Σε μία εξέλιξη που ομολογουμένως δεν έχει προηγούμενο στην αγορά των video games, η Sony ανακοίνωσε αργά χθες το βράδυ πως ο τίτλος αγώνων ταχύτητας με αυτοκίνητα που είχε ξεκινήσει την πορεία πέρυσι τον Οκτώβριο, το Drive Club, θα αλλάξει ριζικά κατεύθυνση εμπορική και θα προσφερθεί σε όλους ανεξαιρέτως τους κατόχους PlayStation4 δωρεάν από την 1η Μαΐου. Την είδηση επιβεβαίωσε και εκπρόσωπος της εταιρείας που έχει αναπτύξει τον τίτλο, της Evolution Studios, προσθέτοντας ότι πολύ σύντομα θα δημοσιοποιηθεί η λίστα των αλλαγών που θα φέρουν το Drive Club στην έκδοση 2.0 και θα το προετοιμάσουν για το επόμενο βήμα εξέλιξής του. Είναι η πρώτη φορά που πλήρες, ΑΑΑ επιπέδου video game προσφέρεται χωρίς κόστος πριν συμπληρώσει έναν χρόνο κυκλοφορίας στην αγορά, όμως η επιλογή της Sony δείχνει να έχει τόσο λογική βάση, όσο και φιλοδοξίες μακροπρόθεσμες.

"Το Drive Club, με τα προβλήματα λειτουργικότητας και διασύνδεσης που το χαρακτήρισαν κατά το πρώτο διάστημα της παρουσίας του στην αγορά, αποτελεί το μοναδικό μελανό σημείο - τρόπον τινά - στην πορεία του PlayStation4 μέχρι σήμερα", δήλωσε υψηλόβαθμο στέλεχος της Sony Computer Entertainment σε σχετική ερώτηση. "Με την πρωτοβουλία μας αυτή επιθυμούμε να αντιστρέψουμε αυτήν την εικόνα και να μετατρέψουμε το Drive Club σε μία αληθινά αξιόλογη δωρεάν παροχή του PlayStation4 - ουσιαστικά σε έναν ακόμη λόγο να αποκτήσει κανείς το πλέον επιτυχημένο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας επόμενης γενιάς".

Χωρίς να υπεισέλθει σε επακριβείς λεπτομέρειες για την ώρα, η Sony διευκρίνισε πως "το Drive Club ως έχει σήμερα θα γίνει διαθέσιμο σε όλους ανεξαιρέτως τους κατόχους PlayStation4, είτε τυγχάνουν συνδρομητές της υπηρεσίας PS Plus είτε όχι, και θα επιδιωχθεί να καλλιεργηθούν νέες πηγές εσόδων μέσα από τη διάθεση πρόσθετου εμπορικού περιεχομένου για τον τίτλο σε βάθος χρόνου". Υποθέτουμε ότι σε πρακτικούς όρους αυτό σημαίνει πως το Drive Club θα προσφερθεί με τα αυτοκίνητα, τις αγωνιστικές πίστες και τις επιλογές παιχνιδιού που το χαρακτηρίζουν έως σήμερα (έκδοση 1.12) και πως το νέο υλικό που θα γίνεται διαθέσιμο από δω και στο εξής θα πωλείται αντί μικροποσών στο PlayStation Store. Το υπάρχον περιεχόμενο, φυσικά, είναι πλουσιότατο ήδη, οπότε η κίνηση της Sony παραμένει άκρως γενναιόδωρη. Η προϋπόθεση της ύπαρξης συνδρομής PS Plus, πάντως, για την αξιοποίηση των Δικτυακών επιλογών του Drive Club υποθέτουμε πως θα παραμείνει, όπως άλλωστε ισχύει για κάθε video game του PlayStation4.

Ερωτηθέν το στέλεχος της Sony όσον αφορά στο ποιά είναι η θέση της ιαπωνικής εταιρείας απέναντι στους εκατοντάδες χιλιάδες gamers που τους περασμένους μήνες αγόρασαν το Drive Club στην πλήρη τιμή του, η απάντηση ήταν ενθαρρυντική: "Ευχαριστούμε και σεβόμαστε το κοινό που στήριξε το Drive Club από την πρώτη ημέρα της κυκλοφορίας του, γι' αυτό και σκοπεύουμε να το αποζημιώσουμε για την επένδυση που έκανε με την παραγωγή μας αυτή. Οι καταναλωτές αυτοί θα λαμβάνουν για 12 μήνες το εμπορικό υλικό που θα διαθέσουμε για το Drive Club, εντελώς δωρεάν, ενώ τα οχήματά τους θα μπορούν να διακοσμηθούν με ειδικά σήματα και διακριτικά. Έχουμε επίσης προγραμματίσει μία ανακοίνωση-έκπληξη στο πλαίσιο της έκθεσης Ε3 2015 που τούς αφορά, όμως για την ώρα δεν θα αποκαλύψουμε περισσότερα".

Ενδείξεις για την επιλογή αυτή της Sony υπήρχαν ουκ ολίγες το προηγούμενο διάστημα. Η ανυπαρξία ανακοινώσεων για αναβάθμιση του Drive Club πέραν της έκδοσης 1.12 ήταν μία τέτοια, η σιωπή της ιαπωνικής εταιρείας όσον αφορά στην πολυσυζητημένη "ειδική" έκδοση για τους συνδρομητές PS Plus μία δεύτερη. Πριν από ελάχιστες ημέρες, άλλωστε, διέρεευσε ανεπίσημη, αλλά διασταυρωμένη πληροφόρηση σχετικά με την απόλυση 55 μελών της ομάδας ανάπτυξης Evolution Studios - σημάδι πως η ιαπωνική εταιρεία επιθυμεί να κάνει ανακατανομή πόρων και να μην επενδύσει περαιτέρω στον "πυρήνα" του Drive Club, αλλά μόνο στο πρόσθετο υλικό γι' αυτό. Η απόφαση της Son, πάντως στρατηγικά μπορεί να παραλληλιστεί και με αυτήν της Microsoft όσον αφορά στο Fable Legends. Αυτό επίσης θα διατεθεί δωρεάν στους κατόχους Xbox One, επίσης άλλαξε χαρακτήρα σε τίτλο free to play ενώ δεν είχε αρχικά σχεδιαστεί ως τέτοιο και επίσης θα στηριχθεί στην πώληση extra Δικτυακού περιεχομένου (DLC) μέσω Xbox Live Marketplace για να αποσβέσει τα κόστη ανάπτυξής του.

Το στέλεχος της Evolution Studios, πάντως, που θέλησε να παραμείνει ανώνυμο, αναφερόμενο στην έκδοση 2.0 του Drive Club δήλωσε πως "η αναβάθμιση αυτή από την έκδοση 1.12 δεν προετοιμάζει μόνο τον τίτλο να δεχθεί το μελλοντικό πρόσθετο extra υλικό, αλλά ενσωματώνει πολλές διορθώσεις και ρυθμίσεις που ζήτησαν οι gamers τους τελευταίους μήνες". Περισσότερες λεπτομέρειες και τις πρακτικές μας εντυπώσεις από το Drive Club 2.0 θα δημοσιεύσουμε, βεβαίως, αν/όταν αυτό πάψει να είναι πρωταπριλιάτικη φάρσα και - ίσως, ποιός ξέρει; - καταστεί όντως παραγωγή free to play για το κοινό του PS4. Καλή πρωταπριλιά και φυσικά... καλό μήνα σε όλους και όλες!