Η αλήθεια είναι πως φοβόμασταν ότι κάτι τέτοιο θα συνέβαινε όταν έγινε σαφές κατά την εορταστική περίοδο ότι η όλη κατάσταση της έλλειψης υποσυστημάτων για PC δεν θα τελείωνε σύντομα. Τώρα, όμως, είναι επίσημο: το Steam Machine - το ειδικά σχεδιασμένο gaming PC της Valve που, βασισμένο σε Linux, θα προσπαθήσει να προσφέρει στους PC gamers εναλλακτική στα παραδοσιακά συστήματα βασισμένα σε Windows - θα κυκλοφορήσει αργότερα ή πολύ αργότερα απ' ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί. Αυτό οφείλεται στα τεράστια προβλήματα διαθεσιμότητας μνήμης συστήματος (RAM) και αποθηκευτικών μέσων SSD που αντιμετωπίζει η αγορά τους τελευταίους 6 μήνες. Η ίδια η Valve το παραδέχτηκε σε σχετική ανάρτηση όπου προσφέρει ειλικρινείς εξηγήσεις μα όχι συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα κυκλοφορίας για το νέο της προϊόν.
Όταν το Steam Machine αποκαλύφθηκε τον Νοέμβριο, είχε αναφερθεί ως χρονικό πλαίσιο κυκλοφορίας "οι αρχές του 2026". Με όρους της αγοράς gaming, αυτό συνήθως σημαίνει Φεβρουάριο ή Μάρτιο - μα, αν ίσχυε ακόμα κάτι τέτοιο, η Valve θα είχε ήδη ανακοινώσει ημερομηνία διάθεσης και τιμή. Το χρονικό πλαίσιο κυκλοφορίας του αναπροσδιορίζεται τώρα ως "μέσα στο πρώτο εξάμηνο του έτους" (δηλαδή έως τις 30 Ιουνίου) και το κόστος του παραμένει ασαφές, καθώς η Valve - όπως και σχεδόν όλοι οι άλλοι κατασκευαστές - δυσκολεύεται να εξασφαλίσει αρκετά υποσυστήματα RAM και SSD για ουσιαστικό εμπορικό ξεκίνημα (καθιστώντας εξαιρετικά ριψοκίνδυνο γι' αυτήν να καταλήξει σε συγκεκριμένη τιμή πώλησης).
Πρόκειται βέβαια για περίπλοκη κατάσταση και μάλιστα για πολλούς λόγους. Από τη μία πλευρά, η Valve έχει καταστήσει σαφές ότι δεν θέλει να "επιδοτήσει" το Steam Machine - δηλαδή να το πουλάει με ζημία - αλλά το όλο νόημα ύπαρξής του ήταν να διατεθεί σε επίπεδο κόστους όσο το δυνατόν περισσότερο προσιτό: να προσφερθεί, αν όχι σε τιμή οικιακού συστήματος ψυχαγωγίας α λα PlayStation ή Xbox, τουλάχιστον σε επίπεδο κόστους εισαγωγικού gaming PC. Αυτό δείχνει πάρα πολύ δύσκολο να συμβεί τώρα, καθώς η RAM και οι SSD είναι 3-5 φορές ακριβότερα απ' ό,τι τον Νοέμβριο. Να πωλείται, ωστόσο, το Steam Machine στις τρέχουσες, εγκληματικά υψηλές τιμές των PC ενδέχεται να επηρεάσει σημαντικά την εμπορική πορεία του.
Από την άλλη πλευρά υπάρχουν δύο ακόμη ζητήματα. Πρώτον: κανείς δεν ξέρει πότε θα τελειώσει αυτή η έλλειψη της αγοράς σε RAM και SSD, οπότε στην ουσία δεν έχει νόημα να καθυστερεί η κυκλοφορία του Steam Machine απλώς και μόνο με την ελπίδα ότι θα μπορούσε να διατεθεί στην τιμή που είχε αρχικά υπολογιστεί. Δεύτερον: η παρούσα ευνοϊκή συγκυρία γι' αυτού του είδους το προϊόν - τώρα που η επίσημη υποστήριξη για τα Windows 10 έχει λήξει και η αρνητικότητα προς τα Windows 11 βρίσκεται στο ανώτατο σημείο της - είναι πολύ πιθανό να μην κρατήσει για πολύ ακόμη, στερώντας στο Steam Machine περισσότερες πωλήσεις.
Η Valve τα γνωρίζει βέβαια όλα αυτά, μα φαίνεται ότι προτιμά να χάσει χρόνο παρά χρήματα από ένα προϊόν που σχεδιάστηκε για να τής φέρει πρόσθετα έσοδα (μέσω αυξημένων πωλήσεων games στο Steam). Υποθέτοντας, πάντως, ότι ως σύστημα το Steam Machine έχει οριστικοποιηθεί, η Valve θα μπορούσε - για να διευκολύνει τα πράγματα - να προσφέρει στο κοινό πολλαπλές επιλογές. Θα μπορούσε να διαθέσει π.χ. το πιο προσιτό μοντέλο (με SSD των 512GB) σε τιμή που δεν τής αποφέρει καθόλου κέρδος, το ακριβότερο μοντέλο (με SSD των 2TB) στην τιμή όπου η εταιρεία υπολόγιζε αρχικά να έχει αξιοπρεπή κέρδη, αλλά και ένα ανολοκλήρωτο (barebones - χωρίς RAM και SSD) μοντέλο σε τιμή που να αποφέρει απλώς συμβολικό κέρδος.
Μια έκδοση του Steam Machine χωρίς RAM και SSD θα ήταν σκόπιμο να υπάρχει σε οποιαδήποτε φάση, όχι μόνο στην αρχή της εμπορικής πορείας του: οι άνθρωποι που μπορούν να αξιοποιήσουν αυτή την επιλογή είναι πιθανότερο να έχουν διαθέσιμα τέτοια συμβατά υποσυστήματα, καθώς και τις απαραίτητες γνώσεις για να εγκαταστήσουν μόνοι τους το SteamOS. Όπως κι αν επιλέξει να προχωρήσει η Valve τους επόμενους μήνες, θα έχει ενδιαφέρον να δούμε αν η εταιρεία μπορεί να επαναλάβει την επιτυχία του Steam Deck, αλλά με διαφορετικό προϊόν που κυκλοφορεί σε σαφώς λιγότερο ευνοϊκές συνθήκες. Ή, ίσως, ευνοϊκές αν καταφέρει να πετύχει τουλάχιστον ένα επίπεδο κόστους ελκυστικό για τους καταναλωτές, θα έλεγε κανείς!
