Θα έπρεπε να είναι κανείς κρυμμένος σ' εκείνην την... εμβληματική δημοσιογραφική σπηλιά ψηλά στα Ιμαλάια τις τελευταίες εβδομάδες, για να ασχολείται με τα video games αλλά να μην έχει παρακολουθήσει τις εξελίξεις στο - σημαντικό σε πολλά επίπεδα - θέμα του cross play, της δυνατότητας δηλαδή που έχουν ή δεν έχουν στην διάθεσή τους κάτοχοι διαφορετικών συστημάτων ηλεκτρονικής διασκέδασης να συμμετέχουν Δικτυακά στους ίδιους τίτλους (σε όποιους δηλαδή το υποστηρίζουν). Το ζήτημα είχε ξεκινήσει ουσιαστικά από πέρυσι, όταν η Sony δεν είχε επιτρέψει την συμμετοχή των κατόχων PS4 στις online αναμετρήσεις του περίφημου Rocket League, στάση που τήρησε στη συνέχεια και αναφορικά με το επίσης δημοφιλέστατο Minecraft (εισπράττοντας την σχετική κριτική).

Έκτοτε οι σχετικές συζητήσεις επανέρχονταν κατά καιρούς στο προσκήνιο, πάντοτε... καταλήγοντας σε αδιέξοδο όμως αφού η Sony φαινόταν απρόθυμη ν' αλλάξει την στάση της. Οι σημαντικοί τίτλοι που υποστήριζαν την από κοινού συμμετοχή κατόχων Xbox One, PC και Switch σε online περιβάλλον παρέμεναν μετρημένοι στα δάκτυλα του ενός χεριού, οπότε το cross play παρέμενε αντιστοίχως μάλλον "θέμα αρχών" παρά μεγάλο πρόβλημα που απαιτεί λύση. Αυτή η εικόνα άλλαξε στις αρχές Ιουνίου, όταν η Epic προσέφερε την έκδοση για Switch του πιθανώς δημοφιλέστερου video game στον κόσμο αυτή τη στιγμή, του Fortnite. Με την πιο πρόσφατη αναβάθμισή του κάτοχοι Switch δεν μπορούν να παίξουν με κατόχους PS4, όπως και οι κάτοχοι Xbox One δηλαδή. Και, σαν να μην ήταν αυτό αρκετό, προφίλ του Fortnite δημιουργημένο σε PS4 δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί στα Switch ή Xbox One.

Από το πλήθος αντιδράσεων που παρατηρήθηκε στο Web τις πρώτες ημέρες και τις κάπως υποτονισμένες αλλά σαφώς πολυάριθμες διαμαρτυρίες που συνεχίζουν να εκφράζονται και σήμερα, είναι πια σαφές πως η Sony δεν μπορεί απλώς να ελπίζει πως το ζήτημα για μία ακόμη φορά θα "ξεχαστεί". Η παρούσα πάρα πολύ μεγάλη δημοτικότητα του Fornite καθιστά κάτι τέτοιο πρακτικά αδύνατο. Είναι επίσης σαφές πως ο περισσότερος κόσμος που έχει παρακολουθήσει το θέμα γνωρίζει πλέον πού βρίσκεται η ένσταση της Sony - και, όπως πάντοτε κατά βάση γνωρίζαμε, δεν είναι... "θέμα αρχών" φυσικά, ούτε "θέμα ασφάλειας": είναι οικονομικής φύσης ο λόγος για τον οποίο ο ιαπωνικός κολοσσός δεν έχει ακόμη επιτρέψει την τεράστια συνδρομητική βάση του PS4 να συμμετάσχει σε Δικτυακά games που υποστηρίζουν cross play. Και δεν είναι διόλου ευκαταφρόνητος οικονομικός λόγος.

To Fornite, όπως και σχεδόν όλα τα games που προσφέρουν λειτουργίες cross play, προσφέρει και ευρύ πρόσθετο περιεχόμενο προς πώληση π.χ. στολές για χαρακτήρες, όπλα, οχήματα, διακοσμητικά κλπ. Αυτές οι μικροαγορές μπορεί να μην "ακούγονται" αρχικά ως λόγος αρκετός για να δικαιολογηθεί η πολεμική που έχει αναπτυχθεί από τις εταιρείες που ανταγωνίζονται την Sony, όμως αν... "το ψάξει" κανείς θα εκπλαγεί: συζητάμε για πάρα πολλά εκατομμύρια δολάρια εσόδων, εκ των οποίων ο κάτοχος του κάθε Δικτυακού καταστήματος μέσα από το οποίο γίνονται αυτές οι μικροαγορές - PSN, Steam, Xbox Store, Nintendo eShop - εισπράττει ποσοστό. Αυτό που δεν θέλει η Sony είναι να αγοράζει κανείς αυτό το πρόσθετο περιεχόμενο σε άλλο Δικτυακό κατάστημα από αυτό του PSN και στην συνέχεια να το αξιοποιεί στο PS4 με το ίδιο προφίλ στο εκάστοτε video game που προσφέρει λειτουργία cross play, στερώντας από την εταιρεία το έσοδο του αντίστοιχου ποσοστού.

Είναι ένα γεγονός που "σηκώνει πολλή συζήτηση". Από την μία πλευρά θα μπορούσε να κατηγορήσει κανείς την Sony για απληστία, καθώς αυτό που εκείνη θέλει ν' αποφύγει το έχουν αποδεχθεί ως παράμετρο του cross play όλες οι εταιρείες που το υποστηρίζουν: Microsoft, Nintendo, Apple, Google, Valve. Από την άλλη δεν μπορεί κανείς να υπαγορεύσει σε οποιαδήποτε εταιρεία ποιά εμπορική πολιτική θ' ακολουθήσει, ασχέτως του τί προσωπικά θα ήθελε. Από μία τρίτη πλευρά θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς πως οι Microsoft και Nintendo κατακρίνουν την Sony για το cross play "εκ του ασφαλούς", γιατί οι δικές τους πελατειακές βάσεις είναι κατά πολύ μικρότερες (και δεν γνωρίζουμε ποιά στάση θα κρατούσαν αν βρίσκονταν αυτές στην κυρίαρχη θέση της Sony στην αγορά). Από μία τέταρτη πλευρά εταιρείες που ίσως χάνουν ακόμη μεγαλύτερα έσοδα από την Sony, όπως η Valve που κυριαρχεί στον κόσμο των PC ή η Apple που κυριαρχεί στον κόσμο των tablets, υποστηρίζουν το cross play ούτως ή άλλως - και ξαναγυρίζουμε στο αρχικό σημείο συζήτησης.

Το μόνο σίγουρο είναι πως η Sony βρίσκεται όντως "σε σταυροδρόμι" πια. Ο ιαπωνικός κολοσσός θα πρέπει να "ζυγίσει" τα δεδομένα και να αποφασίσει αν τα έσοδα που αποκομίζει στους τίτλους cross play μέσω του PlayStation Store είναι αρκετά ώστε να δικαιολογούν την κριτική που ασκείται μόνιμα πια εις βάρος του για το όλο θέμα. Αν κρίνει πως ναι, τότε δεν θα αλλάξει στάση και σε κάθε περίσταση όπου το cross play ως επιλογή έχει σημαντικό ρόλο θα συνεχίζει να εισπράττει τον σχετικό αρνητικό σχολιασμό. Αν κρίνει πως όχι, τότε θα επιτρέψει σχετικά σύντομα την συμμετοχή και των κατόχων PS4 στους τίτλους cross play, αποδεχόμενος τις απώλειες εσόδων αλλά και απαλλαγμένος πια από τον χαρακτηρισμό της πολυεθνικής που περιορίζει τις επιλογές των gamers σε όλο τον κόσμο.

Τα καλά νέα σε όλα αυτά για το καταναλωτικό κοινό - που απλώς θέλει να έχει την δυνατότητα παιχνιδιού με φίλους κατόχους άλλων συστημάτων, όταν αναφερόμαστε πάντοτε σε συμβατούς τίτλους cross play, και ποσώς το ενδιαφέρει πόσα χρήματα κερδίζουν οι πολυεθνικές από τις υπηρεσίες τους - είναι πως ο ιαπωνικός κολοσσός βρίσκεται ήδη στην διαδικασία αποφάσεων. Σε πρόσφατη εκδήλωση στην Ισπανία πριν από λίγες μέρες ο πρόεδρος των Sony Interactive Entertainment Worldwide Studios, ο Shawn Layden, σε σχετική ερώτηση απάντησε αυτολεξεί: "Έχουμε λάβει το μήνυμα της κοινότητας του PlayStation και αξιολογούμε τις πιθανές επιλογές που έχουμε. Καταλαβαίνετε πως το ζήτημα είναι σημαντικότερο και ευρύτερο από το τί συμβαίνει με έναν μόνο τίτλο (το Fortnite). Είμαι ωστόσο βέβαιος πως θα βρεθεί μία λύση η οποία θα γίνει αποδεκτή από το κοινό μας, χωρίς να βλάπτει παράλληλα τα επιχειρηματικά μας συμφέροντα".

Αυτό που απομένει να διαπιστώσουμε, λοιπόν, είναι τί θα επιλέξει να κάνει τελικά για το θέμα η Sony, πάντοτε σε συνεργασία με τις εταιρείες που αναπτύσσουν και διαθέτουν τα games με υποστήριξη cross play. Θα επιτρέψει την πλήρη "συμβατότητα" του PS4 με αυτά, συμπεριλαμβάνοντας το extra εμπορικό περιεχόμενο που μπορεί να έχει αγοραστεί από αλλού; Θα καταστήσει εφικτή την συμμετοχή των μη κατόχων PS4 σε online αναμετρήσεις με κατόχους PS4, αλλά χωρίς οι πρώτοι να έχουν την δυνατότητα αξιοποίησης αυτού του extra περιεχομένου; Θα προσφέρει κάποιες εκπτώσεις στο περιεχόμενο αυτό στο PS Store, ώστε οι κάτοχοι PS4 να προτιμήσουν να το αγοράσουν από εκεί; Θα επιτρέπει την χρήση ενός προφίλ χρήστη "με διαφάνεια" σε οποιοδήποτε σύστημα ψυχαγωγίας αλλά αν το extra περιεχόμενο έχει αγοραστεί σε άλλο σύστημα από το PS4, σε αυτό δεν θα είναι διαθέσιμο; Κάτι απ' όλα αυτά, ένας συνδυασμός τους, τίποτε απ' όλα αυτά; Σε λίγο καιρό, θα μάθουμε!