Φήμες κυκλοφορούσαν στο Web από το Σαββατοκύριακο, όμως είναι πια επίσημο: η Electronic Arts, μία από τις μεγαλύτερες εκδότριες video games στον κόσμο, εξαγοράζεται από ομάδα επενδυτών και αποσύρεται από το χρηματιστήριο. Η ομάδα αποτελείται από τις εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων Silver Lake Management και Affinity Partners, καθώς και το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας. Η συμφωνία - για την οποία εκκρεμεί έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές - αναμένεται να ολοκληρωθεί έως τα τέλη Ιουνίου 2026 και περιλαμβάνει επένδυση ιδίων κεφαλαίων ύψους 36 δις δολαρίων και χρηματοδότηση με δανεισμό ύψους 20 δις δολαρίων.

Πρόκειται, σύμφωνα με το Bloomberg, για τη μεγαλύτερη συυνεργατική εξαγορά στην ιστορία - σίγουρα πρωτοφανής για την αγορά του gaming, παρ' ότι υπήρξαν βέβαια κι άλλες στο πρόσφατο παρελθόν - και περιλαμβάνει σημαντικό χρέος που αναλαμβάνει για το μέλλον η EA. Συνεπώς η εταιρεία θα πρέπει να διαγράψει τα επόμενα χρόνια εξαιρετικά καλή πορεία προκειμένου να το αποπληρώσει. Σε τέτοιες εξαγορές οι επενδυτές συνήθως αναμειγνύονται ενεργά και ζητούν ριζικές αλλαγές, κάτι που σημαίνει ότι αναμένονται αναδιαρθρώσεις και διοικητικές αλλαγές στην ΕΑ (ο σημερινός της πάντως διευθύνων σύμβουλος θα συνεχίσει να ηγείται της εταιρείας προς το παρόν).

Η εμπλοκή ιδιωτικών κεφαλαίων στον κλάδο της ψυχαγωγίας δεν είναι κάτι καινούργιο, φυσικά, αλλά έχει αρχίσει να αναδεικνύεται σε αληθινό λόγο ανησυχίας - ειδικά όσον αφορά στο gaming και το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας. Το τελευταίο κατείχε ήδη περίπου το 10% των μετοχών της EA, αλλά κατέχει επίσης μετοχές σε αρκετές άλλες εταιρείες παιχνιδιών, συμπεριλαμβανομένων των Nintendo, Take-Two Interactive, Embracer, Capcom και άλλων. Η Σαουδική Αραβία έχει ήδη προκαλέσει πολλές συζητήσεις και αντιδράσεις για τον τρόπο με τον οποίο επηρεάζει την κοινότητα του gaming όσον αφορά σε μεγάλες εκδηλώσεις ή δημοφιλές περιεχόμενο, και το PIF σαφώς θα προσπαθήσει να επεκτείνει περαιτέρω την επιρροή του σε αυτήν την αγορά μέσω της εξαγοράς της EA.

H εμπλοκή όμως ιδιωτικών κεφαλαίων στη διαχείριση μεγάλων εταιρειών δημιουργίας video games παραγωγής είναι πολύ περισσότερο ανησυχητική λόγω της νοοτροπίας τους, η οποία εστιάζει αποκλειστικά και μόνο στην απόσβεση μιας επένδυσης και στα κέρδη της. Τα funds αυτού του τύπου δεν ενδιαφέρονται για την καλλιτεχνική αξία των games ή την καινοτομία στους διάφορους μηχανισμούς gameplay, δεν έχουν σκοπό να καλλιεργήσουν τη δημιουργικότητα και να ενθαρρύνουν τον πειραματισμό (όλα απαραίτητα για την εξέλιξη των video games ως μορφής σύγχρονης ψυχαγωγίας). Ενδιαφέρονται μόνο για τις υψηλές πωλήσεις και τα έσοδα, κάτι που οδηγεί τις εταιρείες ανάπτυξης σε παραγωγές βασισμένες σε brands και σε ασφαλείς προσεγγίσεις όσον αφορά το είδος και το στυλ των games αυτών.

Για μια εταιρεία όπως η Electronic Arts – που θεωρείται ήδη κάθε άλλο παρά καινοτομικής διάθεσης, καθώς βασίζεται κυρίως σε καθιερωμένα franchises – το να στραφεί ακόμη περισσότερο σε ασφαλείς επιλογές κι αναγνωρίσιμα brands θα μπορούσε να αποδειχθεί καταστροφικό μακροπρόθεσμα. Οι gamers όμως μάλλον θα πρέπει να περιμένουν από την EA του μέλλοντος περισσότερο Battlefield και Star Wars και SimCity παρά Split Fiction και Unravel και It Takes Two. Δεν υπάρχει χώρος για γενναίες αποτυχίες όπως τα Immortals of Aveum ή Zau σε αυτήν την συλλογιστική.

Όλα αυτά, μάλιστα, συμβαίνουν σε μια εποχή που η ανάπτυξη τίτλων επιπέδου AAA επικρίνεται έντονα ως πολύ ακριβή και με αμφίβολης ποιότητας αποτελέσματα, αλλά και σε μια χρονιά όπου τίτλοι AA έχουν ήδη αποδείξει πως μπορούν να είναι πολύ περισσότερο ενδιαφέροντες, πρωτότυποι κι εν τέλει σημαντικοί για την αγορά των video games. Επενδυτικές, όμως, όπως οι Silver Lake Management, Affinity Partners ή το Δημόσιο Επενδυτικό Ταμείο της Σαουδικής Αραβίας δεν λαμβάνουν στα υπ' όψιν ο,τιδήποτε από όλα αυτά. Σε μια αγορά όπως αυτή του gaming - η οποία έχει ανάγκη την πρωτοτυπία όσο λίγες άλλες - απρόσωποι επενδυτές επιλέγουν να χρηματοδοτήσουν αδρά την ακριβώς αντίθετη συλλογιστική. Αν αυτό δεν είναι λυπηρό, τότε τί είναι;