Όλοι το... βλέπαμε να έρχεται, μεν, για πάρα πολύ καιρό, χρειάστηκε όμως η αποφασιστικότητα και η ρεαλιστική οπτική ενός διευθύνοντα όπως ο Satya Nadella για να παρθεί η σχετική, δύσκολη κι επώδυνη, απόφαση. Το κορυφαίο στέλεχος της Microsoft, με το εσωτερικό μήνυμα που έστειλε στους υπαλλήλους της εταιρείας, τις νέες 7.500 απολύσεις (η συντριπτική τους πλειοψηφία από το τμήμα κινητών τηλεφώνων της) και την αποδοχή ζημίας της τάξης των 8 δις δολαρίων από την εξαγορά της Nokia, πρακτικά αναγνωρίζει πως οι πολυετείς προσπάθειες της εταιρείας να αποσπάσει σοβαρό μερίδιο αγοράς στην κατηγορία των smartphones απέτυχε. Ο Nadella αλλάζει τη στρατηγική και τις προτεραιότητες της Microsoft με τέτοιο τρόπο, ώστε να μιλάμε και τυπικά για την σταδιακή απομάκρυνσή της από τα κινητά και την αρχή του τέλους των Windows Phone.

Μπορεί μεν να μην είναι ευχάριστη εξέλιξη αυτή για κανέναν - η πολυφωνία προτάσεων σε μία αγορά είναι πάντοτε ωφέλιμη - όμως, όταν όλα έχουν ειπωθεί, η Microsoft δεν είχε άλλη επιλογή. Μετά από επένδυση δισεκατομμυρίων δολαρίων την τελευταία επταετία, τα Windows Mobile/Windows Phone δεν έχουν ξεπεράσει το 3% σε μερίδιο αγοράς παγκοσμίως. Άνω του 90% των κινητών με Windows Phone είναι Lumia - ο λόγος για τον οποίο θεωρητικά η Microsoft επένδυσε στη Nokia... αλλά η "κατάρα" των αποτυχημένων εξαγορών ή συγχωνεύσεων στο χώρο της τεχνολογίας "ξαναχτύπησε" όπως πολλοί περιμέναμε - μα, ενώ οι πωλήσεις τους αυξάνονταν σιγά-σιγά, αυτό δεν συνέβαινε αρκετά γρήγορα για να "προλάβουν" τις πωλήσεις των smartphones με Android/iOS. Αν συνυπολογίσει κανείς και το φτωχό, χαμηλής ποιότητας οικοσύστημα σε εφαρμογές και περιφερειακά που είχε αναπτυχθεί γύρω από τα Windows Phone, καταλήγει στο αναπόφευκτο συμπέρασμα: η επένδυση δεν θα απέδιδε ποτέ. Εξ ου κι η απόφαση Nadella.

Ο διευθύνοντας της Microsoft στο μήνυμά του προς τους υπαλλήλους της εταιρείας υπογράμμισε πως κινητά με το λειτουργικό της σύστημα θα συνεχίσουν να πωλούνται, αλλά πως η προσέγγιση αλλάζει: θα μειωθεί δραστικά ο αριθμός των νέων συσκευών που προωθούνται και η εταιρεία θα επικεντρωθεί σε προτάσεις που είτε απευθύνονται σε επαγγελματίες κι επιχειρήσεις, είτε είναι απολύτως κορυφαίες (αυτές που αποκαλούμε hero devices), είτε θα είναι άκρως προσιτές. Αν πεφρασμένο με σχετική ασάφεια, δείχνει να είναι ένα μίγμα της στρατηγικής των συσκευών Nexus που εφαρμόζει η Google και της στρατηγικής των Surface που ακολουθεί ήδη η Microsoft: συσκευές με συγκεκριμένα τεχνικά χαρακτηριστικά, τιμολογημένες κατανοητά και με σαφώς οριοθετημένους ρόλους. Γνώμη μας: αυτό είναι σωστό και έπρεπε ούτως ή άλλως να γίνει. Ο μεγάλος αριθμός των διαφορετικών Lumia που υπάρχουν αυτή τη στιγμή και οι επικαλύψεις ανάμεσα σε παρόμοια μοντέλα μόνο σύγχυση επέφερε τελικά στο καταναλωτικό κοινό.

Υπάρχουν ωστόσο προβλήματα στην προσέγγιση που σκιαγραφεί ο Nadella. Και είναι δύο. Το πρώτο έχει να κάνει με τις συσκευές αυτές καθ' αυτές: είναι γνωστό πως, με τον τρόπο που έχει διαμορφωθεί η αγορά των smartphones, μόνο... η Apple έχει κέρδη από την πώληση συσκευών. Όλοι οι άλλοι είτε δεν έχουν κανένα κέρδος άξιο λόγου είτε ζημιώνονται από αυτό και ελπίζουν να έχουν κάποιο κέρδος από τις "έμμεσες" πηγές εσόδων που συνδέονται με την πώληση ενός smartphone. Με αυτό ως δεδομένο, για πόσο καιρό η Microsoft θα προωθεί νέα Lumia, έστω και τα καλύτερα προσδιορισμένα και τιμολογημένα που περιγράφει; Γιατί, ασυζητητί πιστεύουμε πια, δεν μπορεί να περιμένει πως άλλοι κατασκευαστές - σίγουρα όχι οι Samsung, LG, HTC και Sony - θα επενδύσουν σε νέες συσκευές με Windows Phone όταν και η ίδια περιορίζει τη δική της επένδυση. Μιλάμε λοιπόν για ένα μεσοπρόθεσμο σχέδιο... fade out, τύπου; Όπως προαναφέραμε, δεν είναι σαφές. Αλλά δεν είναι και ευοίωνο.

Το άλλο πρόβλημα είναι τα Windows 10. Ένας από τους βασικούς πυλώνες της επίλυσης του προβλήματος των μη αρκετών, μη ποιοτικών εφαρμογών στο Windows Store είναι, υποτίθεται, η δυνατότητα που το νέο λειτουργικό της Microsoft προσέφερε στους προγραμματιστές να δημιουργούν apps μία φορά και μετά αυτά να είναι αξιοποιήσιμα με πανελάχιστες ή καθόλου αλλαγές τόσο σε PC με οθόνες αφής, όσο και σε tablets, σε snartphones και στο Xbox One. Με τα smartphones σιγά-σιγά να αφαιρούνται την εικόνα αυτή, η συνολική πρόταση των Windows 10 προς τους προγραμματιστές αποδυναμώνεται σημαντικά και τα κίνητρα που έχουν για να επενδύσουν πόρους και χρόνο στο οικοσύστημα της Microsoft μειώνονται αντιστοίχως. Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως η μόνη συσκευή που είναι πρακτικά βέβαιο πως έχουμε πάντοτε μαζί μας δεν είναι ούτε το laptop, ούτε το tablet, ούτε φυσικά το Xbox One. Είναι το κινητό.

Τα Windows Phone μπορεί - συγκριτικά με άλλες δραστηριότητες της Microsoft - να απέτυχαν εμπορικά, όμως ιδέες και λειτουργίες τους βλέπει κανείς σήμερα σε ουκ ολίγα προϊόντα (συμπεριλαμβανομένων και των Android/iOS). Η επιλογή του Nadella, σε τελική ανάλυση, να δρομολογήσει τη σταδιακή απεμπλοκή της αμερικανικής εταιρείας από την κατηγορία των smartphones (δεν θα συμβεί άμεσα... αλλά θα συμβεί), είναι η σωστή για την πορεία μιας πολυεθνικής που οφείλει να προσαρμόζεται στα δεδομένα της αγοράς. Είναι, άλλωστε, μία διαφορετική Microsoft αυτή που οδηγεί πλέον ο νέος της διευθύνοντας: είναι μία εταιρεία που προωθεί το λογισμικό ως υπηρεσία (software as a service), μία εταιρεία που δεν φοβάται να προσφέρει το θρυλικό Office στα οικοσυστήματα του ανταγωνισμού (Android/iOS), μία εταιρεία που έχει τα δικά της σχέδια για το μέλλον με προϊόντα όπως το HoloLens. Με την χρήση της Δικτυακής αποθήκευσης και Δικτυακής επεξεργασίας δεδομένων (cloud) ήδη υλοποιημένη σε πολλά της προϊόντα και υπηρεσίες, και την ολοένα κι εκτενέστερη εμπλοκή της στο περίφημο The Internet of Things, οι Αμερικανοί έχουν πολλά πράγματα στα οποία μπορούν να προσβλέπουν. Και, με τη νέα, περισσότερο μελετημένη στρατηγική του Nadella, έχουμε την αίσθηση πως μπορούν να τα προσφέρουν καλύτερα πλέον.