Την πρεμιέρα του στην παγκόσμια αγορά έχει σήμερα το Marathon, το φιλόδοξο shoot' em up πρώτου προσώπου τύπου extraction της Sony, όντας πλέον διαθέσιμο για PlayStation 5, Xbox Series S/X και PC. Οι προσδοκίες για την πορεία του δεν μπορούν παρά να είναι υψηλές καθώς έχει δημιουργηθεί από την Bungie, την εταιρεία ανάπτυξης που προσέφερε τις σειρές των Halo και Destiny σε εκατομμύρια καταναλωτές. Κοστίζει €39.99 στο PS Store, το Xbox Store και το Steam - υπάρχει και η Digital Deluxe Edition στα €59.99, η οποία προσφέρει πολλά και διάφορα bonus.

Όπως σε κάθε παραγωγή της συνομοταξίας των extraction shooters, έτσι και στο Marathon στόχος είναι η συγκέντρωση κάθε λογής υλικού και η επιβίωση απέναντι τόσο σε ανθρώπινους αντιπάλους, όσο και παγίδες ή εμπόδια του περιβάλλοντος. Ο τίτλος φιλοξενεί έως και έξι ομάδες τριών παικτών σε κάθε αναμέτρηση - οι παίκτες μπορούν να συμμετάσχουν και ως μονάδες ή σε ομάδες των δύο, με το ανάλογο μειονέκτημα - και τα αντικείμενα που συλλέγονται κατά τη διάρκεια κάθε αναμέτρησης χάνονται οριστικά εάν ο παίκτης αποτύχει να επιβιώσει. Όσα συλλέγονται από τους νικητές μπορούν φυσικά να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αναμετρήσεις.

Αντί για παραδοσιακό "σεναριακό" τμήμα για έναν παίκτη ή και μία ομάδα, το Marathon ενσωματώνει διαδραστικά αφηγηματικά τμήματα, τα οποία διαμορφώνονται από τις ενέργειες και τις αποφάσεις των παικτών σε βάθος χρόνου. Οι σχετικές αλλαγές θα αποδίδονται (όπως συχνά συμβαίνει σε τέτοιους τίτλους game-as-a-service) μέσα από αλλεπάλληλες "σεζόν" και προδιαμορφωμένα "συμβάντα" (seasons και events). Οι παίκτες έχουν πρόσβαση σε εκτενείς επιλογές παραμετροποίησης, όπως διαφορετικούς τρόπους εκοπλισμού του χαρακτήρα τους και ειδικές ικανότητες για κάθε έναν διαθέσιμο. Ο τίτλος υποστηρίζει πλήρως λειτουργίες cross-platform και cross-save, ώστε όλοι οι παίκτες να μπορούν να παίζουν μαζί online και να κρατούν την πρόοδό τους αποθηκευμένη ανεξαρτήτως του συστήματος ψυχαγωγίας που προτιμούν.

Το Marathon ξεκινά την εμπορική του πορεία σε ένα χρονικό σημείο όπου συμβαίνουν - και αλλάζουν - πολλά στην Sony όσον αφορά στο PlayStation. Το PS5 είναι πλέον το δημοφιλέστερο προϊόν του είδους του στην αγορά, έχει όμως προσφέρει μόνο έναν επιτυχημένο τίτλο τύπου game-as-a-service ως τώρσ, το Helldivers 2, έχοντας παύσει την ανάπτυξη τουλάχιστον έξι άλλων τα τελευταία τρία χρόνια. Η αποτυχία του Concord το 2024 συνεχίζει να στοιχειώνει κάθε τέτοια προσπάθεια της Sony, αλλά η εταιρεία συνεχίζει να επενδύει σε αυτές τις παραγωγές επειδή αυτό συνεχίζουν να ζητούν οι επενδυτές της: τακτικά έσοδα από Δικτυακούς τίτλους που ανήκουν στα PlayStation Studios, όχι μόνο σε άλλες συνεργαζόμενες εκδότριες games.

Για να έχουν τίτλοι αυτής της κατηγορίας σημαντικές πιθανότητες επιτυχίας, έχει πρακτικά αποδειχθεί πως θα πρέπει να κυκλοφορούν σε πιο πολλά από ένα φορμά, ει δυνατόν εξ αρχής - κάτι που το Marathon κάνει ακριβώς για αυτόν τον λόγο. Αυτό σίγουρα βοηθά, αλλά δεν μηδενίζει τις πιθανότητες αποτυχίας, όπως διαπίστωσαν πρόσφατα οι δημιουργοί του Highguard, οι οποίοι αποσύρουν τον τίτλο λιγότερο από δύο μήνες (!) μετά την διάθεσή του στο κοινό. Η Bungie είναι σαφώς πιο έμπειρη από την Wildlight, βέβαια, μα έχει πολλά να αποδείξει καθώς η εξαγορά της από τη Sony έχει κατά καιρούς επικριθεί έντονα ως ακριβή, περιττή και, μέχρι στιγμής, ανεπιτυχής.

Η πρακτικά επιβεβλημένη κυκλοφορία τέτοιων τίτλων σε πολλαπλά φορμά δείχνει να έρχεται, άλλωστε, σε αντίθεση με άλλες κινήσεις της Sony. Η πρόσφατη αναφορά του Bloomberg, για παράδειγμα, που ισχυρίζεται ότι η εταιρεία δεν θα κυκλοφορεί πια τις περισσότερες αποκλειστικές της παραγωγές για PlayStation και σε PC, είναι μία από αυτές. Τα online games τύπου Helldivers 2 ή Marathon και τα κινηματογραφικά σεναριακά games τύπου Ghost of Yotei ή Saros είναι διαφορετικά, ναι, όμως οι σχετικές επιλογές που έχει κάνει η Sony τα τελευταία χρόνια ήταν συχνά απρόβλεπτες και το μήνυμά τους αβέβαιο, κάτι που δεν βοηθά την εικόνα του PlayStation μακροπρόθεσμα.

Σε αυτό το πλαίσιο κυκλοφορεί σήμερα το Marathon, μετά από μια εβδομάδα Δικτυακών δοκιμών κατά την οποία οι γνώμες των μέσων ενημέρωσης εμφανίστηκαν διχασμένες. Άλλοι δημοσιογράφοι επαίνεσαν τον οπτικό του τομέα, το τολμηρό του design και το συνοδευτικό soundtrack, ενώ άλλοι επέκριναν την αυξημένη αρχική δυσκολία του, που είναι πιθανό να αποθαρρύνει πολλούς παίκτες, καθώς και το περιβάλλον χειρισμού που χαρακτηρίζεται από ανακολουθίες και προβλήματα. Θα έχει ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε, φυσικά, ποιά θα είναι και η γνώμη των ίδιων των παικτών, τόσο τις επόμενες ημέρες όσο και τους επόμενους μήνες.

Σημαντικό ρόλο σε όλα αυτά θα παίξει και η θέληση των Sony και Bungie να υποστηρίξουν τον τίτλο σε βάθος χρόνου και με κάθε διαθέσιμο τρόπο. Η δεύτερη έχει ήδη επιβεβαιώσει πως έχουν προγραμματιστεί πολλαπλές μελλοντικές σεζόν και διάφορες προσθήκες περιεχομένου, περιμένουμε δε και όλων των ειδών τις αλλαγές που θα γίνουν αφότου το κοινό έχει παίξει τον τίτλο αρκετά και έχει εκφέρει με σαφήνεια την γνώμη του γι' αυτόν. Ας μην ξεχνάμε ότι και το Helldivers 2 είναι σήμερα σημαντικά διαφοροποιημένο - και καλύτερο - σε σχέση με αυτό που ήταν στην πρεμιέρα του, αξιοποιώντας τόσο τα πλάνα της Arrowhead, όσο και όλα όσα επεσήμανε η κοινότητα που δημιουργήθηκε γύρω από τον τίτλο.

Το γεγονός πάντως ότι το Marathon είναι μάλλον ο μόνος τέτοιος online τίτλος που θα κυκλοφορήσει η ίδια η Sony το 2026 - το FairGame$ παραμένει άφαντο και το Marvel Tokon: Fighting Souls είναι εντελώς διαφορετικού στυλ παραγωγή - ασκεί στην Bungie πρόσθετη πίεση να το καταστήσει επιτυχές σε εύλογο χρονικό πλαίσιο. Παρά τις περγαμηνές της, δεν θα είναι εύκολη αυτή η αποστολή: οι gamers έχουν πάρα πολλές επιλογές σήμερα (πολλές από αυτές free to play κι επαρκώς ποιοτικές), οπότε κάθε νέος τίτλος που διεκδικεί τον χρόνο και τα χρήματά τους θα πρέπει αληθινά ν' αξίζει και τα δύο. Ως έχουν τα πράγματα αυτήν την στιγμή, το Marathon έχει τόσες πιθανότητες να τα καταφέρει, όσες και όχι. Για να δούμε... τί θα δούμε, λοιπόν!