Οι διαρροές πληροφοριών που είχαν, ειδικά το τελευταίο τρίμηνο, κυριολεκτικά κατακλύσει το Web είναι αλήθεια πως δεν άφησαν ιδιαίτερο... περιθώριο εκπλήξεων στην Apple όσον αφορά στην παρουσίαση του iPad Mini. Αυτό που κανείς δεν ήταν σε θέση να γνωρίζει με ασφάλεια πριν από τη συνέντευξη Τύπου της αμερικανικής εταιρείας, ωστόσο, ήταν πιθανότατα το σημαντικότερο στοιχείο για το συγκεκριμένο προϊόν: με άλλα λόγια, η τιμή πώλησής του. Αυτή ξεκινά από τα $329 για το απλούστερο μοντέλο (Wi-Fi 16 GB) και ανεβαίνει ανά $100 στις χωρητικότητες των 32 GB και 64 GB, φτάνοντας μέχρι και τα $659 αν ο χρήστης του επιθυμεί και ασύρματη διασύνδεση με δίκτυα κινητής τηλεφωνίας. Ναι, είναι το πιο... "οικονομικό" iPad που η Apple διέθεσε ποτέ στην αγορά. Είναι και το μοντέλο iPad που όλοι περιμέναμε πως θα αλλάξει τις ισορροπίες στην αγορά;

Με μία λέξη; Όχι. Ελπίζαμε πως το iPad Mini θα ήταν η αποφασιστική "απάντηση" της Apple στα πολύ φθηνότερα tablet 7 ιντσών με λειτουργικό Android - όπως τα πολύ καλά Nexus 7 και Amazon Kindle Fire HD - που, με κόστος αγοράς τα μόλις $199, απειλούσαν να αποσπάσουν σημαντικό μερίδιο αγοράς από τα υπάρχοντα iPad. Δεν περιμέναμε ποτέ, βέβαια, να εμφανίσει η Apple στην αγορά tablet σε τιμή $199, αλλά στα $249 ένα iPad Mini (και έχοντας πάντοτε στα υπόψιν την υπεροχή του στη γκάμα και την ποιότητα των δαθέσιμων εφαρμογών του) θα έφερνε τον ανταγωνισμό σε πάρα, πάρα πολύ δύσκολη θέση. Συν τοις άλλοις, τα $249 είναι ένα "ψυχολογικό όριο" θελκτικό σε πολύ περισσότερο κόσμο απ' ότι τo - τότε φθηνότερο - $399 του φθηνότερου iPad 2.

Η Apple, ωστόσο, προτίμησε να... "κάνει ντρίμπλα". Τα $329 δεν είναι στην πραγματικότητα πολλά χρήματα για τα όσα προσφέρει το iPad Mini και είναι όντως τα λιγότερα που έχει ζητήσει η αμερικανική εταιρεία για tablet της. Είναι όμως ένα ποσό που ισορροπεί, αν ισορροπεί, με... πολλή προσπάθεια: απέχει ελάχιστα από το αντίστοιχο εισαγωγικό μοντέλο iPad 2 - και οποιοσδήποτε έχει χρησιμοποιήσει tablet των 7/8 και των 10 ιντσών σε αντιπαραβολή, θα βεβαιώσει πως η διαφορά κάθε άλλο παρά... ελάχιστη είναι. Για το κοινό που σκέφτεται να αγοράσει iPad κυρίως για Web browsing, ανάγνωση βιβλίων κλπ. και όχι π.χ. για games, το παλαιότερο αλλά μεγαλύτερο iPad 2 είναι καλύτερη επιλογή από το iPad Mini. Τα $329 είναι επίσης ένα ποσό το οποίο, κακά τα ψέματα, σημαντικό ποσοστό του κοινού βλέπει - στη λογική του "άνω των $300" - περισσότερο ως επένδυση. Και αν είναι να καταβάλλεις πάνω από $300 για iPad, ε, δεν δίνεις και $499 για να πάρεις το "σωστό" iPad με την υπέροχη οθόνη Retina;

Το αστείο της υπόθεσης σε όλα αυτά είναι το γεγονός ότι - βραχυπρόθεσμα - η Google και οι κατασκευαστές tablet βασισμένων σε Android μάλλον... ευχαριστήρια επιστολή θα πρέπει να στείλουν στην Apple: τα $329 "και πάνω" είναι τόσο μακριά από τα $199, ώστε να μην αποτελούν "απάντηση". Με άλλα λόγια, το κατώτερο τμήμα της αγοράς η Apple πρακτικά (και συνειδητά) "τούς το αφήνει δικό τους" και, αντιθέτως, δημιουργεί μία... δική της κατηγορία, αυτή των "εισαγωγικών μεν, πολυτελών δε" tablet. Το κάνει με την άνεση που τής προσφέρει όχι μόνο το ισχυρό brand name των iPad, αλλά και η ανωτερότητα του δικού της App Store σε ποικιλία και ποιότητα. Από την άλλη, οι κατασκευαστές που αξιοποιούν το Android και "χρεώνουν" περισσότερα από π.χ. $350 για μη κορυφαίες προτάσεις, έχουν ήδη - και θα έχουν πολύ περισσότερο στο μέλλον - πρόβλημα. Το iPad Mini είναι καλύτερη επιλογή για οποιονδήποτε - εκτός όσων απλώς... δεν εννοούν να "φυλακιστούν" στο οικοσύστημα συσκευών, εφαρμογών κι υπηρεσιών της Apple, βέβαια.

Μιλώντας για την Apple, δε, εννοείται πως η επιλογή αυτή είναι απoλύτως συμφέρουσα. Η αμερικανική εταιρεία με την τιμή αυτή για το iPad Mini φροντίζει ώστε (α) να διατηρεί ανέπαφο το... θρυλικά μεγάλο περιθώριο κέρδους της, ακόμη και σε εισαγωγική συσκευή (β) να μην απειλεί σε μεγάλο βαθμό τις πωλήσεις των "μεγαλύτερων" iPad και (γ) να συντηρεί για όλα της τα προϊόντα και τον εαυτό της την εικόνα του "είμαστε σε διαφορετική κατηγορία από τους άλλους". Την εικόνα αυτή η Apple την εισπράττει εμπορικά εδώ και χρόνια. Αυτό που δεν κάνει το iPad Mini, φυσικά, είναι να βοηθήσει την κατηγορία των tablet συνολικά να εξαπλωθεί και να βελτιώσει ποιτικά της προτάσεις της: αν είχε τιμολογηθεί στα $249, το μικρό iPad θα είχε εξαναγκάσει τους κατασκευαστές tablet με Android να προσφέρουν με τα δικά τους προϊόντα περισσότερα πράγματα στην πολύ σημαντική αυτή ζώνη τιμής. Ο ανταγωνισμός λειτουργεί ευνοϊκά για τον καταναλωτή, εν τέλει. Ως έχει, με το iPad Mini απλώς... "χωρίζουν τα χωράφια τους" με περισσότερη σαφήνεια η Apple και οι κατασκευαστές Android. Αν και κατά πόσο αυτό θα λειτουργήσει θετικά για την αγορά... όπως πάντα, θα δείξει!