Οι ταινίες επιστημονικής φαντασίας άλλες φορές "κάνουν προβλέψεις" για το τεχνολογικό μας μέλλον με ακρίβεια, άλλες φορές... "πέφτουν έξω" θεαματικά, σε μία τουλάχιστον πρόσφατη τέτοια απόπειρα όμως φαίνεται να έχουν καταφέρει το πρώτο: στην ταινία "Her" του Spike Jonze με τον Hoakim Phoenix και την Amy Adams περιγράφεται πώς ο πρωταγωνιστής αναπτύσσει μία συναισθηματική σχέση με την ψηφιακή του βοηθό, την Samantha (η οποία δανείζεται την φωνή της Scarlett Johansson). Τότε όλοι είχαμε θεωρήσει αυτό το σεναριακό στοιχείο μια μικρή διασκεδαστική... υπερβολή, όμως αν τα πράγματα στον τομέα των εικονικών βοηθών με φωνητικό έλεγχο συνεχίσουν να κινούνται προς την κατεύθυνση και με την ταχύτητα που το κάνουν τώρα, η επόμενη δεκαετία πιθανώς επιφυλάσσει εκπλήξεις - και μάλιστα καθόλου υπερβολικές!
Έρευνα που διεξήγαγε στα τέλη του 2017 η NPR και η Edison Research αποκαλύπτουν κάτι εκπληκτικό: όχι λιγότερα από 39 εκατομμύρια Αμερικανών καταναλωτών, ένας στους έξι δηλαδή, είναι ήδη κάτοχος κάποιου είδους "έξυπνου ηχείου", συσκευής δηλαδή που "ακούει" φωνητικές εντολές και εκτελεί διάφορες λειτουργίες αξιοποιώντας μηχανισμό εικονικού βοηθού όπως αυτού των Google Assistant και Amazon Alexa. Η αύξηση στις πωλήσεις αυτών των συσκευών σε σχέση με το αντίστοιχο χρονικό σημείο πέρυσι αγγίζει το 130%, ξεπερνώντας κατά πολύ τον ρυθμό ανάπτυξης άλλων σημαντικότερων μεν, αλλά σχεδόν κορεσμένων κατηγοριών, όπως των smartphones ή των tablets.
Άλλα στοιχεία που προκύπτουν από την έρευνα: πάνω από το 50% των κατόχων τέτοιου "έξυπνου ηχείου" με εικονικό βοηθό φωνητικού χειρισμού το έχει τοποθετήσει στο σαλόνι, με την κουζίνα (21%) και την κρεβατοκάμαρα (19%) να ακολουθούν ως προτιμητέοι χώροι για την χρήση αυτών των συσυκεών. Η πλειοψηφία των ερωτηθέντων αναφέρει την ακρόαση μουσικής ως κύρια λειτουργία τους, βέβαια, όμως αμέσως μετά ακολουθούν οι φωνητικές ερωτήσεις για ειδήσεις, τον καιρό ή γενικές άλλες πληροφορίες. Σημαντικό ποσοστό του κοινού που συμμετείχε στην έρευνα (κοντά στο 25%) δηλώνει πως θα ήθελε να έχει την ευκολία ενός "έξυπνου ηχείου" με εικονικό βοηθό και στο αυτοκίνητο, ενώ το 65% (!) του δεν θα ήθελε να επιστρέψει στην καθημερινότητα που ζούσε δίχως τέτοιο προϊόν.
Οποιοσδήποτε παρακολουθεί την τεχνολογική αγορά, φυσικά, γνωρίζει ήδη πως τα "έξυπνα ηχεία" εκπροσωπούν στην ουσία μια απλή, κατανοητή εφαρμογή "αόρατων" τεχνολογιών που στηρίζουν - εννοείται μέσω Internet - την λειτουργία των εικονικών βοηθών τύπου Amazon Alexa και Google Assistant. Η διάδοση των δεύτερων όμως είναι πολύ μεγαλύτερη και σημαντικότερη αν σκεφτεί κανείς πως ήδη έχουν παρουσία σε εκατοντάδες εκατομμύρια smartphones και tablets, σε πολλά εκατομμύρια τηλεοράσεις ή media player (με Android TV ή λειτουργικό της Amazon) και εν δυνάμει σε πολλές ακόμη κατηγορίες συσκευών. Και δεν έχουμε κάνει μάλιστα καν λόγο ακόμη για την Siri της Apple και την Cortana της Microsoft, ψηφιακές βοηθούς με παρουσία σε επίσης εκατοντάδες εκατομμύρια συσκευών παγκοσμίως (έστω κι αν δεν φαίνονται να χρησιμοποιούνται όσο στα "έξυπνα ηχεία".
Τα ευρήματα της έρευνας των NPR και Edison Research είναι σημαντικά όχι μόνο επειδή αναδεικνύουν την δυναμική μιας κατηγορίας προϊόντων που μέχρι πέρυσι παρουσίαζε... "δευτερεύουσας κλάσης ενδιαφέρον" τεχνολογικά, αλλά και επειδή υπογραμμίζουν εμφατικά πως η προσοχή όλων των πολυεθνικών που πρωταγωνιστούν στην παγκόσμια αγορά δεν μπορεί να μην περιλαμβάνει πλέον και Δικτυακές υπηρεσίες που υποστηρίζουν με ρουτίνες τεχνητής νοημοσύνης μια ευρεία γκάμα προϊόντων. Μέσα στο 2018, άλλωστε, θα δούμε και "έξυπνα ηχεία" από κατασκευαστές με αυξημένη δημοτικότητα, όπως η Apple με το Homepod (που θα ενσωματώνει φυσικά την Siri) και η Samsung με τουλάχιστον ένα δικό της τέτοιο προϊόν (που θα ενσωματώνει τον μηχανισμό Bixby των Galaxy S8). Θα έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε, ίσως και μέσα στη χρονιά αλλά πιθανότατα την επόμενη, αν η αγορά "έχει χώρο" για 5 διαφορετικές εικονικές βοηθούς ή αν, όπως σε τόσα άλλα τεχνολογικά πεδία, θα επικρατήσουν εν τέλει μόνο δύο. Για να δούμε!
