Είναι, μερικές φορές, να απορεί κανείς με τον τρόπο που συνειδητά, "στρατηγικά" μερικές εταιρείες διακρίνουν μια επιχειρηματική ευκαιρία και μία ενδιαφέρουσα προοπτική στην αγορά, αρχίζουν να κινούνται προς την κατεύθυνση αυτή, επενδύουν σε πόρους και χρόνο... και στη συνέχεια "με μία κίνηση" αποδεικνύουν πόσο επιφανειακά έχουν σκεφτεί τελικά το όλο εγχείρημα. Παραδείγματα σχετικά έχουμε ουκ ολίγα, όμως το πιο πρόσφατο ανήκει σίγουρα στη Valve και την πρωτοβουλία της να "φέρει το PC gaming στο σαλόνι" με το δικό της λειτουργικό σύστημα, το δικό της ειδικά σχεδιασμένο χειριστήριο και ειδικά διαμορφωμένα PC, για τα οποία θα συνεργαστεί με διάφορους κατασκευαστές. Πριν από λίγες μέρες, όμως, δημοσιεύτηκαν οι προδιαγραφές που θα ακολουθούν τα 300 πρωτόλεια "Steam Machines", τα οποία η Valve θα προσφέρει σε ισάριθμους τυχερούς για τις σχετικές δοκιμές. Και οι προδιαγραφές... εκπλήσσουν - αλλά μόνο δυσάρεστα.
Συγκεκριμένα: τα Steam Machines φέρουν επεξεργαστές Haswell της Intel, είτε i3, είτε i5 είτε i7. Είναι όλα εξοπλισμένα με 16 GB μνήμης, υβριδικό σκληρό δίσκο 8 GB SSD/1TB HDD και τροφοδοτικό των 450W, κλάσης Gold. Οι κάρτες γραφικών που αναφέρονται ποικίλλουν... όσο και οι επεξεργαστές, από GeForce GTX 660 έως και GeForce Titan (!), με μόνο "κοινό παρανομαστή" το γεγονός ότι παρέχουν το λιγότερο 3 GB μνήμης δικής τους. Τα παραπάνω, δε, προσφέρονται σε διάφορους συνδυασμούς, όχι απαραίτητα τους προφανείς, απουσιάζουν εντελώς κάρτες γραφικών της AMD (κάτι που μπορεί να σχετίζεται με τους σχετικούς drivers για Linux), ενώ κάποιες από τις προδιαγραφές φαντάζουν σε έναν βαθμό και παράταιρες (Titan και τροφοδοτικό των 450 Watt;).
Το πρόβλημα, φυσικά, εντοπίζεται όχι μόνο στην αοριστία και... άβολα μεγάλη γκάμα στην ισχύ των υποσυστημάτων που θα συνέθεταν ένα Steam Machine, αλλά και στο γεγονός ότι αυτά τα υποσυστήματα αναμφίβολα απέχουν πολύ από αυτά που ταιριάζουν σε ένα PC "του σαλονιού". Καταλαβαίνουμε πως στο αρχικό αυτό στάδιο πολλά πράγματα δεν έχουν παγιωθεί - και η ίδια η Valve δηλώνει πως στην τελική τους μορφή τα Stream Machines το 2014 μπορεί να διαφέρουν πάρα πολύ από αυτά τα 300 που η ίδια προσφέρει για δοκιμές - αλλά... και πάλι: αυτά είναι κανονικά, κανονικότατα PC. Είναι συστήματα που θα καταναλώνουν αρκετό ρεύμα, αναγκαστικά δεν θα είναι αθόρυβα, αναγκαστικά δεν θα είναι "δροσερά". Το κυριότερο: θα απέχουν ευδιάκριτα έως πολύ έως από το κόστος ενός PS4 ή ενός Xbox One - γιατί, ας μη γελιόμαστε, μία θέση δίπλα σε αυτά θα επιχειρήσει να καταλάβει του χρόνου το οποιοδήποτε Steam Machine.
Σύμφωνα με έναν πρόχειρο υπολογισμό, ακόμη και με Intel Core i3 και Geforce GTX 660 - και βασικού επιπέδου motherboard, σκληρό δίσκο, τροφοδοτικό και μνήμη όπως περιγράφηκε - το πλέον "αδύναμο" Steam Machine θα αγγίζει τα σχεδόν €600 σε κόστος απόκτησης. Σε αυτό δεν έχουμε συνυπολογίσει τα όποια χρήματα για το χειριστήριο - παρ' εκτός κι αν οι κατασκευαστές προτίθενται να απορροφήσουν το κόστος του - και τα χρήματα του περιβλήματος (case) που θα φιλοξενεί τα παραπάνω, το οποίο θα πρέπει να είναι ειδικού σχεδιασμού αν προτίθεται να ταιριάζει με τα υπόλοιπα συστήματα "του σαλονιού", κρατώντας παράλληλα θερμοκρασία και θόρυβο σε επίπεδα ανεκτά. Ναι, κάποια χρήματα εξοικονομούνται από την μη υποχρεωτική εγκατάσταση εμπορικού λειτουργικού συστήματος (το Steam OS θα αντικαταστήσει τα Windows δωρεάν), και ναι, οι κατασκευαστές "αγοράζουν" όλα τα παραπάνω σε πολύ καλύτερες τιμές απ' ότι εμείς, οι απλοί καταναλωτές, αλλά... και πάλι: €600+ για την απλώς εισαγωγική έκδοση. Για τις ισχυρότερες εκδόσεις Steam Machine, που ξεπερνούν τα €1000 ή €1500, ε, ούτε λόγος.
Εν πολλοίς, αυτό που προκύπτει από τα παραπάνω είναι το... δύσκολο να παραβλέψει κανείς: κάθε Steam Machine είναι στην ουσία ένα PC με Linux "ντυμμένο για σαλόνι", αλλά όχι αρκετά διαφορετικά "ντυμένο" ώστε να διαφέρει από οποιοδήποτε Media Center PC μπορεί να συνθέσει κανείς και μόνος του, σήμερα. Ναι, θα είναι περισσότερο ευπαρουσίαστο από ένα τυπικό PC. Ναι, θα συνοδεύεται από ένα χειριστήριο εν δυνάμει διαφορετικό (αν και αυτό πιθανώς θα πωλείται επίσης μεμονωμένα κάποια στιγμή στο μέλλον). Ναι, ως πλήρες PC θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για άλλα πράγματα στο σαλόνι πέραν των games (αν και δεν μπορούμε εύκολα να φανταστούμε κάτι άλλο που να έχει νόημα να γίνει "από τον καναπέ" πέρα από την αναπαραγωγή multimedia περιεχομένου). Αλλά με δεδομένο πως στην υπηρεσία Steam μπορεί να βρει κανείς για Linux μόνο ένα υποσύνολο των games που υπάρχουν εκεί για Windows, και με όλη αυτή τη συζήτηση περί software "που μιλά απευθείας με το hardware" ανεδαφική κρίνοντας από τις προδιαγραφές, οι προσδοκίες μας από το "Project Steambox" δεν είναι πια οι ίδιες με αυτές που είχαμε όταν το περιέγραφε ο Gabe Newell. Είμαστε, ωστόσο διατεθειμένοι να διαψευστούμε; Στη συγκεκριμένη περίπτωση, μετά χαράς!
