H αγορά της τεχνολογίας - σε αμιγώς καταναλωτικό επίπεδο, ας αφήσουμε στην άκρη για λίγο το εταιρικό κι επιχειρηματικό της τμήμα - αποτιμάται κάθε χρόνο σε πολλές εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια, όμως ενίοτε θυμίζει... αλάνα: ναι, αλάνα όπου μαζεύονται μικρά παιδάκια, τσακώνονται, φιλιώνουν, βρίζονται, δεν μιλούνται και γενικώς συμπεριφέρονται σαν να μην υπάρχει καμία συνέπεια στα όσα λένε ή κάνουν. Αυτήν την εικόνα αποκομίσαμε από την περιπετειώδη χθεσινή ημέρα, όταν (α) μία από τις σημαντικότερες τεχνολογικές δικαστικές διαμάχες των τελευταίων ετών έληξε... εκπληκτικά αθόρυβα, (β) μία από τις σημαντικότερες λυκοφιλίες-συμμαχίες κατέληξε σε αδιέξοδο, (γ) ένας μεγάλος παίκτης της αγοράς αποσύρθηκε και (δ) ένα νέο μονοπώλιο πήρε τη θέση ενός παλιότερου. Όλα μέσα σε 6 ώρες. Σκηνικό "Δεν είμαστε πια φίλοι Παύλο, φεύγω, πάω να παίξω με τον Πέτρο", "Ναι αλλά την μπάλα για να παίξουμε την έχω εγώ", "Α, ναι. Παύλε καλέ μου φίλε! Ποιός νοιάζεται μωρέ τώρα για τον Πέτρο;"... κυριολεκτικά όμως!

Παίρνουμε τα πράγματα με την σειρά: η Qualcomm είναι μία από τις καλύτερες κατασκευάστριες μικροεπεξεργαστών για φορητές συσκευές αλλά και modem (των υποσυστημάτων που αναλαμβάνουν την σύνδεση των συσκευών αυτών με δίκτυα κινητής τηλεφωνίας) στον κόσμο. Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο η Apple συνεργαζόταν μαζί της στα iPhone/iPad μέχρι και δυόμισι χρόνια πριν, όταν ο κολοσσός του Cupertino έκρινε πως η Qualcomm λαμβάνει πάρα πολλά χρήματα από τις πωλήσεις των προϊόντων του και την μήνυσε, η δεύτερη αντεπιτέθηκε με δικές της μηνύσεις και η διαμάχη τους κλιμακώθηκε νομικά σε έναν αριθμό χωρών σε ολόκληρο τον κόσμο. Η μεγαλύτερη δίκη από αυτές, που ξεκίνησε χθες το πρωί στο San Diego της California, θεωρούνταν μία από τις πιο σημαντικές στην διαμάχη αυτή. Οι δικηγόροι των δύο εταιρειών προσήλθαν, έκαναν τις εισαγωγικές τους ομιλίες προς τον δικαστή και τους ενόρκους και...

...στο πρώτο διάλλειμα της διαδικασίας η δίκη διεκόπη, καθώς οι συνήγοροι της Apple και της Qualcomm ενημερώθηκαν πως οι πελάτες τους ήλθαν σε εξωδικαστική συμφωνία και αποσύρουν όλες τις κατηγορίες ένθεν κι ένθεν!

Πράγματι: οι δύο εταιρείες όχι μόνο δεν βρίσκονται πια σε δικαστική διαμάχη, αλλά υπέγραψαν και συμφωνία συνεργασίας για τα επόμενα 6 χρόνια - με δυνατότητα αυτή να επεκταθεί κατά δύο έτη ακόμη - ώστε η Apple να είναι σε θέση να αξιοποιεί τις τεχνολογίες που η Qualcomm έχει κατοχυρώσει με ευρεσιτεχνίες και συνδέσει με πνευματικά δικαιώματα, στα μελλοντικά προϊόντα της. Ο αμερικανικός κολοσσός στο πλαίσιο αυτής της συμφωνίας κατέβαλλε μάλιστα και ποσό αγνώστου ύψους στην Qualcomm - ενώ, υπενθυμίζουμε, ήταν αυτός που με τις δικές του μηνύσεις είχε ξεκινήσει την διαμάχη ανάμεσα στις δύο εταιρείες σε παγκόσμιο επίπεδο.

Λιγότερες από έξι ώρες αργότερα η Intel - η κατασκευάστρια με την οποία η Apple συνεργαζόταν τα δύο τελευταία χρόνια για τα υποσυστήματα modem των iPhone/iPad ενόσω βρισκόταν σε νομική διαμάχη με την Qualcomm - ανακοίνωσε πως εγκαταλείπει τον τομέα σχεδιασμού modems για φορητές συσκευές και πως θα επικεντρωθεί σε άλλους τομείς τηλεπικοινωνιακού εξοπλισμού. Συνέπεια: η Qualcomm απομένει ως η μόνη σχεδιάστρια υποσυστημάτων modem στην αγορά ικανή ν' αντεπεξέλθει στις απαιτήσεις των περισσότερων και μεγαλύτερων κατασκευαστών φορητών συσκευών, δηλαδή των Apple, Samsung, Xiaomi, OnePlus, Nokia, Lenovo, LG και Sony.

Τί συνέβη, στην πραγματικότητα όμως, χθες;

Ο δημοσιογραφικός κόσμος παραμένει... διχασμένος όσον αφορά στην ακολουθία κάποιων γεγονότων και στην σχέση ανάμεσα στο (όποιο) αίτιο και το (όποιο) αιτιατό, όλοι ωστόσο συμφωνούμε πως στο κέντρο των όσων συνέβησαν βρίσκονται τα δίκτυα τηλεφωνίας πέμπτης γενιάς (5G). Τα iPhone που θα παρουσιάσει φέτος η Apple δεν θα φέρουν modem κατάλληλα για σύνδεση των συσκευών της με δίκτυα 5G. Οι αντίπαλοί της από το "στρατόπεδο" του Android θα παρουσιάσουν το λιγότερο 4 ή 5 επιβεβαιωμένα μοντέλα φέτος και πολύ περισσότερα του χρόνου. Η Intel, η οποία είχε αναλάβει να αναπτύξει modem τεχνολογίας 5G για χρήση σε συσκευές της Apple (και όχι μόνο), διασταυρωμένα αντιμετώπιζε δυσκολίες και καθυστερήσεις και, το πιθανότερο, δεν θα ήταν σε θέση να προσφέρει σε τελική μορφή αυτά τα modem πριν από το 2020.

Η Apple δεν μπορούσε να περιμένει ώστε τα iPhone να αποκτήσουν συμβατότητα με τα δίκτυα 5G το 2021 ή και αργότερα. Η Qualcomm έχει ήδη έτοιμη την πρώτη γενιά της modem 5G και αναπτύσσει την δεύτερη. Δίχως άλλες επιλογές, η Apple εξαναγκάστηκε από τις περιστάσεις να επιστρέψει στην συνεργασία της με την Qualcomm. Αυτή, τουλάχιστον, είναι η... μία έκδοχη: η άλλη εκδοχή θέλει την Apple να έχασε την υπομονή της με την Intel, συνειδητά να επέστρεψε στην Qualcomm λόγω των modem 5G και έτσι να άφησε "στον αέρα" την Intel, για την οποία η Apple θα ήταν μακράν ο μεγαλύτερος πελάτης των υποσυστημάτων αυτών. Η Intel πιθανώς είχε ήδη απογοητευτεί από τις δυσκολίες που αντιμετώπιζε στην ανάπτυξη των modem 5G, αποφάσισε λοιπόν να παύσει αυτήν της την δραστηριότητα άμεσα (και) λόγω της παραπάνω εξέλιξης.

Το μόνο σίγουρο είναι πως όταν πολύμηνες δικαστικές διαμάχες τελειώνουν σ' ένα πρωϊνό και εξίσου πολύμηνες συνεργασίες εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως τελειώνουν... το ίδιο μεσημέρι, τότε μόνο τυχαίες ή συμπτωματικές δεν είναι κινήσεις όπως η έξοδος της Ιntel από την κατηγορία των modem 5G το ίδιο βράδυ. Ο αμερικανικός κολοσσός φυσικά δεν μπορεί να κατηγορήσει κανέναν άλλον από τον εαυτό του, καθώς αποδεικνύεται για πολλοστή φορά πως στερείται των αντανακλαστικών που ενίοτε απαιτούνται για "να προλάβει το τρένο" των εξελίξεων. Και η Qualcomm βέβαια καλό θα ήταν να... μην αισθάνεται τόσο "χαλαρή και άνετη" με αυτήν την νέα συμφωνία: η Apple είναι πρακτικά βέβαιο πως μετά απ' όλα αυτά - ίσως και πριν απ' όλα αυτά... - ξεκινά διαδικασίες ώστε να σχεδιάσει μέσα π.χ. στα επόμενα 2 ή 3 χρόνια τα δικά της modem και να μην χρειάζεται τρίτο συνεργάτη ούτε γι' αυτά. Αμφέβαλλε ποτέ κανείς γι' αυτό; Εμείς όχι!