Η φημολογία και η αναμονή λαμβάνει, λοιπόν, τέλος και η διαδικασία επιλογής του νέου διευθύνοντα συμβούλου της Microsoft - του ανθρώπου που θα διαδεχθεί τον Steve Balmer και θα καθοδηγήσει την αμερικανική εταιρεία τα τελευταία χρόνια - μόλις ολοκληρώθηκε: ο Satya Nadella, που μέχρι σήμερα είχε τη διεύθυνση του τμήματος εταιρικών υπηρεσιών και προϊόντων, καθώς και του τμήματος υπηρεσιών Δικτυακής αποθήκευσης (cloud) για τον ίδιο σκοπό, είναι ο καινούργιος ηγέτης στο Redmond. Δίπλα του ένας Bill Gates σε διαφορετικό ρόλο: όχι του προέδρου της Microsoft, πια, αλλά συμβούλου που θα καθοδηγήσει τον νέο διευθύνοντα (μετά και από αίτημα του δευτέρου) στα πρώτα του βήματα. Έτσι ξεκινά και επίσημα μία καινούργια εποχή για τον αμερικανικό κολοσσό - ο οποίος παραμένει μία από τις ισχυρές δυνάμεις της πληροφορικής, αλλά έχει αντιμετωπίσει πολλές και μεγάλες δυσκολίες την τελευταία δεκαετία.

Ο Satya Nadella είναι μόλις ο τρίτος διευθύνοντας σύμβουλος στην 40χρονη σχεδόν πορεία της Microsoft μέχρι σήμερα. Η επιλογή του ήταν, παραδόξως, αναμενόμενη και... έκπληξη ταυτόχρονα. Αναμενόμενη γιατί ο Nadella είναι "ασφαλής" επιλογή: στέλεχος της εταιρείας για 22 χρόνια, υπεύθυνος για μία από τις πλέον κερδοφόρες δραστηριότητες της, γνώστης της δομής και της κουλτούρας της. Έκπληξη γιατί, υποτίθεται, το όλο νόημα στην ανεύρεση καινούργιου διευθύνοντα συμβούλου βρισκόταν στην ανάγκη της Microsoft να αλλάξει φιλοσοφία, να στραφεί αποφασιστικά προς την αγορά των συσκευών και υπηρεσιών, να δει την παγκόσμια αγορά με "νέα μάτια". Ο Nadella είναι πολλά πράγματα, αλλά όχι αυτό: είναι ολοφάνερα εκπρόσωπος της "παλιάς φρουράς", η οποία έχει συνηθίσει και υποστηρίξει μία Microsoft που πλουτίζει από τις επιχειρήσεις, όχι από το καταναλωτικό κοινό. Ίσως λοιπόν, κατά μία έννοια τουλάχιστον, ο Nadella να μην ήταν μόνο η ασφαλής, αλλά η καλύτερη διαθέσιμη επιλογή όταν άλλα στελέχη με "ειδικό βάρος" και άλλο υπόβαθρο - όπως ο Alan Mullaly της Ford και ο Hans Vestberg της Ericsson - είχαν δηλώσει από νωρίς ότι δεν διεκδικούν τη θέση του "καπετάνιου" της Microsoft.

Έχοντας παρακολουθήσει, πάντως, από κοντά την όλη υπόθεση της διαδοχής του Steve Balmer, το Αθηνόραμα Digital επιδοκιμάζει την επιλογή του Satya Nadella. Είναι σαφέστατα καλύτερη επιλογή από τον Tony Bates του Skype, ο οποίος ήλθε στη Microsoft όταν αυτή αγόρασε την διάσημη εταιρεία Δικτυακής τηλεφωνίας (αλλά δεν έχει καμία εμπειρία και πρακτική γνώση των άλλων δραστηριοτήτων της πρώτης) ή τον Stephen Elop της Nokia (όσα λιγότερα λέγονται γι' αυτό το πονηρό και ανίκανο "στέλεχος" διατεταγμένων αποστολών τόσο το καλύτερο). Ο Nadella είναι πιθανό να αποδειχθεί καλύτερος διευθύνοντας σύμβουλος και από τον προκάτοχό του, καθώς ο Balmer ήταν στην ουσία ένας πωλητής με σχεδόν ανύπαρκτα ηγετικά χαρακτηριστικά. Πολλοί από τους "δισταγμούς", τις ολιγωρίες και τις λανθασμένες εκτιμήσεις που οδήγησαν τη Microsoft σε θέση μη πλεονεκτική έναντι του ανταγωνισμού σε πολλές της δραστηριότητες, αποδίδονται ασυζητητί στον Balmer. O Nadella έχει εντελώς διαφορετικό υπόβαθρο, έχει χρήσιμες τεχνικές γνώσεις που ο Balmer ποτέ δεν διέθετε, έχει εργαστεί σε πολλά διαφορετικά τμήματα και προϊόντα της Microsoft. Είναι, ολοφάνερα, πληρέστερο και καλύτερα "εξοπλισμένο" στέλεχος για το συγκεκριμένο ρόλο.

Το μόνο σίγουρο είναι πως ο Nadella "αναλαμβάνει τα ηνία" της αμερικανικής εταιρείας σε μία περίοδο κρίσιμη για την μετέπειτα πορεία της: ο κολοσσός του Redmond "βάλλεται από παντού", αντιμετωπίζοντας σκληρό ανταγωνισμό σε όλες του σχεδόν τις δραστηριότητες από τις Google, Apple, Samsung και Sony (και όχι μόνο). Χρειάζεται να "καλύψει χαμένο έδαφος" σε νευραλγικής σημασίας αγορές (όπως αυτή της κινητής τηλεφωνίας και των φορητών συσκευών γενικότερα), να παραμείνει ανταγωνιστική σε αγορές όπου έχει κατορθώσει να έχει ισχυρή παρουσία μετά από μεγάλες προσπάθειες (όπως αυτή της ηλεκτρονικής διασκέδασης) και παράλληλα να "διατηρήσει τα κεκτημένα" σε αγορές που αποφέρουν το μεγαλύτερο ποσοστό των κερδών της (όπως τις υπηρεσίες για επιχειρήσεις και τα λειτουργικά συστήματα προσωπικών υπολογιστών). Το σημαίνει - ή μπορεί να σημαίνει - σε πρακτικό επίπεδο για μας, το καταναλωτικό κοινό, η "αλλαγή φρουράς" των Steve Balmer και Satya Nadella, σχολιάζουμε σε ξεχωριστό άρθρο.