήρως συνδέσεις PCIe 4.0, αν και ορισμένες συσκευές PCIe 5.0 ίσως απαιτούν ακόμη περισσότερο εύρος διαμεταφοράς δεδομένων από αυτό που θα προσφέρει. Σημαντική είναι και η παράμετρος της τροφοδοσίας σε αυτά τα σενάρια χρήσης, με το Thunderbolt 5 να προσφέρει έως και 240 Watt (!) ενέργειας σε συγκεκριμένους τύπους συσκευών (από τα σημερινά 140), καθιστώντας εφικτή και την κατά πολύ ταχύτερη φόρτιση άλλων συσκευών.
Όπως περιμένει κανείς, το Thunderbolt 5 ως πρότυπο θα παραμένει συμβατό με το Thunderbolt 4, το Thunderbolt 3, το USB4 και το USB3. Υπολογιστές και περιφερειακά βασισμένα στο τσιπ ελέηχου Thunderbolt 5 της Intel (αυτό που είναι σήμερα γνωστό με το κωδικό όνομα Barlow Ridge) θα γίνει ευρέως διαθέσιμο μέσα στο 2024 και όλα αυτά τα προϊόντα θα περνούν μέσα από αυστηρή διαδικασία πιστοποίησης πριν διατεθούν στην αγορά.
Όσα λαμβάνουν αυτήν την πιστοποίηση δεν καταβάλλουν χρηματικά ποσά ή ποσοστά επί των πωλήσεων για πνευματικά δικαιώματα, όπως συμβαίνει και με την παρούσα έκδοση του Thunderbolt σήμερα. Η Intel πιστεύει πως οι πρώτοι καταναλωτές που θα αξιοποιήσουν το νέο αυτό πρότυπο θα είναι οι δημιουργοί περιεχομένου και οι PC gamers, με τους εταιρικούς πελάτες να ακολουθούν από το 2025 και μετά.
