Τα πρώτα υποννοούμενα είχαν ειπωθεί στο πλαίσιο της έκθεσης Ε3 2018 τον Ιούνιο, όμως η Microsoft είναι πλέον έτοιμη να δημοσιοποιήσει περισσότερες λεπτομέρειες για μια σημαντική πτυχή των μελλοντικών της σχεδίων όσον αφορά στα video games - και πριν από λίγες ώρες έπραξε ακριβώς αυτό: μέσα από επίσημη δημοσίευσή της από τον Kareem Choudhry, αρμόδιο για την συγκεκριμένη της δραστηριότητα, ανακοίνωσε το Project xCloud. Πρόκειται φυσικά για την δική της εκδοχή υπηρεσίας "μετάδοσης" games μέσω Internet, τα οποία δηλαδή παίζονται χωρίς να χρειάζονται εγκατάσταση στον αποθηκευττικό χώρο της εκάστοτε υποστηριζόμενης συσκευής, α λα PlayStation Now ή GeForce Now ή ακόμη και Google Project Stream προσφάτως.

H πρωτοβουλία της Microsoft, σύμφωνα με τον Choudhry, θα επιδιώξει να διαφοροποιηθεί από τον ανταγωνισμό βάσει δύο παραμέτρων. Η πρώτη είναι αυτή της ήδη υπάρχουσας, εκτενούς βιβλιοθήκης τίτλων για Xbox One: ενσωματώνοντας το hardware του οικιακού συστήματος ψυχαγωγίας της αυτό καθ' αυτό σε servers που θα στηρίζουν την λειτουργία της υπηρεσίας Δικτυακά, ο αμερικανικός κολοσσός λύνει αυτομάτως ένα σημαντικό πρόβλημα, αυτό της προσφερόμενης γκάμας τίτλων, και άλλο ένα, αυτό της κωδικοποίησης του εκάστοτε υλικού προς "μετάδοση" για παιχνίδι, με "μία κίνηση" (αν και θα πρέπει φυσικά να διαπιστώσουμε επί του πρακτέου το πόσο καλά λειτουργεί το xCloud με "βαριά" games τύπου Forza MotorSport ή Gears of War).

Το δεύτερο είναι η εμπειρία που έχει η Microsoft στις υπηρεσίες cloud σε επιχειρηματικό επίπεδο (του πασίγνωστου Azure), η οποία θα βοηθήσει πάρα πολύ στην υλοποίηση αξιόπιστου δικτύου, με "πυκνά" διαθέσιμα σημεία πρόσβασης για ταχύτερα "αντανακλαστικά" κατά την "μετάδοση" των games. Αυτά τα σημεία είναι όντως πολλά ήδη, αλλά θα χρειαστεί να γίνουν πάρα, πάρα πολύ περισσότερα αν ο αμερικανικός κολοσσός εννοεί όντως να κάνει διαθέσιμο το xCloud σε 140 χώρες για εκατομμύρια καταναλωτές - κοινό εν δυνάμει πολύ μεγαλύτερο από αυτό των χρηστών εφαρμογών Office ή Web.

Καλά όλα αυτά, βέβαια, και θα χαρούμε πάρα πολύ αν λυθούν τα σημαντικά προβλήματα που αντιμετωπίζει αυτήν την στιγμή η τεχνολογία "μετάδοσης" games μέσω Internet αν τα λύσει "μαγικά" η Microsoft ή οποιοσδήποτε άλλος - όμως υπάρχει λόγος που τα προβλήματα αυτά παραμένουν: στην όλη "εξίσωση" υπάρχουν παράγοντες που δεν μπορούν να ελέγξουν οι εταιρείες αυτές, παράγοντες που επηρεάζουν την ποιότητα του τελικού αποτελέσματος τόσο σε επίπεδο ποιότητας απεικόνισης, όσο και "αντανακλαστικών" στον έλεγχο. Η διάθεση του xCloud δεν αναιρεί το γεγονός ότι απαιτείται Δικτυακή σύνδεση ταχύτητας το λιγότερο 25 Mbps για να μεταδοθεί αξιόπιστα εικόνα ανάλυσης 1080 γραμμών σε games (ταχύτητα στην οποία πρακτικά δεν έχει πρόσβαση μεγάλο ποσοστό του παγκόσμιου κοινού ακόμη), ούτε θα αναιρέσει το γεγονός ότι οι καθυστερήσεις που υπάρχουν ανάμεσα στους servers της Microsoft και την εκάστοτε συσκευή στην οποία "μεταδίδεται" ένα video game εντοπίζονται σε πολλαπλά σημεία της αλυσίδας, με σημαντικότερο το τελευταίο (που αν διεκπεραιώνεται με Wi-Fi προσθέτει πολλά milliseconds καθυστέρησης από μόνο του).

Σε κάθε περίπτωση το xCloud θα μπορούσε να είναι ένα πολύ καλό εναλλακτικό σχέδιο, ένα πρακτικό "Plan B" στην περίπτωση που η ήττα την οποία υπέστη η Microsoft από την Sony στην παρούσα γενιά οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας αποδειχθεί πολύ μεγάλη για να επιτρέψει σε επόμενο Xbox να διεκδικήσει αξιοπρεπές μερίδιο αγοράς. Ο αμερικανικός κολοσσός θα μπορούσε να διατηρήσει τα επόμενα Xbox του στην αγορά έστω και ως πλατφόρμα ανάπτυξης games αλλά αυτά να τα προωθεί και σε όλες τις άλλες συσκευές που θεωρητικά θα είναι σε θέση να αξιοποιήσουν το xCloud: smartphones, tablets, media players, ακόμη και τηλεοράσεις. Αυτός ο συνδυασμός hardware, software και υπηρεσιών θα ήταν πιθανότατα αποδοτικός για την Microsoft, με προαπαιτούμενο φυσικά πάντοτε το xCloud να λειτουργεί τόσο καλά και απροβλημάτιστα όσο αυτή υποστηρίζει. Για να δούμε, λοιπόν!