Μετά από αρκετές προπαρουσιάσεις και δημοσιεύματα σχετικά με το νέο περιβάλλον χειρισμού του Xbox 360 που η Microsoft αποκάλυψε νωρίτερα στη χρονιά, με το όνομα New Xbox Experience, το πολύ σημαντικό αυτό update έγινε διαθέσιμο πριν από μερικές ημέρες και μέσω Xbox Live. Οι Έλληνες χρήστες συνεχίζουν να... μην έχουν "επισήμως" πρόσβαση στην υπηρεσία, όμως αυτό δεν νομίζουμε να εμπόδισε κανέναν να έχει XBL account, έστω και τύπου Silver. Με την προϋπόθεση λοιπόν ότι ένας κάτοχος Xbox 360 έχει πρόσβαση στο Internet μέσω DSL - και ότι κατέχει σκληρό δίσκο ή την κάρτα μνήμης των 512 ΜΒ - οποιοσδήποτε μπορεί να αποκτήσει πλέον το ολοκαίνουργιο, ανασχεδιασμένο, πολλά υποσχόμενο αυτό Dashboard. Προσφέρει λοιπόν η NXE όλα όσα η Microsoft υποσχέθηκε;

Οι πρώτες εντυπώσεις είναι εξαιρετικά θετικές: το όλο περιβάλλον είναι πλέον εμφανώς σχεδιασμένο ώστε να εκμεταλλεύεται σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό τηλεοράσεις HD, αφού και περισσότερη λεπτομέρεια χαρακτηρίζει όλα τα στοιχεία του, και "βάθος" τη συνολική του απεικόνιση (στις παραδοσιακές τηλεοράσεις, για παράδειγμα, δεν νομίζουμε να διαβάζονται οι τίτλοι και τα γραφικά αντικειμένων στο "παρασκήνιο"). Τα "κανάλια" στα οποία διακρίνει η NXE τα είδη περιεχομένου και δραστηριοτήτων αποτελούν σαφώς καλύτερη προσέγγιση από τα Blades του προηγούμενου Dashboard, συνεχίζει όμως να είναι πέραν του δέοντος χρονοβόρα η αναζήτηση στα περιεχόμενα του Xbox Live Arcade και του Xbox Live Marketplace, αν ψάχνει κανείς κάτι συγκεκριμένο. Οι "προτάσεις" που κάνει η Microsoft πάντως έχουν επιλεγεί και παρουσιάζονται με καλύτερο τρόπο, ενώ και η πρόσβαση στα media του χρήστη (μουσική, φωτογραφίες, video) είναι ταχύτερη. Γενικώς η πλοήγηση στις διάφορες κατηγορίες και οθόνες του νέου Dashboard είναι πάρα πολύ γρήγορη, καθιστώντας πιο ευχάριστη και χρηστική τη διαχείριση του συστήματος.

Στις extra λειτουργίες του νέου Dashboard περιλαμβάνονται τα Avatars, τα ψηφιακά... alter ego που οι gamers μπορούν να δημιουργήσουν. Αυτά είναι πολύ λεπτομερέστερα από τα Mii της Nintendo, οι επιλογές διαμόρφωσής τους όμως είναι ακόμη περιορισμένες - ελπίζουμε να εμπλουτιστούν στο μέλλον - και μόνο ένας τίτλος τα υποστηρίζει in-game μέχρι στιγμής (σε αυτό είμαστε βέβαιοι ότι θα έχουμε θετικές εξελίξεις σύντομα). Πιο σημαντικά είναι τα... online party που μπορεί να "στήσει" κανείς με τα Avatars (το δικό του και των φίλων του), ένας τρόπος επικοινωνίας σε πραγματικό χρόνο που δεν προσφέρει άλλο σύστημα ψυχαγωγίας μέχρι στιγμής. Ευπρόσδεκτη και η υποστήριξη modes απεικόνισης πέραν των "κλασικών" HD, αφού οι αναλύσεις 1680x1050 και 1920x1200 - αυτές που χρησιμοποιούν τα σύγχρονα PC monitors - χρησιμοποιούνται πλέον κανονικά, αναδεικνύοντας μάλιστα σε θαυμαστό βαθμό την καλαισθησία του καινούργιου Dashboard λόγω αυξημένης ευκρίνειας.

Λιγότερο εντυπωσιασμένοι δηλώνουμε με την πολυσυζητημένη "εγκατάσταση games" στο σκληρό δίσκο του Xbox 360 και εκτέλεσή τους από εκεί. Αφενός η όλη λειτουργία περιορίζει με τον τρόπο που έχει υλοποιηθεί (απαιτεί να έχουμε και πάλι το DVD του κάθε τίτλου στο drive), αφετέρου σε άλλα games λειτουργεί σε εμφανή βαθμό θετικά, σε άλλα όχι ιδιαίτερα. Στις δοκιμές μας με το Soul Calibur IV, το Fable II, το αρχικό Gears of War και κάποιους ακόμη τίτλους, διαπιστώσαμε εμπράκτως αυτό που και άλλοι συνάδελφοι έχουν αναφέρει: το πόσο επιταχύνεται η ροή των δεδομένων από το σκληρό δίσκο, εξαρτάται από το πώς έχει γίνει ο προγραμματισμός σε κάθε video game του 360 εξ αρχής. Υποθέτουμε ότι οι τίτλοι που ξεκινούν να αναπτύσσονται από δω και πέρα θα "λαμβάνουν στα υπόψιν" και τη δυνατότητα αυτή, οι πιο πολλοί όμως από την παρούσα μεγάλη βιβλιοθήκη του συστήματος της Microsoft δεν θα την αξιοποιήσουν σε... "όσο ακούγεται" εντυπωσιακό βαθμό.

Συνολικά, δεν χωρά αμφιβολία στο γεγονός ότι το νέο Dashboard είναι και ομορφότερο, και ταχύτερο στην πλοήγηση, και πληρέστερο λειτουργιών από τον προκάτοχό του των "Blades". Οποιοσδήποτε κάτοχος Xbox 360 θα έπρεπε να έχει κάποιον... πολύ ιδιαίτερο και σημαντικό λόγο (κάποιον που δεν μπορούμε να φανταστούμε) για να μην μεταβεί από το δεύτερο στο πρώτο. Ασυζητητί. Όμως συνεχίζουμε να προτιμούμε την Cross Media Bar του PlayStation3 ως περιβάλλον χειρισμού και σύστημα διαχείρισης συνολικά, παρά τις ελλείψεις του και παρά το γεγονός ότι το καινούργιο Dashboard ενσωματώνει περισσότερες λειτουργίες: το προτιμούμε για το "καθαρό" του design, την αμεσότητά του και την δυνατότητα δημιουργίας Themes από τους ίδιους τους χρήστες και αξιοποίησής τους εκεί (κάτι σημαντικό που δεν προσφέρει το Xbox 360). H ΝΧΕ είναι όντως ένα μεγάλο, τολμηρό βήμα μπροστά για το φορμά της Microsoft συνολικά, όντως σηματοδοτεί τη φάση... 2.0 της πορείας του 360, αλλά ο καιρός θα δείξει πόσο θα επηρεάσει αυτή η προσθήκη τη θέση του στην αγορά σε βάθος χρόνου. Από την άλλη, την ίδια αμφιβολία τρέφαμε και το 2001, όταν η αμερικανική εταιρεία έθετε σε λειτουργία το Xbox Live... και όλοι ξέρουμε πόσο σημαντικό (και επιτυχημένο) αποδείχθηκε το τότε "παράτολμο" της όραμα, σωστά;