Μία δεκαετία είναι διάστημα πολύ μεγάλο με οποιαδήποτε μέτρα και σταθμά - όμως για τον κόσμο της τεχνολογίας και της ηλεκτρονικής διασκέδασης δεν είναι απλώς "κάποια χρόνια", είναι... εποχή ολόκληρη. Και ακριβώς μια τέτοια εποχή τελειώνει σήμερα, καθώς η Microsoft ανακοίνωσε την παύση παραγωγής του Xbox 360, "συνταξιοδοτώντας το" και επίσημα λίγους μήνες μετά τα δέκατα "γενέθλιά του" τον περασμένο Νοέμβριο. Με αυτόν τον τρόπο "κλείνει" ο σημαντικότερος κύκλος της παρουσίας του αμερικανικού κολοσσού στον χώρο του gaming και ένας από αυτούς που διαμόρφωσαν την σημερινή εικόνα της αγοράς. Δεν δίνει, τουλάχιστον, την εντύπωση της "ευθανασίας", όπως αυτής που κάνει η Nintendo πρόωρα κι αδίστακτα στα δικά της συστήματα: το Xbox 360 διέγραψε μια αληθινά "γεμάτη", πλήρη πορεία και φεύγει όχι μόνο "με το κεφάλι ψηλά", αλλά και μία εγκατεστημένη βάση 85 εκ. συστημάτων. Αυτή θα αποφέρει στην Microsoft έσοδα για καιρό μετά από την ημέρα που θα πουληθεί και το τελευταίο.

Το Xbox 360 μπορεί να επικαλεστεί μία σειρά από στοιχεία που αυτό εισήγαγε στα σύγχρονα games και σήμερα θεωρούνται λίγο έως πολύ καθιερωμένα. Ανάμεσά τους συγκαταλέγονται τα Achievements, το έξτρα περιεχόμενο DLC για τίτλους μετά την κυκλοφορία τους, η χρήση μουσικής του παίκτη σε games και οι συνεργατικές επιλογές παιχνιδιού μέσω Internet. Όχι τυχαία, πολλά από αυτά συνδέονται άμεσα με το Xbox Live, την Δικτυακή υπηρεσία που είχε μεν ξεκινήσει στο αρχικό Xbox αλλά στο Xbox 360 ωρίμασε, επεκτάθηκε και "έθεσε τον πήχυ" τόσο για το PlayStation Network όσο και για οποιαδήποτε άλλη αντίστοιχη προσπάθεια. Στο Xbox 360, άλλωστε, φιλοξενήθηκαν και μερικά από τα πλέον χαρακτηριστικά games της περασμένης "γενιάς" συστημάτων οικιακής ψυχαγωγίας, καθώς και ορισμένες από τα πρώτες αληθινά ΑΑΑ παραγωγές ανεξάρτητων δημιουργών (indie games). Δικαίως η Microsoft είναι υπερήφανη για το σύστημα αυτό: ήταν το Xbox 360 αυτό που καθιέρωσε το όνομα των Xbox στην αγορά.

Αυτό δεν σημαίνει, φυσικά, πως δεν υπήρξαν και σελίδες με μελανά χρώματα στο "λεύκωμα" της διαδρομής του Xbox 360. Το περίφημο κατασκευαστικό πρόβλημα του Red Ring of Death, που οφειλόταν στις κακής ποιότητας κολλήσεις του υποσυστήματος γραφικών του Xbox 360, είναι ένα από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα στην ιστορία των καταναλωτικών ηλεκτρονικών: αν οποιοσδήποτε άλλος κατασκευαστής είχε ποσοστό επιστροφής "καμμένων" συσκευών που άγγιξε τουλάχιστον το 50%, δεν θα είχε ποτέ επανέλθει στην σχετική αγορά με αξιώσεις. Η Microsoft απορρόφησε μεν το κόστος αντικατάστασης όλων αυτών των ελαττωματικών Xbox 360, και τα επόμενα μοντέλα αντιμετώπισαν το πρόβλημα επιτυχώς, είναι πολλά εκατομμύρια ωστόσο οι gamers που δεν το έχουν ακόμη ξεχάσει, αν το ξεχάσουν φυσικά ποτέ.

Το Xbox 360 είναι πολύ πιθανό, δε, να "περάσει στην Ιστορία" ως το τελευταίο καταναλωτικό προϊόν του είδους του με τόσο μεγάλη διαδρομή χρονικά. Τα 10 χρόνια ενεργής παρουσίας στην αγορά είναι διάστημα που μόνο το PS2 και το PSone είχαν επιτύχει στο παρελθόν και, με τα δεδομένα της αγοράς όπως διαμορφώνονται την τελευταία τριετία, είναι σχεδόν βέβαιο ότι κανένα άλλο σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης δεν θα επαναλάβει (αν εξαιρέσει κανείς το PS3 που ίσως "κλείσει" επίσης 10 χρόνια το 2017). Αναφορές για το μέχρι στιγμής φημολογούμενο "PS4K" - που σε βάθος χρόνου ενδέχεται ν' αντικαταστήσει το PS4 - έχουμε ήδη κάνει ξανά και ξανά και ξανά, τα Wii και WiiU ήταν "φωτοβολίδες" στην ουσία, ενώ το Xbox One δεν υπάρχει περίπτωση να "αντέξει" δεκαετία (ειδικά με πωλήσεις μόλις 20 εκ. συστημάτων στην πρώτη τριετία). Όχι. Το Xbox 360 ήταν μάλλον ο... "τελευταίος δεινόσαυρος" και, ως τέτοιος, σημαντικός.

Βάσει της επίσημης ανακοίνωσης που εξέδωσε η Microsoft πάντως - ο Phil Spencer κάνει λόγο για "ρεαλιστικά ζητήματα σχετικά με την μαζική παραγωγή του Xbox 360" - δεν μπορεί παρά να αναρωτηθεί... "γιατί τώρα;" και η απάντηση να κινηθεί αναπόφευκτα προς μία συγκεκριμένη κατεύθυνση. Ίσως η φημολογία και για ένα Xbox One "1.5", α λα "PS4K" με καλύτερα υποσυστήματα αλλά πλήρως συμβατά με τα αντίστοιχα του αρχικού, να έχει βάση και η Microsoft να μην επιθυμεί την εμπλοκή στην παραγωγή τριών διαφορετικών συστημάτων. Θα είχε νόημα κάτι τέτοιο από πολλές απόψεις για την αμερικανική εταιρεία, τόσο στρατηγικά, όσο και εμπορικά. Η έκθεση της Ε3 2016 βρίσκεται πια λιγότερο από δύο μήνες μακριά, οπότε έχουμε την υποψία πως δεν θα αργήσουμε να μάθουμε. Έως τότε... so long, Xbox 360, and thanks for all the games. Αν μη τί άλλο.