Είναι γεγονός ότι στην αγορά του video gaming η "hot" υπόθεση για το 2010 θα είναι τα συστήματα ανίχνευσης κίνησης. Στην ουσία, το πώς η Sony με το χειριστήριο του PS3 Motion Controller (Arc;) θα προσπαθήσει να προσφέρει κάτι πολύ καλύτερο και προηγμένο σε σχέση με το αντίστοιχο χειριστήριο του Wii, πώς η Microsoft με το Natal θα προσπαθήσει να κάνει και τα δύο να φαίνονται λιγότερο εντυπωσιακά αφαιρώντας από την εξίσωση το χειριστήριο και πώς η Nintendo θα διατηρήσει την περίοπτη θέση με το δικό της σύστημα, παρά το γεγονός ότι τεχνολογικά βρίσκεται πολύ πίσω και από τα δύο. Για το Arc δεν έχουμε ακόμη αίσθηση και πολλά στοιχεία για να κρίνουμε (στην Ε3 2010 ελπίζουμε πως θα έχουμε την ευκαιρία να δοκιμάσουμε στην σχεδόν τελική του μορφή το προϊόν), για το Wiimote οι ενστάσεις μας είναι δεδομένες... αλλά για το Natal;

Με το σύστημα ανίχνευσης κίνησης για games στο Xbox 360 δεν έχουν έλθει μέχρι στιγμής σε επαφή παρά ελάχιστοι άνθρωποι - σίγουρα πολύ λίγοι για να έχουμε αρκετές δημόσιες "καταθέσεις" σχετικά με το πόσο αποτελεσματικό είναι. Στο live demo της Microsoft στην περυσινή Ε3 η υπάλληλος της αμερικανικής εταιρείας που έκανε την επίδειξη επί σκηνής έκανε το Natal να φαίνεται άκρως εντυπωσιακό, αρκετοί όμως είχαν παρατηρήσει ότι υπήρχε μια μικρή καθυστέρηση ανάμεσα στο χρόνο που η κοπέλα κινούσε τα χέρια και τα πόδια της και το αποτέλεσμα - την κίνηση κάθε μπάλας που χτυπούσε - στην οθόνη. Όντας τότε πάνω από 1 χρόνο μακριά, το Natal σαφέστατα είχε δικαίωμα στη... θετική αμφιβολία και δεν μας προβλημάτισε. Υπήρχε χρόνος. Πολύς.

Fast forward στη φετινή έκθεση CES, στις αρχές Γενάρη. Η Microsoft αποκαλύπτει ότι - για λόγους αδιευκρίνιστους, αλλά μάλλον σχετικούς με το τελικό κόστος του περιφερειακού - αφαίρεσε από τη συσκευή το chip επεξεργασίας των κινήσεων του παίκτη, αναθέτοντας αυτήν την "αποστολή" σε έναν από τους 3 πυρήνες του Xbox 360. Με άλλα λόγια, δέσμευσε επεξεργαστική δύναμη από το κυρίως σύστημα, μεταφέροντας το "βάρος" της ανίχνευσης στο software - έτσι όμως δημιουργώντας άλλον έναν πιθανό λόγο lag (καθυστέρησης) ανάμεσα στις κινήσεις του παίκτη και το πώς αυτές μεταφέρονται στην οθόνη. Η Microsoft όμως είναι μια εταιρεία που ειδικεύεται στο software. Και με το Natal στα καταστήματα τον Οκτώβριο, και πάλι υπήρχε χρόνος να βελτιστοποιηθεί ο κώδικας ώστε να μην υπάρχει δυσάρεστη "διαφορά φάσης". Σωστά;

Σωστά, αλλά... να. Έχουμε αρχίσει να προβληματιζόμαστε και δεν είμαστε οι μόνοι. Πριν από λίγες ώρες η Microsoft Αγγλίας διοργάνωσε ένα event με προσκεκλημένους από το χώρο της showbiz, ανάμεσα σε αυτούς και τον διάσημο κωμικό Jonathan Ross - o οποίος αφότου έπαιξε με το Natal, δήλωσε πως "είναι εντυπωσιακό αλλά θέλει ακόμη δουλειά". Μερικές ημέρες νωρίτερα, δημοσιογράφοι από την εκπομπή MTV Multiplayer στη Νέα Υόρκη είχαν όχι μόνο διαπιστώσει το ίδιο, αλλά χρονομετρήσει αυτήν την καθυστέρηση στο 1/10 του δευτερολέπτου. Ακούγεται πανελάχιστη, αυτή η χρονική διαφορά ωστόσο συνεχίζει να είναι αρκετή ώστε να μην έχει κανείς την αίσθηση πως ό,τι κάνει με το σώμα του μπροστά στο Natal, μεταφέρεται στην οθόνη άμεσα. Και, σε περίπτωση που πρέπει να το υπενθυμίσουμε, το όλο νόημα του Natal είναι η φυσική αίσθηση στο χειρισμό που θα προσφέρει σε games φτιαγμένα γι' αυτό. Χμ. Χμ.

Φυσικά, μπορούμε να πούμε για ακόμη μια φορά "υπάρχει χρόνος". Και να είναι αλήθεια, καθώς το τελικό προϊόν είναι ακόμη περισσότερο από έξι μήνες μακριά. Είναι όμως εντύπωσή μας ή τα περιθώρια έχουν αρχίσει να στενεύουν; Είναι όντως εφικτή η απολύτως άψογη λειτουργία του Natal εγκαίρως για την εορταστική περίοδο; Το πρόβλημα είναι πως η διορία για την εμπορική του διάθεση είναι δεδομένη πια: το Natal έχει "κλειδώσει" για τη φετινή εορταστική περίοδο όχι μόνο λόγω της ταυτόχρονης κυκλοφορίας του Arc - που, επαναλαμβάνουμε, δεν έχουμε ακόμη σαφή ιδέα του πόσο καλά ή όχι θα λειτουργεί - αλλά κι επειδή... κακά τα ψέματα, όλοι έχουμε πια τις προσδοκίες μας απ' αυτό. Το περιμένουμε ως ένα από τα αληθινά highlights της χρονιάς. Αν καθυστερήσει, τότε πρόβλημα. Αν δεν είναι αυτό που η Microsoft υποσχέθηκε, τότε επίσης πρόβλημα. Αν και τα δύο, τότε... διπλό πρόβλημα. Γι' αυτό περιμένουμε με ακόμη περισσότερη ανυπομονησία τις δύο εκδηλώσεις όπου θα επιδειχθεί δημόσια μέχρι τότε, την Games Developer Conference το Μάρτη και την Ε3 τον Ιούνιο. Τικ, τοκ. Τικ, τοκ...