Μία από τις ανακοινώσεις που έγιναν μεν στο πλαίσιο της πρόσφατης έκθεσης CES 2020 αλλά δεν "ακούστηκαν" ιδιαίτερα μέσα στην... "φασαρία" όσων αφορούσαν στις τηλεοράσεις και μόνο, ήταν αυτή που έκανε το Bluetooth Special Interest Group, το όργανο που διαμορφώνει τις προδιαγραφές του ομώνυμου δημοφιλούς προτύπου ασύρματης σύνδεσης ανάμεσα σε συσκευές. Το Bluetooth SIG επιβεβαίωσε επίσημα τα σχέδιά του να προωθήσει τους επόμενους μήνες μία νέα λειτουργία του προτύπου αυτού που εμπλουτίζει σημαντικά τις δυνατότητες που έχουμε σήμερα διαθέσιμες όσον αφορά στην μετάδοση ήχου. Αυτή ονομάζεται Bluetooth LE Audio και στόχο έχει να συνδυάσει ουσιαστικά τις αρετές των δύο διαφορετικών τρόπων λειτουργίας που έχουμε με την έκδοση Bluetooth 5.0, σε έναν - πάντοτε μιλώντας για ήχο.
Αυτοί οι δύο διαφορετικοί τρόποι σήμερα είναι οι Classic Bluetooth και Low-Energy Bluetooth και χρησιμοποιούνται αντίστοιχα για την μεταφορά υπολογίσμου όγκου δεδομένων σε υψηλές ταχύτητες (π.χ. μουσική υψηλής πιστότητας σε ασύρματα ακουστικά) και πολύ μικρού όγκου δεδομένων σε χαμηλές ταχύτητες (π.χ. συσκευές smart home ή Internet Of Things). Το Bluetooth Low-Energy Audio προσφέρει πλέον, μέσα από μία σειρά αλλαγών και βελτιώσεων στις βασικές παραμέτρους λειτουργίας του προτύπου BT, την δυνατότητα μεταφοράς ήχου στο πλαίσιο του Bluetooth Low-Energy, παραμένοντας ωστόσο συμβατό με το Classic Bluetooth ώστε νεότερα προϊόντα BT να μπορούν να χρησιμοποιηθούν με παλαιότερα χωρίς προβλήματα στην επικοινωνία μεταξύ των δύο.
Για την λειτουργία του Bluetooth LE Audio το Bluetooth SIG ανέπτυξε νέο αλγόριθμο κωδικοποίησης (LC3 Codec) ο οποίος δίνει στους κατασκευαστές συσκευών και στους δημιουργούς σχετικού λογισμικού πολύ μεγαλύτερη ευελιξία στις επιλογές που επηρεάζουν την ποιότητα του μεταδιδόμενου ήχου και την ενέργεια που απαιτείται για την μετάδοση ή λήψη (άρα και την αυτονομία των σχετικών συσκευών). Αυτός ο αλγόριθμος δίνει για πρώτη φορά την ευκαιρία μετάδοσης π.χ. αληθινά στερεοφωνικού ήχου σε ασύρματα ακουστικά μέσω αποστολής δύο ξεχωριστών ροών-καναλιών (σήμερα στέλνεται η μουσική στο... ένα ακουστικό και από εκεί στο δεύτερο), μετάδοσης ήχου σε πολλαπλές συσκευές λήψης από μία πηγή (broadcast audio), αλλά και μετάδοσης ήχου σε βοηθήματα ακοής, τα οποία σήμερα εξ ορισμού δεν μπορούσαν να λειτουργήσουν ως τέτοια και ταυτόχρονα ως ακουστικά χωρίς να δημιουργηθούν προβλήματα.
Είναι φανερό πως οι εφαρμογές (καταναλωτικές και εμπορικές ή επαγγελματικές) του Bluetooth Low-Energy Audio είναι πάρα πολλές και πως οι χρηστικές βελτιώσεις που θα φέρει στο προσκήνιο αφορούν πολλαπλές δημοφιλείς προϊοντικές κατηγορίες, από smartphones, tablets και φορητά players μέχρι ασύρματα ακουστικά, ηχεία και άλλα πολλά. Δυστυχώς το Bluetooth SIG δεν κατέστησε σαφές αν παρόντα προϊόντα μπορούν να "αναβαθμιστούν" μέσω λογισμικού ώστε να υποστηρίζουν τον νέο αυτόν τρόπο λειτουργίας, μελλοντικά προϊόντα ωστόσο που θα το κάνουν εξ αρχής αναμένονται μέσα στο δεύτερο τρίμηνο του τρέχοντος έτους. Για να... ακούσουμε, λοιπόν!
