Μπορεί να πει κανείς ο,τιδήποτε για τη Valve και το παράτολμο σχέδιό της να προκαλέσει τα PS4 και Xbox One στο... φυσικό τους χώρο, το σαλόνι, όμως δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να πει πως η αμερικανική εταιρεία δεν είναι συνεπής στο χρονοδιάγραμμα που έχει χαράξει για όλα αυτά για το 2014. Το SteamOS, το λειτουργικό που θα στηρίξει τα συστήματα που η ίδια η Valve χαρακτηρίζει ως "Steam Machines", έχει δοθεί εδώ και αρκετές εβδομάδες δωρεάν, σε πειραματική μορφή, σε κάθε ενδιαφερόμενο. Τα πρώτα δείγματα τέτοιων συστημάτων, ουσιαστικά μικρά σε όγκο PC αλλά ικανά ν' ανταπεξέλθουν (ανάλογα με τη σύνθεση του καθενός) σε σύγχρονα games, δοκιμάζονται ήδη από επιλεγμένους χρήστες. Στο πλαίσιο της έκθεσης, δε, είδαμε και την εμπορική πλευρά του εγχειρήματος: ούτε λίγο ούτε πολύ 13 διαφορετικά Steam Machines επιδείχθηκαν, με πολλαπλές συνθέσεις για τα περισσότερα από αυτά. Αν μη τί άλλο... ποικιλία!
Τα καλά νέα για τη Valve, την προσπάθειά της και τους gamers φυσικά είναι πως την όλη πρωτοβουλία των Steam Machines δείχνουν να "πιστεύουν" πλέον πολλές εταιρείες. Η εικόνα δεν ήταν η ίδια όταν η Valve είχε γνωστοποιήσει τις προθέσεις της πέρυσι τέτοιο καιρό: ελάχιστοι ήταν αυτοί που περίμεναν πως μερικά PC, ακόμη και ειδικά σχεδιασμένα, θα μπορούσαν να διεκδικήσουν μερίδιο αγοράς από τα (τότε άγνωστα ακόμη) επόμενα PlayStation και Xbox. Το αν όντως μπορούν παραμένει κάτι που θα πρέπει να... αποδειχθεί, φυσικά, όμως είναι πλέον πολλοί οι εταιρείες που θα στηρίξουν την όλη προσπάθεια: στο Las Vegas παρόντα ήταν δείγματα Steam Machines από την Alienware, τη Zotac, τη CyberPowerPC, τη Gigabyte, την iBuyPower, τη Falcon Northwest, την Origin και άλλους έμπειρους συναρμολογητές ή/και κατασκευαστές. Υπήρχε και ποικιλία στο σχεδιασμό των PC αυτών, και πολλές επιλογές ως προς τις συνθέσεις τους.
Το πρόβλημα, φυσικά, συνεχίζει να εντοπίζεται στο γεγονός ότι το... πραγματικό ρίσκο της όλης πρωτοβουλίας της Valve δεν έχει ακόμη "έλθει στο προσκήνιο". Οι κατασκευαστές μέχρι στιγμής δεν κάνουν κάτι δύσκολο ή "ειδικό": τα PC αυτά είναι πρακτικά τα ίδια με αυτά που θα μπορούσε να αγοράσει αυτή τη στιγμή κανείς με Windows 8.1 - κάτι που και οι ίδιοι οι κατασκευαστές υπενθυμίζουν, επιλέγοντας να προσφέρουν τη δυνατότητα συνύπαρξης (dual boot) του Steam OS με τα Windows. Όχι. "Τα δύσκολα" θα έλθουν όταν τα πρώτα Steam Machines με το ιδιότυπο χειριστήριό τους κυκλοφορήσουν, οπότε θα κληθεί η όλη προσπάθεια να "πείσει" βάσει των games που θα το υποστηρίζουν.
Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως θα έχουν προηγηθεί και... άλλα "δύσκολα", αφού οι κατασκευαστές των Steam Machines πρέπει να αποδεχθούν ότι θα έχουν πάρα πολύ μικρό περιθώριο κέρδους από την πώληση των PC αυτών, αν εννοούν να ανταγωνιστούν τιμολογιακά τα $400 και $500 των PS4 και Xbox One. Στην έκθεση της CES, ωστόσο, δεν έδειξαν να το... έχουν αποδεχθεί ακόμη: ναι, υπήρχαν Steam Machines με "ΟΚ" προδιαγραφές στα $500 και $600, αλλά όχι ικανές ν' αντεπεξέλθουν σε PC games "νέας γενιάς" και απαιτήσεων, σε ανάλυση τηλεοράσεων HD. Για κάτι τέτοιο υπήρχαν άλλα Steam Machines, με αντίτιμο που κυμαινόταν από τα $999 έως και τα... $5999 (!), τα οποία ναι μεν είναι κατά πολύ ισχυρότερα από ένα PS4 ή ένα Xbox One, αλλά και κόστους όχι εύκολα αποδεκτού για σύστημα διασκέδασης τοποθετημένο στο σαλόνι. Υπάρχει κάτι που γνωρίζει η Valve - όπως ένα π.χ. Half Life 3 αποκλειστικό στα Steam Machines - και εμείς όχι; Ας ελπίσουμε πως... ναι!
