Στον απόηχο της Δικτυακής παρουσίασης που έκανε η Sony πριν από λίγα εικοσιτετράωρα, του May PlayStation Showcase, η γενική εντύπωση που επικρατεί από τον σχετικό σχολιασμό στο Web είναι αυτή ενός κάποιου... προβληματισμού. Ενώ η συνολική εικόνα ήταν θετική, σημαντικό ποσοστό του φανατικού κοινού των PlayStation θεωρεί πως στον τομέα εκείνο όπου η Sony είναι παραδοσιακά ισχυρότερη όλων - σε αυτόν των games για έναν παίκτη ή των σεναριακών, "κινηματογραφικών" παραγωγών γενικότερα - θα μπορούσαν να είχαν επιδειχθεί περισσότερα πράγματα. Η προφανής εξήγηση είναι, φυσικά, ότι οι Ιάπωνες έχουν θέσει τον συγκεκριμένο πήχυ πολύ ψηλά και ότι το Spider-man 2, όσο ποιοτικό κι αν είναι, είναι μόνο μία παραγωγή. Οι φίλοι των PlayStation πιθανότατα περίμεναν ή ήλπιζαν σε περισσότερες τέτοιες (κατά προτίμηση πρωτοεμφανιζόμενες), εξ ου και ο προβληματισμός.

Αυτό που στην πραγματικότητα συμβαίνει, ωστόσο, είναι πως έχουμε δύο εξελίξεις που συμβαίνουν ταυτόχρονα και - συνδυαστικά - αλλάζουν τα δεδομένα και ως εκ τούτου πώς κρίνεται η Sony στην παρούσα φάση. Η πρώτη είναι η... επιστροφή στην κανονικότητα, τρόπον τινά. Δεν έχει κανένα νόημα να συγκρίνει κανείς το 2023 με την περσινή χρονιά όσον αφορά στις κυκλοφορίες της ίδιας της εταιρείας: ένα νέο Gran Turismo, ένα νέο God of War και ένα νέο Horizon να διατίθενται όλα μέσα σε λιγότερο από 10 μήνες ήταν κάτι στην κυριολεξία ανεπανάληπτο. Τέτοιου είδους παραγωγές βεληνεκούς ΑΑΑ λαμβάνουμε από τους "τρεις μεγάλους" - την Sony, την Microsoft και την Nintendo - συνήθως μία ή το πολύ δύο φορές μέσα σε ένα ημερολογιακό έτος. Το 2022 ήταν, με άλλα λόγια, εξαίρεση σε έναν κανόνα δεκαετιών και το 2023 δεν υπήρχε καμία περίπτωση να είναι συγκριτικά το ίδιο εντυπωσιακό στα μάτια των οπαδών του PlayStation. Κακά τα ψέματα, έτσι είναι.

Η άλλη εξέλιξη σχετίζεται με καθοριστικές αλλαγές και το αδιαμφισβήτητο γεγονός ότι η Sony δεν είναι η εταιρεία που ήταν στην αντίστοιχη φάση της πορείας του PS4 - κάτι ξεκάθαρο στην διάρκεια του May PlayStation Showcase συνολικά. Είναι μία άλλη εταιρεία, διαφορετική, που έχει πλέον ως στόχο να επεκτείνει την παρουσία του PlayStation στην αγορά της σύγχρονης ψυχαγωγίας (και) με άλλους τρόπους - όχι πλέον μόνο μεγιστοποιώντας τα κέρδη της από σεναριακά games για τα οικιακά της συστήματα. Οι Δικτυακοί τίτλοι (live service games) για PlayStation θα έχουν όλο και μεγαλύτερη σημασία για την Sony τα επόμενα χρόνια. Οι τίτλοι της για PC είναι πια αναπόσπαστο τμήμα της στρατηγικής της και θα πληθύνουν επίσης. Η εικονική πραγματικότητα είναι τομέας με μεγάλο ενδιαφέρον για το μέλλον και η Sony επενδύει όλο και πιο πολλά εκεί με ένα σύστημα ικανότερο για περισσότερα και καλύτερα πράγματα. Εννοείται πως σεναριακοί, "κινηματογραφικοί" τίτλοι PlayStation - μερικοί μάλιστα πρωτοεμφανιζόμενοι, κάτι πάντοτε θετικό - συνεχίζουν να αναπτύσσονται από τις δημιουργικές ομάδες της Sony σε ολόκληρο τον κόσμο. Η εταιρεία όμως δεν θέλει να προσφέρει πλέον μόνο αυτούς, κάτι που μακροπρόθεσμα θα αποδειχθεί θετικό για όλους τους εμπλεκόμενους.

Βραχυπρόθεσμα, ωστόσο; Για τους φίλους των PlayStation που έχουν ήδη στην κατοχή τους ένα PS5, στο τελευταίο τετράμηνο της χρονιάς περισσότερο ενδιαφέρον απ' όλα θα έχει... εξ ορισμού, τρόπον τινά, το Spider-man 2, το PlayStation Plus και ένας αριθμός από προσεκτικά επιλεγμένα άλλα games, ανάλογα με τις προτιμήσεις του κάθε παίκτη. Από τον Σεπτέμβριο έως τον Νοέμβριο θα έχουμε μεγάλες κυκλοφορίες όλων των ειδών - από το νέο EA Sports FC και το νέο NBA2K, μέχρι το νέο Assassin's Creed και το νέο Call of Duty - κι έναν αριθμό από μικρότερες ή indie παραγωγές που συμπληρώνουν άκρως ικανοποιητικά την όλη εικόνα για τους κατόχους PlayStation. Η Sony έχει ουκ ολίγες φορές στο παρελθόν πορευτεί προς την εορταστική περίοδο των Χριστουγέννων με έναν μόνο "μεγάλο" τίτλο της (ενίοτε με κανέναν!) και έχει επιτύχει εμπορικά δίχως πρόβλημα, ακριβώς χάρις στην μεγάλη γκάμα άλλων games που προσελκύει το PlayStation ως επικρατέστερο φορμά της αγοράς. Όλα δείχνουν πως το ίδιο θα συμβεί και φέτος, οπότε οι κάτοχοι PS5 δεν χρειάζεται να ανησυχούν για κάτι: θα έχουν άφθονες ποιοτικές επιλογές σε όλους τους επόμενους μήνες του 2023, ξεκινώντας από τα Diablo 4, Street Fighter 6 ή Final Fantasy 16 τον Ιούνιο και συνεχίζοντας με τα Immortals of Aveum, Armored Core VI ή Baldur's Gate 3 τον Ιούλιο και τον Αύγουστο. Και από Σεπτέμβριο... βροχή οι κυκλοφορίες!

Αυτό που ενδιαφέρει περισσότερο απ' όλα την Sony για το 2023, φυσικά, δεν παύει να είναι η επέκταση της πελατειακής βάσης του PlayStation5 σε τέτοιο βαθμό, ώστε να ολοκληρώσει αποφασιστικά πλέον την μετάβαση στην τρέχουσα γενιά συστημάτων από την προηγούμενη. Οι παίκτες που έχουν παραμείνει στο PS4 ή είναι ακόμη για κάποιο λόγο αναποφάσιστοι όσον αφορά στην αγορά ενός PS5 έχουν πλέον μία... σαφέστατη ένδειξη του τί ήλθε η ώρα να κάνουν: την κυκλοφορία του Spider-man 2 ως αποκλειστικού τίτλου για PS5. Η περσινή "αγία τριάδα" των τίτλων της Sony που κυκλοφόρησαν και για PlayStation4 ήταν πιθανότατα ο καλύτερος δυνατός αποχαιρετισμός για το σύστημα (δεκαετίας πια...) των Ιαπώνων, που θα συνεχίζει να υποστηρίζεται από τις άλλες εκδότριες εταιρείες games χάρις στην τεράστια πελατειακή του βάση των 125 εκ. παγκοσμίως. Όμως η Sony δεδηλωμένα επενδύει σχεδόν όλους της τους πόρους ανάπτυξης πια στο PS5 - και είναι λογικό. Τα καλά νέα: δεν υπάρχει καλύτερη στιγμή από το τώρα για να αποκτήσει κανείς PS5, καθώς (α) δεν θα πληρώσει πια ευρώ παραπάνω από την τιμή λιανικής του και δεν είναι δύσκολο να βρεθεί, (β) η βιβλιοθήκη των games του είναι πλέον ευρύτατη και (γ) υποστηρίζεται από την ανανεωμένη, κλάσεις ανώτερη σε σχέση με το παρελθόν υπηρεσία PlayStation Plus.

Αυτή είναι η προσέγγιση και το πλάνο της Sony για το 2023 και το πιθανότερο είναι να αποδειχθούν επιτυχημένα. Λιγότερο σαφές είναι το πώς ακριβώς θα εντάξει η εταιρεία την ανάγκη υποστήριξης του PS VR2 (που θα χρειαστεί όλη την βοήθεια που μπορεί να έχει τον επόμενο καιρό), την διατήρηση σταθερού ρυθμού διάθεσης τίτλων για PC, αλλά και την προώθηση προϊόντων όπως το Project Q, στο πλάνο αυτό. Στην συγκεκριμένη ερώτηση, ωστόσο, η Sony έχει την πολυτέλεια να απαντήσει αργότερα μέσα στην χρονιά, ίσως και με κάποιες κινήσεις για τις οποίες δεν έχει τίποτε ακόμη ακουστεί. Άλλωστε... ποιός ξέρει; Υπάρχει πάντοτε περιθώριο για εκπλήξεις στην αγορά του gaming. Ίσως ο πρώτος Δικτυακός τίτλος της εταιρείας που θα κυκλοφορήσει, για παράδειγμα, το Helldivers II (έχει ως χρονικό πλαίσιο διάθεσης το τελευταίο τρίμηνο της χρονιάς), αποδειχθεί σημαντικότερος απ' όσο θα περίμενε οποιοσδήποτε. Περισσότερο παράξενα, έχουν συμβεί!