Υπάρχουν μερικές Δικτυακές υπηρεσίες - ελάχιστες, μετρημένες στα δάκτυλα του ενός χεριού - οι οποίες είναι τόσο επιτυχημένες, τόσο... πανταχού παρούσες, ώστε να είναι δύσκολο ακόμη και να φανταστείς το σύγχρονο Web χωρίς αυτές. Δικαίως το YouTube, η δημοφιλέστερη υπηρεσία φιλοξενίας video στον κόσμο, ανήκει σε αυτές και, με αυτό ως δεδομένο, είναι σχεδόν δύσκολο να πιστέψει κανείς πως είναι μόνο... δέκα ετών! Πράγματι, αυτές τις ημέρες το YouTube, του οποίου το όνομα καταχωρήθηκε επίσημα στις 14/2/2005, συμπληρώνει μία δεκαετία διαδρομής - και αν κρίνει κάποιος από την πρώτη αυτή δεκαετία, τότε η δεύτερη δεν μπορεί παρά να επιφυλάσσει εκπληκτικά πράγματα τόσο για το ίδιο το YοuTube, όσο και για το online video γενικότερα.

Οι πρώτοι μήνες της πορείας του YouTube ξεκίνησαν... σεμνά και ταπεινά, βέβαια, αλλά ακόμη και τότε φαινόταν πως η υπηρεσία είχε έλθει να καλύψει ένα μεγάλο κενό στην αγορά των Δικτυακών πολυμέσων, αλλά και να δημιουργήσει την υποδομή που θα έφερνε το online video στο προσκήνιο μελλοντικά. Μόλις έναν χρόνο μετά την έναρξη της λειτουργίας του δημοσιεύονταν ήδη στους servers του YouTube πάνω από 60.000 videos καθημερινά - πρόοδος που φυσικά δεν άργησε να κεντρίσει την προσοχή της Google. O αμερικανικός κολοσσός εξαγόρασε το YouTube τον Οκτώβριο του 2006 αντί μόλις 1.65 δις δολαρίων σε μετοχές του, ποσό που φυσικά ακούγεται ως... "τιμή ευκαιρίας" σε σχέση με εξαγορές όπως αυτή του WhatsApp από το Facebook (19 δις δολάρια) ή του Skype από τη Microsoft (8.5 δις δολάρια).

Μικρό... fast forward δέκα ετών και το YouTube σήμερα παράγει από μόνο του περίπου 1.2 δις δολάρια κάθε χρόνο για τη Google - σχεδόν το 20% όλων των διαφημίσεων video που προβάλλονται στις ΗΠΑ προέρχονται από αυτό - ενώ από τη δημοσίευση των 60.000 video κάθε 24 ώρες του 2006 έχουμε πλέον αγγίξει τη δημοσίευση 300 ωρών video κάθε... λεπτό (!). Για να τα επιτύχει αυτά, φυσικά, στο μεσοδιάστημα των δέκα αυτών ετών το YouTube κατέστησε τη δημοσίευση video ευκολότερη από ποτέ, φιλοξενείται σε όλων των ειδών τις συσκευές - από PC και τηλεοράσεις μέχρι tablet και media player - και εκμεταλλεύτηκε την "έκρηξη" στις πωλήσεις των smartphones όσο ελάχιστες άλλες Δικτυακές υπηρεσίες.

Τί επιφυλάσσουν λοιπόν τα επόμενα χρόνια για το YouTube, λοιπόν; Αναμφίβολα πάρα, πάρα πολλά πράγματα - κάποιος θα μπορούσε κάλλιστα να ισχυριστεί πως κινείται τόσο κοντά στο επίπεδο του... de facto τρόπου Δικτυακής προβολής video, ώστε ο ανταγωνισμός από πολύ καλές υπηρεσίες της ίδιας κατηγορίας (όπως οι Vimeo και DailyMotion) ουσιαστικά να μην απειλεί καν το YouTube στο ορατό μέλλον. Τεχνικά έχει εξελιχθεί σε εντυπωσιακό βαθμό, προσφέροντας πια δυνατότητες για live μεταδόσεις, υποστηρίζοντας την υψηλή και την υπερυψηλή ευκρίνεια, καθώς και την προβολή κινούμενης εικόνας στα 60 καρέ, ενώ πολύ κοντά βρίσκεται και το σημείο στο οποίο θα επεκταθεί εμπορικά στη μουσική και την αλληλεπιδραστική επικοινωνία.

Το σημαντικότερο, ίσως: το YouTube είναι σχεδόν έτοιμο, αν κρίνουμε από τα στατιστικά και τις τάσεις που χαρακτηρίζουν την πορεία του online video και της "παραδοσιακής" τηλεόρασης τα τελευταία χρόνια, να αντικαταστήσει στα μάτια συγκεκριμένων κατηγοριών κοινού το τηλεοπτικό πρόγραμμα. Προσθέτοντας σε αυτά τις προοπτικές που έχει ήδη ανοίξει για την online δημοσιογραφία, την online εκπαίδευση και αρκετές άλλες εφαρμογές, δεν θα ήταν υπερβολή να αποδώσει κανείς στο YouTube τίποτε λιγότερο από τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην Δικτυακή κινούμενη εικόνα μέχρι να συμπληρώσει τη δεύτερη δεκαετία της πορείας του. Το 2025 δηλαδή. Δεν ακούγεται πολύ μακριά πια, ακούγεται;