Αυτή είναι μάλλον η... μόνη - μετά και από τις πρόσφατες εξελίξεις - θετική ανακοίνωση της Microsoft σχετικά με το gaming για τον Ιούλιο: η εταιρεία προσφέρει στους χρήστες Windows 11 την ευκαιρία να παίξουν ορισμένους αξιοσημείωτους τίτλους που κυκλοφόρησαν για το αρχικό Xbox στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Πρόκειται για τα Conker: Live and Reloaded, Crimson Skies: High Road to Revenge, Fuzion Frenzy και Blinx: The Time Sweeper (διάσημο για τον ενδιαφέροντα μηχανισμό αναστροφής του χρόνου που αξιοποιούσε τον σκληρό δίσκο του Xbox).

Όσοι έχουν ήδη αυτά τα games στην βιβλιοθήκη τίτλων του Xbox τους, μπορούν να τα παίξουν δωρεάν σε PC ή φορητές συσκευές που βασίζονται σε Windows 11 (όπως το Xbox ROG Ally/Ally X). Προσφέρονται επίσης και σε όλα τα επίπεδα συνδρομής του Xbox Game Pass, οπότε εκατομμύρια καταναλωτές που εντάχθηκαν στο οικοσύστημα του Xbox αργότερα, μπορούν επίσης να τα απολαύσουν σήμερα δωρεάν - ακόμη και μέσα από την υπηρεσία Xbox Cloud Gaming. Όλοι οι υπόλοιποι καταναλωτές μπορούν να αγοράσουν και να παίξουν τον κάθε τίτλο ξεχωριστά στον Η/Υ τους.

Σύμφωνα με τον Jason Ronald, επικεφαλή του τμήματος που θα φέρει στην αγορά το Xbox επόμενης γενιάς, η Microsoft ουσιαστικά με αυτούς τους τέσσερις τίτλους ξεκινά το πρόγραμμα Xbox Backward Compatibility on PC: πρόκειται για το αντίστοιχο πρόγραμμα σε Windows 11 του Xbox Backward Compatibility που επέτρεψε σε αμέτρητους κατόχους συστημάτων Xbox One ή Xbox Series να παίξουν games δημιουργημένα για το αρχικό Xbox ή το Xbox 360. Το εν λόγω πρόγραμμα ολοκληρώθηκε στα τέλη του 2021, έχοντας όμως φτάσει σε απόσταση αναπνοής από το ορόσημο των 1000 games για παλαιότερα Xbox που μπορούσαν να παιχθούν σε νεότερα συστήματα της Microsoft.

Όπως ίσχυε και για εκείνα τα games, έτσι κι αυτά τα τέσσερα του αρχικού Xbox είναι βελτιωμένα στην εκδοχή τους για PC, προσφέροντας εξελιγμένες επιλογές απόδοσης γραφικών - upscaling, V-Sync, anisotropic filtering, anti-aliasing κ.α. - που φυσικά οι πρώτες εκδόσεις δεν διέθεταν. Περιλαμβάνουν επίσης πρόσθετες ρυθμίσεις γλώσσας και ήχου, ενώ οι ελάχιστες και προτεινόμενες απαιτήσεις τους σε hardware είναι χαμηλές για τα σημερινά δεδομένα. Τους επόμενους μήνες η Microsoft υπόσχεται πως σε αυτούς και άλλους τίτλους θα προστεθούν επίσης Achievements.

Η ανακοίνωση αυτή της Microsoft μπορεί να μην... συγκλονίσει ακριβώς τους PC gamers εν έτει 2026, μα θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύ σημαντική για τους οπαδούς του Xbox: όλα δείχνουν πως ίσως πρόκειται για ένα από τα πρώτα αναγκαία βήματα που κάνει η εταιρεία προκειμένου να εκπληρώσει τις υποσχέσεις της όσον αφορά στο επόμενο Xbox, αυτό που μέχρι στιγμής γνωρίζουμε μόνο ως Xbox Helix. Το σύστημα αυτό υποτίθεται ότι θα αξιοποιεί (α) games δημιουργημένα για το δικό του hardware, (β) games παλαιότερων μοντέλων Xbox αλλά και (γ) συνηθισμένα games για Windows, αγορασμένα μέσω Steam, EGS και άλλων ψηφιακών καταστημάτων.

Ο τρόπος με τον οποίο θα μπορούσε να επιτευχθεί αυτό - όχι ο μόνος δυνατός τεχνικά, μα πιθανότατα ο ευκολότερος από πλευράς χρηστικής και από πλευράς υψηλότερης συμβατότητας - "περνά" μέσα από τα Windows. Θα ήταν ευκολότερο για ένα Xbox Helix βασισμένο σε βελτιστοποιημένο πυρήνα των Windows 11 να προσομοιώσει τα λειτουργικά συστήματα παλαιότερων μοντέλων Xbox (π.χ. μέσω της προσέγγισης virtual machines), παρά για ένα νέο λειτουργικό σύστημα Xbox να επιδιώξει πλήρη συμβατότητα με σύγχρονα PC games για Windows.

Αυτά τα games του αρχικού Xbox - όντας τα πρώτα που λειτουργούν σε Windows 11 - ίσως ανοίγουν τον δρόμο για κάτι περισσότερο από απλώς μερικές δεκάδες παλιούς τίτλους που θα παίζονται σε σύγχρονους προσωπικούς υπολογιστές. Αυτά τα τέσσερα games είναι παλιά, όχι ιδιαίτερα απαιτητικά και σχετικά εύκολο να αποδοθούν μέσω εξομοίωσης, μα εείναι επίσης απόδειξη ότι ο σχετικός μηχανισμός στα Windows ήδη λειτουργεί. Οι μέχρι στιγμής σχετικές πληροφορίες θέλουν το hardware του Xbox Helix θα είναι ισχυρό, οπότε δεν θα έχει πρόβλημα να αποδώσει τους πιο πολλούς τίτλους του Xbox 360, του Xbox One, ακόμη και του Xbox Series, μέσα από τον ίδιο ή παρόμοιο μηχανισμό εξομοίωσης.

Αυτό βεβαίως παραμένει κάτι που απομένει ν' αποδειχθεί, καθώς η Microsoft δεν έχει προβεί σε επίσημη ανακοίνωση επί του θέματος (και δεν αναμένεται να το κάνει για καιρό). Η εταιρεία, ωστόσο, έχει εκφράσει επανειλημμένα την επιθυμία της να προσφέρει αυτού του είδους την ευελιξία στην αξιοποίηση games πολλαπλών φορμά με το επόμενο Xbox, οπότε έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον το πώς ακριβώς σκοπεύει να υλοποιήσει αυτήν την δυνατότητα. Όπως πάντα... ίδωμεν!