Όπως είχε διαρρεύσει εδώ και πάρα πολύ καιρό - επιβεβαίωση του ονόματος, της τιμής και της ημερομηνίας κυκλοφορίας περιμέναμε ουσιαστικά - η Apple είναι κι επίσημα έτοιμη να προσφέρει την δική της πρόταση στον χώρο των "έξυπνων και δικτυωμένων" ηχείων με το αποκαλούμενο HomePod. Συσκευές όπως τα διάφορα Sonos, τα Google Home και Amazon Echo έχουν ήδη διανύσει σημαντική διαδρομή στην ίδια κατηγορία και λίγο έως πολύ οριοθετήσει τις θέσεις τους στην αγορά, είχαμε λοιπόν την περιέργεια να δούμε πώς θα επιλέξει η Apple να τοποθετήσει το δικό της προϊόν. Η απάντηση είναι... περίπλοκη, καθώς άλλο είναι το παρόν βασικό "επιχείρημα" απόκτησης ενός HomePod και άλλες οι φιλοδοξίες του.

Το HomePod ακολουθεί την συλλογιστική των Echo και Home στον σχεδιασμό, όντας κυλινδρικό (αλλά χαμηλότερο σε ύψος και παχύτερο) κι ενσωματώνοντας μικρά ηχεία περιμετρικά ώστε να μπορεί να αποδώσει ήχο προς όλες τις κατευθύνσεις. Η Apple έχει, ωστόσο, ενσωματώσει πέρα από τα επτά μικρότερα ηχεία για τις μεσαίες και υψηλές συχνότητες (tweeters) και ευμεγέθες για τον όγκο της συσκευής woofer ώστε να αποδίδει αποτελεσματικά και τις χαμηλές. Το HomePod έχει ωστόσο σχεδιαστεί έτσι, ώστε να "διαβάζει" την διαρρύθμιση του χώρου μέσα στον οποίο τοποθετείται και να προσαρμόζει τον ήχο του ανάλογα και να αποδίδει όσο καλύτερα γίνεται σε κάθε δεδομένη περίπτωση. Η Apple έχει ενσωματώσει στο HomePod τον επεξεργαστή Α8 που στήριζαν μέχρι πρότινος τα iPhone, ώστε να βελτιώνει περαιτέρω τον παραγόμενο ήχο και να αποδίδει διακριτά τα στοιχεία της μουσικής (π.χ. τα κρουστά στο υπόβαθρο από τα φωνητικά).

Το HomePod, τουλάχιστον όπως παρουσιάστηκε από την Apple, είναι σχεδιασμένο... κλασικά για τον χρήστη άλλων προϊόντων της: αντλεί μουσική από την υπηρεσία Apple Music, ελέγχεται από iPhone/iPad και επικοινωνεί με άλλα προϊόντα smart home μέσω της υποδομής homeKit (με την οποία αυτά πρέπει να είναι συμβατά). Δεν κατέστη σαφές, με άλλα λόγια, ούτε αν θα μπορεί μέσω Bluetooth να αντλήσει μουσική από π.χ. κινητά ή tablet βασισμένα σε Android, ούτε αν θα μπορεί με κάποιο τρόπο να επικοινωνήσει με PC. Από την όλη συζήτηση, ωστόσο, δεν θα μπορούσε φυσικά να λείπει η Siri, η "ευφυής βοηθός" που αντιλαμβάνεται φωνητικές εντολές και προφέρει φωνητικά τ' αποτελέσματα αναζητήσεων: ακριβώς επειδή η Siri δεν θεωρείται η καλύτερη στο είδος της σε επίπεδο πρακτικό (κι επειδή λειτουργεί σε συγκεκριμένες γλώσσες και όχι παγκοσμίως), η Apple προωθεί για την ώρα το HomePod ως προϊόν πρωτίστως "μουσικό" και δευτερευόντως ως "ψηφιακό οικιακό βοηθό".

Ήταν ολοφάνερο, ωστόσο, από τις εκτενείς αναφορές στην "τεχνητή νοημοσύνη των Η/Υ μέσα από εκτενή χρήση" (machine learning) και τον μεγάλο κατάλογο από λειτουργίες άσχετες με την μουσική που η Siri αναλαμβάνει, ότι ο αμερικανικός κολοσσός δεν θέλει επ' ουδενί να αφήσει αυτήν την αναδυόμενη αγορά των "φωνητικών βοηθών" στην Google, την Amazon και την Microsoft (αντίστοιχα προϊόντα με την Cortana έχουν ήδη ανακοινωθεί). Το HomePod θα κυκλοφορήσει τον Δεκέμβριο αρχικά μόνο σε ΗΠΑ, Αγγλία και Αυστραλία (προφανώς λόγω γλώσσας) και σταδιακά σε άλλες χώρες το 2018.

Το κόστος του στα $349 κρίνεται λογικό για ποιοτικό προϊόν της κατηγορίας (σίγουρα για τα δεδομένα της Apple), δελεάζοντας τους πλέον φανατικούς οπαδούς της αμερικανικής εταιρείας να αγοράσουν και... δύο ή πιο πολλά (αφού είναι εφικτή η ασύρματη επικοινωνία μεταξύ τους και "αυτορρύθμιση" ώστε να λειτουργούν στερεοφωνικά καθώς και η ταυτόχρονη ελεγχόμενη λειτουργία σε πολλαπλά δωμάτια). Άποψη ουσιαστική για το HomePod δεν μπορούμε να έχουμε μέχρις ότου το δοκιμάσουμε σε καθημερινό πλαίσιο χρήσης, οπότε... υπομονή!