Με μία κίνηση που ομολογουμένως δεν περίμενε κανείς σε αυτήν την χρονική στιγμή - η προσοχή όλων άλλωστε βρίσκεται στην κυκλοφορία του νέου Xbox και του νέου PlayStation τον Νοέμβριο - η Microsoft ανακοίνωσε πως εξαγοράζει την Zenimax Media, την μητρική κορυφαίων εταιρειών ανάπτυξης games όπως οι id Software, Bethesda, Arcane Studios, Machine Games and Tango Gameworks ανάμεσα σε άλλες. Η εξαγορά κόστισε, σύμφωνα με πληροφορίες, 7.5 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και πρακτικά σημαίνει πως η Microsoft διαθέτει πλέον όχι λιγότερες από 23 εταιρείες δημιουργίας video games συνολικά.

Πρόκειται για την μεγαλύτερη τέτοια εξαγορά που έχει κάνει ο κολοσσός του Redmond την τελευταία τριετία, όταν έγινε κατανοητό πως για να αντιμετωπίσει την Sony με αξιώσεις στην επόμενή τους αναμέτρηση θα πρέπει να επιδείξει το δικό του περιεχόμενο, αποκλειστικά video games δηλαδή, ανταγωνιστικού επιπέδου. Έκτοτε η Microsoft εξαγόρασε 15 διαφορετικές εταιρείες ανάπτυξης διαφόρων μεγεθών. Όμως αυτή η εξαγορά είναι διαφορετικής κλίμακας όχι μόνο λόγω του υψηλού της κόστους, όσο και λόγω των τρόπων με τους οποίους θα επηρεάσει την αγορά της αλληλεπιδραστικής ψυχαγωγίας συνολικά.

Η κατοχή των περιουσιακών στοιχείων της Zenimax Media από την Microsoft σημαίνει πως στην δεύτερη πλέον ανήκουν ιστορικές και αγαπημένες σειρές video games όπως αυτές των The Elder Scrolls, Fallout, Wolfenstein, Doom, Dishonored, Prey, Quake, Starfield και πολλές άλλες. Ο επικεφαλής της Microsoft για το Xbox, ο Phil Spencer, στην επίσημη ανακοίνωση απέφυγε να υποννοήσει πως όλα αυτά τα games και όσα βρίσκονται αυτήν την στιγμή υπό ανάπτυξη θα διατίθενται αποκλειστικά για τα δικά της συστήματα και PC με Windows 10 αλλά είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς κάτι διαφορετικό αν συνυπολογίσει τον σκοπό και το κόστος της εξαγοράς.

Η κίνηση αυτή θα βοηθήσει βεβαίως πάρα πολύ την Microsoft και στην προώθηση της Δικτυακής της υπηρεσίας Game Pass: είναι απλώς θέμα χρόνου τα παρελθόντα games των εταιρειών αυτών να ενσωματωθούν στην βιβλιοθήκη της ενώ είναι πρακτικά βέβαιο πως όλα τους τα νέα games θα εμφανίζονται σε αυτήν την ίδια ημέρα της κυκλοφορίας τους στην αγορά (όπως οι τίτλοι της ίδιας της Microsoft ως τώρα). Θα δημιουργηθεί έτσι ακόμη περισσότερη αξία για την συνδρομητική υπηρεσία του αμερικανικού κολοσσού από την ήδη υψηλή υπάρχουσα.

Σε κάθε περίπτωση η σημασία της συγκεκριμένης εξαγοράς δεν μπορεί να υποτιμηθεί: το αντίστοιχό της στην αγορά του θεάματος θα ήταν να εξαγόραζε ξαφνικά η Netflix την Lionsgate, την MGM και μερικές ακόμη ανεξάρτητες κινηματογραφικές και να ενσωμάτωνε τις ταινιοθήκες τους στην δική της για αποκλειστική χρήση από την συνδρομητική της βάση. Είναι το είδος της εξαγοράς της οποίας οι συνέπειες θα γίνονται αντιληπτές για χρόνια σε πολλαπλά επίπεδα.

Το αν και κατά πόσο, πάντως, αυτή η εξέλιξη θα αποδειχθεί θετική για την αγορά των video games και τους καταναλωτές είναι κάτι που θα χρειαστεί πολύς καιρός για ν' αποδειχθεί. Η προϊστορία της Microsoft σε αυτόν τον τομέα δεν είναι ενθαρρυντική: ο αμερικανικός κολοσσός έχει να επιδείξει έναν αριθμό από εξαγορές που οδήγησαν σε αποτυχία και ουσιαστικά απλώς "έσβησαν" τις εταιρείες που προσπάθησε να απορροφήσει, ακριβώς επειδή ο τρόπος διαχείρισης που επιβάλλει και η εταιρική του κουλτούρα συνολικά διαφέρουν πάρα πολύ από την αντίστοιχη πολλών δημιουργικών ομάδων. Δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός ότι με την εξαγορά αυτή η Microsoft ισχυροποίησε την θέση της, αλλά το πώς ακριβώς θα διαχειριστεί αυτό το σημαντικό όπλο είναι κάτι που θα κρίνουμε εν καιρώ. Μέχρι τότε...