Στο πλαίσιο της ανακοίνωσης για την ενσωμάτωση 20 κορυφαίων τίτλων της Bethesda στον κατάλογο του Xbox Game Pass, ο επικεφαλής της Microsoft για το Xbox, ο Phil Spencer, αποσαφήνισε τα σχέδια της δεύτερης για τα μελλοντικά games της πρώτης. Αυτό που εμμέσως πλην σαφώς έκανε επίσης, ωστόσο, ήταν να επιβεβαιώσει αυτό που πολλοί από μας "βλέπαμε να έρχεται" εδώ και δύο χρόνια περίπου: την πρόθεση της Microsoft να αναδείξει ως κύριο φορμά που θα προωθεί από δω και πέρα όχι το Xbox, όχι τα PC, ούτε καν το Δικτυακό xCloud. Όχι. Το "φορμά" στο οποίο θα επικεντρωθεί τα επόμενα χρόνια ο κολοσσός του Redmond είναι το Game Pass.
O Spencer επιβεβαίωσε πως η Bethesda θα τιμήσει όλες τις πρότερες συμφωνίες που είχε συνάψει πριν από την εξαγορά της από την Microsoft, όπως αυτές που αφορούν στα GhostWire Tokyo και Deathloop για το PlayStation5 της Sony. Επιβεβαίωσε επίσης πως όποια παρόντα games της Bethesda κυκλοφορούν και σε άλλα φορμά πέραν του Xbox, όπως το περίφημο Doom Eternal, θα συνεχίζουν να υποστηρίζονται κανονικά (αν και δεν αναφέρθηκε χρονικό πλαίσιο σχετικό). Υπογράμμισε, ωστόσο, ότι όλοι οι μελλοντικοί τίτλοι της Bethesda "θα γίνουν διαθέσιμοι σε κάθε φορμά όπου υφίσταται και το Game Pass". Την ημέρα που γράφονταν αυτές οι γραμμές τα φορμά αυτά ήταν τα Xbox One S/X, Xbox Series S/X, οι προσωπικοί υπολογιστές και οι συσκευές Android μέσα από την λειτουργία της Δικτυακής υπηρεσίας xCloud.
Αυτή η θέση είναι διαφοροποιημένη σε σχέση με εκείνη του Οκτωβρίου, όταν είχε δηλαδή ανακοινωθεί η εξαγορά της Bethesda: η επίσημη τότε θέση της Microsoft ήταν ότι "η διάθεση κάθε νέου τίτλου της Bethesda σε άλλα φορμά θα αποφασίζεται κατά περίπτωση", κάτι που σήμαινε πως αν είχε εμπορικό νόημα ορισμένοι από αυτούς τους τίτλους να μην κυκλοφορήσουν μόνο για Xbox, o αμερικανικός κολοσσός θα το επέτρεπε. Αυτή η θέση "άφηνε ανοιχτή την πόρτα" να εμφανιστεί, για παράδειγμα, το επόμενο Elder Scrolls, Doom ή Wolfenstein και για PS5 ή για Switch (τα PC θα πρέπει να θεωρούνται πλέον δεδομένα στα μάτια της Microsoft).
Πολλοί δεν πίστεψαν τότε πως υπήρχε πιθανότητα να συμβεί κάτι τέτοιο... και η προαναφερθείσα δήλωση του Spencer όντως "κλείνει την πόρτα" σε αυτό το ενδεχόμενο. Το Game Pass - όχι το "Xbox Game Pass", η διαφορά δεν είναι τυχαία - είναι ήδη μία πάρα πολύ καλή, εξαιρετικά συμφέρουσα υπηρεσία από πλευράς αξίας, η οποία όμως συνεχίζει να χρειάζεται όσο το δυνατόν περισσότερους αποκλειστικούς τίτλους ώστε να προσφέρει στους καταναλωτές όσο το δυνατόν περισσότερα κίνητρα να εγγραφούν. Μία εταιρεία όπως η Microsoft δεν διαθέτει 7.5 δισεκατομμύρια δολάρια χωρίς να περιμένει το μέγιστο δυνατό όφελος από αυτήν την επένδυση.
Οι λέξεις που χρησιμοποίησε ο Spencer, ωστόσο, ήταν προσεκτικά διαλεγμένες: "σε κάθε φορμά όπου υφίσταται και το Game Pass". Αυτό θα μπορούσε να φέρει την Sony και την Nintendo σε θέση... περίεργη μελλοντικά. Και οι δύο θα μπορούσαν να επιτρέψουν στην Microsoft, θεωρητικά τουλάχιστον, να δημιουργήσει για τα συστήματά τους apps του xCloud ώστε οι κάτοχοι π.χ. ενός PS5 ή ενός Switch να μπορούν να παίξουν games των Xbox αμιγώς Δικτυακά. Δεν έχουν ξεπεραστεί ακόμη όλα τα προβλήματα του λεγόμενου cloud gaming, ναι, αλλά για ορισμένες κατηγορίες τίτλων που δεν χρειάζονται... top "αντανακλαστικά" ή την καλύτερη δυνατή ποιότητα απεικόνισης, το μοντέλο θα μπορούσε να λειτουργήσει. Ενδεχομένως κάποιοι κάτοχοι PlayStation ή Switch να ενδιαφέρονταν, με άλλα λόγια, για το Game Pass μέσω xCloud, δεν πρόκειται ωστόσο για κάτι που η Sony ή η Nintendo δεν θα ήθελαν ιδιαίτερα να προσφέρουν.
Αυτό που είναι, πάντως, ξεκάθαρο πλέον είναι το γεγονός ότι o δρόμος της Microsoft όσον αφορά στην οικιακή ψυχαγωγία περνά μέσα από το Game Pass. Αυτό θα αρχίσει πλέον να προωθείται ως αυτόνομο φορμά, τόσο αποδεσμευμένο από συγκεκριμένα συστήματα όσο είναι σήμερα π.χ. το Netflix για τις ταινίες. Όλοι παρακολουθούμε περιεχόμενο της Netflix σε τηλεοράσεις, tablet, κινητά, PlayStation, Xbox, Η/Υ, σε ο,τιδήποτε σχεδόν. Η ίδια η υπηρεσία είναι το φορμά διάθεσης, στην ουσία. Ο κολοσσός του Redmond είχε υποννοήσει κάτι τέτοιο σε διάφορες περιπτώσεις στο παρελθόν αλλά όχι εμφατικά καθώς δεν ήθελε να επηρεάσει αρνητικά το εμπορικό ξεκίνημα των νέων Xbox. Τώρα είναι πια φανερό ότι η Microsoft είναι έτοιμη να θέσει σε απόλυτη προτεραιότητα το Game Pass και να αξιοποιήσει όλα τα υπάρχοντα και μελλοντικά Xbox ως "σημεία εισόδου" στο οικοσύστημά της. Είναι ένα στοίχημα ιδιαίτερα τολμηρό για τα δεδομένα του 2021, αλλά - γι' αυτήν πάντοτε - ίσως υποχρεωτικό. Ίδωμεν, λοιπόν!
