Ο Μάρτιος ήλθε και απήλθε... όμως αυτή τη φορά, σε αντίθεση με άλλες χρονιές, δεν είχαμε την παρουσίαση νέου iPad, καθώς η Apple "διακριτικά" διέθεσε τον διάδοχο του iPad 3 (Μάρτιος 2012) στο τέλος Οκτωβρίου. Ανακοινώσεις για νέο iPhone, νέους Mac, την επόμενη έκδοση του iOS και φυσικά τη φημολογούμενη - αν υπάρχει - Apple iTV δεν περιμένουμε πριν από τον Ιούνιο, κάτι που θα καταγραφεί πιθανότατα ως μία περίοδος σιωπής 7 μηνών. Εκκωφαντικής σιωπής. Και σίγουρα σιωπής που έχει ήδη προκαλέσει πολλές, μα πάρα πολλές συζητήσεις για το μέλλον της Apple.
To... κακό ξεκινά πάντα από τους οικονομικούς αναλυτές, φυσικά, οι οποίοι "πιάνονται" από τη μεγάλη πτώση που έχει γνωρίσει η μετοχή της Apple στο χρηματιστήριο από τον Αύγουστο και μετά, προκειμένου να σκιαγραφήσουν ανησυχητική εικόνα για την εταιρεία. Αν και αυτό είναι σαφώς αλήθεια - άλλο $710 και άλλο $400 - το τί ακριβώς σημαίνει η αξία της μετοχής μιας εταιρείας στο χρηματιστήριο είναι... μεγάλη κουβέντα, που δεν εξαντλείται εδώ. Επίσης μεγάλη κουβέντα είναι το αν και κατά πόσο η μετοχή της Apple άξιζε ποτέ $710, όπως επίσης μεγάλη κουβέντα είναι το γιατί οι αναλυτές που το καλοκαίρι βεβαιώναν πως η μετοχή αυτή θα υπερβεί τα $1000, σήμερα "βάλλουν" εναντίον της σαν τα οικονομικά της αποτελέσματα να μην ήταν θετικότατα. Ευτυχώς ή δυστυχώς, ωστόσο, το πού βρίσκεται η μετοχή μιας εταιρείας τεχνολογίας στο χρηματιστήριο δίνει μια - ακόμη και ελλειπή - εικόνα το πώς την "βλέπουν" οι κάθε είδους επενδυτές. Με ό,τι αυτό σημαίνει.
Περισσότερο, ωστόσο, ανησυχητικοί είναι οι... ψίθυροι και η γκρίνια. Οι ψίθυροι που ακούγονται από τα τέλη Νοεμβρίου σχετικά με τον Tim Cook και την εικόνα που δίνει ως ηγέτης της Apple, καθώς και η γκρίνια - από πολλές πια πλευρές, ακόμη και θετικά προσκείμενες προς την εταιρεία - για την προβλέψιμη πορεία που ο γίγαντας του Cupertino ακολουθεί εδώ και σχεδόν 2 χρόνια. Ο Cook "ανέλαβε το τιμόνι" της Apple το καλοκαίρι του 2011 και από τότε όλες οι προϊοντικές σειρές της (με εξαίρεση τα MacBook Pro που τουλάχιστον υποδέχθηκαν την έκδοση Retina) "εξελίσσονται στα σημεία" ή αποκτούν "παρακλάδια". Δεν έχει όμως προστεθεί καμία νέα. Για όλο το 2012, δε, είναι σχεδόν βέβαιο ότι οι εμπορικές επιλογές της Apple είχαν χαραχθεί από τον εκλιπόντα Steve Jobs - κάτι που πρακτικά καθιστά τον Cook μέχρι στιγμής απλό διαχειριστή, όχι ηγέτη που κάνει επιλογές.
Και εκεί βρίσκεται το μεγάλο πρόβλημα με την Apple. Η αμερικανική εταιρεία προωθεί για τον εαυτό της, και έχει προσεκτικά καλλιεργήσει εδώ και μια δεκαετία, την εικόνα της καινοτόμου δύναμης στην αγορά της τεχνολογίας. Της εταιρείας που τολμά να κάνει αυτά που άλλες... δεν. Αυτό είναι σε ένα βαθμό αληθινό, έστω κι αν η Apple έχει συγκεκριμένες "ασφαλιστικές δικλείδες" που τής επιτρέπουν κάποια ρίσκα παραπάνω. Όμως οι τολμηρές επιλογές ξεκινούν "από πολύ ψηλά", εκεί όπου ο ιδιαίτερος μεν αλλά αποφασιστικός Steve Jobs δεν άφηνε περιθώρια για αμφιβολία. Ο Tim Cook, πανέμπειρος στο... "λογιστικό" κομμάτι της λειτουργίας της Apple, δεν δείχνει να έχει πάρει ούτε μία απόφαση σημαντική μέχρι στιγμής. Πόσο μάλλον ριψοκίνδυνη, πόσο μάλλον καινοτομική. Και δύο χρόνια σχετικής "στασιμότητας" για μία εταιρεία που θέλει να βρίσκεται "στην αιχμή" των εξελίξεων, και ενίοτε να τις κατευθύνει, είναι πολλά. Πάρα πολλά. Και οι συνέπειες είναι εμφανείς.
Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο το 2013 θα είναι - με τον ένα ή τον άλλο τρόπο - η "χρονιά του Cook" στην Apple. Όση κεκτημένη ταχύτητα κι αν είχε η αμερικανική εταιρεία από τις επιτυχίες των iPhone και iPad, όσο σταθερά ποιοτική παρουσία κι αν έχει με τους Mac, δεν αρκούν πλέον για να "συντηρήσουν το μύθο". Φέτος η Apple θα πρέπει να δικαιολογήσει για ποιό λόγο έχει εξέχουσα θέση στην αντίληψη του κοινού που αγαπά την τεχνολογία... ή να υποστεί εμπορικά τις συνέπειες. Τα προϊόντα της θα συνεχίσουν να σημειώνουν καλές πωλήσεις, όμως ένας από τους προφανείς λόγους για τον οποίο το κοινό επέλεγε να καταβάλλει τα (ενίοτε σημαντικά) περισσότερα χρήματα που χρειάζονται για την απόκτηση ενός iPhone, iPad, iMac κλπ. ήταν η αίσθηση πως "αγοράζει το καλύτερο από τον πρωτοπόρο". Η Apple θα πρέπει φέτος να δώσει απτές αποδείξεις και για το πρώτο, και για το δεύτερο. Είναι ο Tim Cook αυτός που θα την οδηγήσει ξανά σε περίοπτη θέση ή θα επιβεβαιωθούν, τελικά, αυτοί που προφήτευαν πως ο αμερικανικός κολοσσός δεν θα είναι ποτέ πια ο ίδιος μετά το θάνατο του Steve Jobs; Σε λιγότερο από 12 μήνες, θα γνωρίζουμε. Όλοι.
