Όπως αναμενόταν, η Qualcomm αποκάλυψε τον νέο της κορυφαίο επεξεργαστή για φορητές συσκευές στο πλαίσιο της εκδήλωσης Tech Summit στην Χαβάη και... είναι επίσημο: το τσιπ στο οποίο θα βασιστούν τα πιο πολλά smartphones με Android της ανώτατης κατηγορίας το 2022 δεν θα λέγεται Snapdragon 900 ή 990 ή 999 όπως υπέθεταν πολλοί, αλλά "8 Gen 1", σηματοδοτώντας επανεκκίνηση στην ονοματοδοσία που θα ακολουθεί η εταιρεία στο εξής. Η Qualcomm έκανε λεπτομερή παρουσίαση όλων των βελτιώσεων και προσθηκών που μπορούν να περιμένουν οι καταναλωτές από τον νέο της επεξεργαστή, εντυπωσιάζοντας μάλιστα σε ουκ ολίγα σημεία.
Όμως "κάνοντας ένα βήμα πίσω" στο τέλος και αξιολογώντας την παρουσίαση συνολικά, είναι σαφές πως η εταιρεία εστίασε σε έναν συγκεκριμένο τομέα λειτουργιών του επεξεργαστή αυτού. Όχι τυχαία, είναι ο ίδιος τομέας στον οποίο και οι ίδιοι οι κατασκευαστές smartphones δίνουν έμφαση τα τελευταία χρόνια: ο φωτογραφικός. Και καθώς είναι αυτό που ονομάζουμε computational photography - η χρήση εξελιγμένου, "έξυπνου" λογισμικού ώστε τα κινητά να επιτυγχάνουν αποτελέσματα καλύτερα από αυτά που περιμένει κανείς βάσει των προδιαγραφών της κάμεράς τους - ο τομέας όπου συμβαίνουν οι πλέον ενδιαφέρουσες εξελίξεις, έχουμε... ανατροπή. Για πρώτη φορά μετά από πάρα πολύ καιρό, είναι το software αυτό που κατευθύνει τον σχεδιασμό του hardware και όχι το αντίθετο.
Κατά τρόπο μάλλον ειρωνικό, πάντως, όταν έρχεται η ώρα της υλοποίησης το θέμα... ξαναγυρνά στο software: είναι, στην ουσία, στο χέρι της ομάδας λογισμικού του κάθε κατασκευαστή το πώς θα εξασφαλίσει ότι το νέο του κινητό θα αξιοποιεί όλες τις λειτουργίες και τις δυνατότητες του τσιπ που η Qualcomm προσφέρει, υλοποιώντας τις όλες ή περισσότερες σε επίπεδο firmware.
Η αναβάθμιση του Snapdragon 8 Gen1 που καθιστά εφικτή αυτήν την πρόοδο στον φωτογραφικό τομέα εντοπίζεται στο υποσύστημα ISP (Image Signal Processor) του επεξεργαστή, επιπέδου πλέον 18-bit. Αυτό πρακτικά σημαίνει πως το υποσύστημα "Snapdragon Sight" της Qualcomm μπορεί να επεξεργαστεί 4096 φορές ππιο πολλά δεδομένα που λαμβάνει από την κάμερα σε σχέση με το παρελθόν, προσφέροντας λειτουργίες όπως την λήψη 240 φωτογραφιών το δευτερόλεπτο στα 12 Megapixels, σύλληψη video σε ανάλυση 8Κ με υποστήριξη HDR, αποθήκευση φωτογραφιών στα 64 Megapixels ενώ (!) γίνεται εγγραφή video σε 8Κ και άλλες. Η Qualcomm υπόσχεται 6 φορές ταχύτερη λήψη στην πλήρη ανάλυση ενός αισθητήρα, 5 φορές καλύτερα αποτελέσματα σε κακές συνθήκες φωτισμού (Night Mode), καθώς και λήψη ασυμπίεστων φωτογραφιών σε επίπεδο 18-bit (αν το επιτρέπει η εκάστοτε συσκευή).
Πολύ σημαντικό, δε, είναι το γεγονός ότι πολλές από τις λειτουργίες σύλληψης φωτογραφιών ή video που άλλοτε αναλάμβανε να στηρίξει ο κεντρικός επεξεργαστής ή το υποσύστημα γραφικών ενός smartphone, στον Snapdragon 8 Gen 1 τις αναλαμβάνει το υποσύστημα ISP εσωτερικά. Τέτοιες λειτουργίες είναι του βάθους bokeh (τόσο σε φωτογραφίες όσο και σε video) ή της διόρθωσης καμπυλότητας και αλλοίωσης χρώματος στις κάμερες με ευρυγώνιους φακούς. Ένας αριθμός από άλλες φωτογραφικές ρουτίνες που επωμιζόταν ως τώρα το τμήμα "τεχνητής νοημοσύνης" (ΑΙ) των επεξεργαστών για κινητά, επίσης εκτελούνται από το υποσύστημα "Snapdragon Sight": αυτές περιλαμβάνουν την αυτόματη εστίαση (auto focus), την αυτόματη έκθεση (auto exposure) και την αυτόματη αναγνώριση προσώπων (face detection). Δικαίως η Qualcomm είναι υπερήφανη γι' αυτό το υποσύστημα ISP, το οποίο αν συνδυαστεί με ποιοτικούς φακούς και αισθητήρες μπορεί να παράξει απίθανα αποτελέσματα.
Ως το πρώτο chip νέας γενιάς επεξεργαστών Snapdragon, ο Qualcomm 8 Gen 1 προφανώς φέρνει στο προσκήνιο και πολλές άλλες βελτιώσεις. Η εταιρεία υπόσχεται, για παράδειγμα, αύξηση κατά 20% στις επιδόσεις του κεντρικού επεξεργαστή, κατά 30% στις επιδόσεις του υποσυστήματος γραφικών (αν και λεπτομέρειες γι' αυτό το υποσύστημα Adreno δεν έχουν δημοσιοποιηθεί), καθώς και αύξηση κατά 20% στην αποδοτικότητα διαχείρισης ενέργειας (συγκριτικά με τον φετινό Snapdragon 888). Αυτό το τελευταίο στοιχείο προκύπτει ως αποτέλεσμα όχι μόνο αλλαγών στην αρχιτεκτονική του νέου τσιπ αλλά και των κατασκευαστικών αλλαγών (στα 4nm από τα περσινά 5nm). Η αυτονομία των κορυφαίων κινητών που βασίζονται σε Android για το 2022, με άλλα λόγια, θα είναι σαφώς αυξημένη ακόμη και βάσει μόνο των παραπάνω. Ενισχυμένο εμφανίζεται και το υποσύστημα ΑΙ του νέου Snapdragon, ενώ στο υποσύστημα διασύνδεσης 5G η ταχύτητα μεταφοράς δεδομένων έχει αυξηθεί από τα 7.5Gbps στα 10.
Συνολικά, πάντως, είναι οι φωτογραφικές δυνατότητες του Snapdragon 8 Gen1 αυτές που αξίζουν την προσοχή του κοινού: όλοι οι κατασκευαστές κινητών επιδιώκουν να συνοδεύουν με ποιοτικό λογισμικό τις κάμερες των κορυφαίων τους μοντέλων, μα ο επεξεργαστής της Qualcomm είναι ο πρώτος που ενσωματώνει αυτός καθ' αυτός πάρα πολλές από τις λειτουργίες του λεγόμενου computational photography εξ αρχής. Θα έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον να διαπιστώσουμε πώς κάθε ένας από τους κατασκευαστές αυτούς θα αξιοποιήσουν τις δυνατότητες του Snapdragon 8 Gen 1, καθώς ο καθένας τους - από την Samsung και την OnePlus μέχρι την Xiaomi και την Honor - έχει αποδεδειγμένα διαφορετική προσέγγιση όσον αφορά στην διαχείριση κι επεξεργασία της φωτογραφικής εικόνας. Για να δούμε, λοιπόν!
