Τα του Καίσαρος, τω Καίσαρι: είναι πάρα πολύ δύσκολο έως πρακτικά αδύνατο να μην αναγνωρίσει κανείς στα iPod, τα φορητά media player της Apple, το γεγονός ότι έλευση και η πορεία τους στην παγκόσμια άλλαξε τα δεδομένα στο χώρο της μουσικής. Χωρίς το όραμα του Jobs για ένα Δικτυακό κατάστημα διανομής τραγουδιών, και μία συσκευή αρκετά εύχρηστη και sexy ώστε να πείσει εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπων να το χρησιμοποιήσουν, δεν θα είχαν επέλθει πάρα πολλές από τις αλλαγές που διαμόρφωσαν την μουσική βιομηχανία στη σημερινή της μορφή. Τα σημάδια της αρνητικής πορείας των iPod, ωστόσο, διαφαίνονταν εδώ και 3-4 χρόνια... και μετά από την πιο πρόσφατη ανακοίνωση αποτελεσμάτων της Apple, το μέλλον τους διαγράφεται πλέον σαφέστατα και από τους σχετικούς αριθμούς: η ιστορική προϊοντική σειρά είναι έτοιμη για "συνταξιοδότηση" από την αμερικανική εταιρεία, με ό,τι αυτό σημαίνει.
Τα iPod μέσα στο 2013 δεν δέχθηκαν την ανανέωση που, έστω και τυπικά, η Apple φρόντιζε να κάνει στην εξωτερική τους εμφάνιση και τις τεχνολογικές τους δυνατότητες (οι βασικές λειτουργίες τους έχουν παραμείνει οι ίδιες το λιγότερο μια τριετία). Ως συσκευές για αναπαραγωγή μουσικής αποκλειστικά, τα εισαγωγικά μοντέλα δεν είχαν πια - πέρα από το design και την ποιότητα κατασκευής - να επιδείξουν κάποιο πλεονέκτημα έναντι άλλων ανταγωνιστικών media player, ενώ τα iPod Touch (στην ουσία iPhone χωρίς το... τμήμα του κινητού τηλεφώνου) μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν και για games ή θέαση video, αλλά παρέμεναν ακριβά γι' αυτό που είναι. Έμμεση συνέπεια των παραπάνω ήταν η μείωση κατά 52% στις πωλήσεις των iPod το περασμένο τρίμηνο, σε σχέση με το αντίστοιχο του 2012 - κάτι που, για να τοποθετήσουμε και τη σημασία τους σε ευρύτερο πλαίσιο, ισοδυναμεί με μόλις 973 εκ. δολάρια εσόδων για την Apple από αυτούς, τη στιγμή που τα συνολικά έσοδα της εταιρείας ανήλθαν σε σχεδόν 58 δις δολάρια το περασμένο τρίμηνο.
Τα παραπάνω, ωστόσο, αν θέλει να είναι κανείς ακριβής, ήταν μόνο οι έμμεσοι λόγοι για τις κατακρημνισμένες πωλήσεις των iPod. Ο άμεσος, μεγαλύτερος κι ολοφάνερος είναι άλλος: πολύ απλά, τα iPhone. Η ίδια η Apple είχε δεδηλωμένα αποδεχθεί πως, κάποια στιγμή, τα smartphones της - με τις ίδιες πρακτικά λειτουργίες στην αναπαραγωγή πολυμέσων - θα στερήσουν πωλήσεις από τα iPod. Και ενώ αυτό άργησε να συμβεί περισσότερο απ' όσο περιμέναμε, το "σημείο χωρίς επιστροφή" τα player της αμερικανικής εταιρείας χωρίς καμία αμφιβολία το ξεπέρασαν στο περασμένο τρίμηνο. Όλη η προϊοντική σειρά έχει, τόσο τυπικά όσο και ουσιαστικά, μπει σε τροχιά εγκατάλειψης και σταδιακής απόσυρσης. Θα εκπλαγούμε ιδιαιτέρως αν η Apple προσπαθήσει να "αναστήσει" τα iPod με νέα μοντέλα φέτος, πόσο μάλλον του χρόνου: όπως έχουν διαμορφωθεί οι προϊοντικές της σειρές, δεν έχει πια οικονομικό νόημα να επιδιώξει κάτι τέτοιο.
Το λυπηρό σε όλα αυτά είναι πως, όταν όλα έχουν ειπωθεί, δεν βλέπουμε να... ανοίγει καμία σημαντική επιχειρηματική ευκαιρία για τις ανταγωνίστριες της Apple κατασκευάστριες φορητών player, με την επικείμενη "συνταξιοδότηση" των iPod. Στην ουσία δεν είναι μόνο τα iPod που "πνέουν τα λοίσθια" πια, είναι τα "μη συνδεδεμένα με το Δίκτυο οπουδήποτε" player συνολικά. Υπάρχουν, για παράδειγμα, πολύ καλά φορητά player βασισμένα σε Android - αλλά και τις δικές τους πωλήσεις, εν τέλει, τις βλάπτουν τα κινητά τηλέφωνα με Android, αφού και αυτά ενσωματώνουν τις ίδιες λειτουργίες. Εδώ τα smartphones έχουν περιορίσει σε βαθμό θεαματικό τις πωλήσεις των ψηφιακών φωτογραφικών compact, των μουσικών player δεν θα είχαν; Η ευκολία του να ακούει κανείς μουσική και να συλλαμβάνει "good enough" φωτογραφίες με το κινητό του - τη συσκευή που έχει πάντοτε μαζί του ούτως ή άλλως - χωρίς να πρέπει να φορτίζει δύο και τρεις διαφορετικές για αυτούς τους σκοπούς, αποδείχθηκε... υπερβολικά μεγάλη. Το μόνο ερώτημα που απομένει ν' απαντηθεί είναι αυτό: θα διατηρήσει η Apple τα iPod ως... "χόμπι" (α λα Apple TV) στις δραστηριότητές της πέρα από το 2015; O Tim Cook, ξέρει!
