Όλοι το υποψιαζόμασταν, το είχαμε κατ' επανάληψη συζητήσει μεταξύ μας, αλλά κανείς δεν περίμενε πραγματικά να είναι τόση η έκταση του προβλήματος όση φαίνεται πως είναι τελικά. Φυσικά, από κάποιες απόψεις θα έπρεπε απλώς να... κοιτάξουμε γύρω μας: έχουμε αλλάξει 2 φορές Xbox 360 τα τελευταία 4 χρόνια, όλοι οι κάτοχοι Xbox 360 που ξέρουμε έχουν στείλει το δικό τους για αλλαγή τουλάχιστον μία φορά, όλοι όσοι... κι εκείνοι γνωρίζουν, έχουν κάνει το ίδιο. Η επιδημία του Red Ring of Death, της δυσλειτουργίας του chipset γραφικών των Xbox 360 που έχει ως αποτέλεσμα την αχρήστευσή τους και την ανάγκη επιδιόρθωσης ή αντικατάστασής τους, ήταν πάντοτε ένα αγκάθι στη μεγάλη επιτυχία που έχει σημειώσει μέχρι σήμερα το σύστημα της Microsoft εμπορικά. Απλώς, να. Υπάρχουν αγκάθια... και αγκάθια.
Η έρευνα που έκανε το αμερικανικό περιοδικό Game Informer, σε βάση 5000 συνδρομητών του, αποκαλύπτει μία κατάσταση εξαιρετικά σοβαρότερη από αυτήν που η Microsoft είχε αφήσει να δημιουργείται ως γενική εντύπωση για το ποσοστό των προβληματικών Xbox 360 που διοχετεύθηκαν στην παγκόσμια αγορά (της τάξης του 12%-15%). Ερωτηθέντες, οι gamers αυτοί απάντησαν στο 54.2% (!) του ποσοστού τους ότι έχουν στείλει το Xbox 360 τους για επιδιόρθωση ή αλλαγή τουλάχιστον μία φορά, ενώ το 41.2% ότι έχει στείλει το ίδιο ή άλλο Xbox 360 προς αντικατάσταση ή επιδιόρθωση για δεύτερη φορά. Το 70% σχεδόν των ερωτηθέντων, άλλωστε, δήλωσε ότι γνωρίζει τουλάχιστον έναν φίλο ή φίλη που είχε το ίδιο πρόβλημα με το δικό του/της Xbox 360.
Τo ποσοστό του 54% είναι τρομακτικά υψηλό, ακόμη κι αν υπάρχει απόκλιση των καταμετρημένων προβληματικών Xbox 360 (πληροφορία που κατέχει μόνο η Microsoft) από τα αποτελέσματα της έρευνας του Game Informer. Για να είμαστε ακριβοδίκαιοι, κάτι που δεν προσπάθησαν να κάνουν άλλα μέσα ενημέρωσης που ασχολήθηκαν με το θέμα: το πρόβλημα του Red Ring of Death αντιμετώπισε κυρίως η πρώτη "έκδοση" hardware του Xbox 360 και κατά πολύ λιγότερο η δεύτερη (τώρα βρισκόμαστε στην τέταρτη), οπότε δεν αριθμούνται σε 15.5 εκατομμύρια οι χρήστες που αγόρασαν ελαττωματικό Xbox 360. Είναι περίπου 8 εκατομμύρια (το μισό όσων είχαν αγοράσει Xbox 360 έως τα τέλη του 2007), αριθμός βέβαια και πάλι ασύλληπτος για τα δεδομένα των καταναλωτικών ηλεκτρονικών, όπου οι εγγυήσεις κινούνται ανάμεσα στα 2 και 4 χρόνια και το λιγότερο που περιμένει κανείς είναι να λειτουργήσουν χωρίς πρόβλημα για μία πενταετία.
Σε αντιπαράθεση, από την ίδια έρευνα προκύπτει ότι το 10.5% των ερωτηθέντων ανέφερε κάποιου είδους δυσλειτουργία με το PlayStation3, ενώ το Wii αποδεικνύεται το πλέον αξιόπιστο με αντίστοιχο ποσοστό μόλις στο 6.8% (και στα δύο συστήματα η συντριπτική πλειοψηφία των δυσλειτουργιών δεν είναι τόσο σοβαρή όσο το Red Ring of Death). Προς υπεράσπιση της Microsoft, το Xbox 360 έχει μεγαλύτερο δείκτη χρήσης από τα PS3 και Wii: το 40% των κατόχων Xbox 360 παίζουν κατά μέσο όρο 3-5 ώρες καθημερινά, ενώ τις ίδιες ώρες παίζει το 37% κάτοχων PS3 (το 41% των κατόχων Wii παίζει λιγότερο από μία ώρα κάθε μέρα). Επίσης, το Game Informer είναι ένα περιοδικό που απευθύνεται σε hardcore gamers, οπότε τα ποσοστά στη συγκεκριμένη έρευνα είναι αυξημένα επειδή οι αναγνώστες του σίγουρα αφιερώνουν στα games περισσότερο χρόνο απ' ότι ο μέσος όρος του κοινού. Και οι δύο παράγοντες λαμβάνονται στα υπόψιν, δεν αναιρούν ωστόσο το γεγονός ότι ήταν μέγα λάθος εκ μέρους της αμερικανικής εταιρείας να κυκλοφορήσει το Xbox 360, γνωρίζοντας ότι το chipset γραφικών της ATI ήταν πολύ πιθανό να αντιμετωπίσει προβλήματα υπερθέρμανσης και να υποστεί έτσι σοβαρές βλάβες.
Ατυχέστατο, άλλωστε, είναι το γεγονός ότι - στατιστικά - πάνω από 4 εκατομμύρια χρήστες είδαν όχι μία, μα δύο ή περισσότερες φορές στην πρόσοψη της συσκευής τους την ένδειξη του Red Ring of Death. Κάπου εκεί βρίσκεται η μόνη θετική πλευρά όλου αυτού του ζητήματος για τη Microsoft: παρά τη μία ή και δύο φορές που χρειάστηκε τόσα εκατομμύρια χρήστες να ταλαιπωρηθούν με τα ελαττωματικά της συστήματα, μόνο το 3.8% από αυτούς δηλώνει ότι δεν θα ξαναγόραζε ένα Xbox λόγω της εμπειρίας του με το 360. Αυτό σημαίνει πως οι κάτοχοι του Xbox 360, στη συντριπτική τους πλειοψηφία, έχουν απολαύσει όσα προσφέρει το σύστημα της αμερικανικής εταιρείας σε βαθμό αρκετό ώστε να μην αμαυρώσει το Red Ring of Death την εικόνα του στα μάτια τους. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην απροβλημάτιστη διαδικασία με την οποία η Microsoft έχει φροντίσει να παίρνει, να επιδιορθώνει ή να αντικαθιστά και να επιστρέφει τα Xbox 360 τους. Aυτό δεν σημαίνει όμως σε καμία περίπτωση ότι θα πρέπει να τής... μπαίνουν και ιδέες όσον αφορά μελλοντικά της προϊόντα και τι περιθώρια έχει για να επαναληφθεί παρόμοια κατάσταση.
Σε κάθε περίπτωση, ποσοστά προβληματικών συσκευών της τάξης του 54% σε μία προϊοντική σειρά, όπως αυτό στο οποίο καταλήγει η έρευνα του Game Informer, δεν είναι απλώς απογοητευτικά. Είναι λυπηρά. Οι φίλοι και οι φίλες της στήλης μπορούν να φανταστούν πόσος θόρυβος και τί απίστευτες καταστάσεις θα είχαν δημιουργηθεί αν η Apple κυκλοφορούσε μία γενιά iPod από τους οποίους οι μισοί σταματούσαν να λειτουργούν σ' ένα χρόνο ή αν η Sony κυκλοφορούσε μία σειρά από τηλεοράσεις Bravia των οποίων οι οθόνες στο 50% των περιπτώσεων απλώς... καίγονταν μέσα στο ίδιο διάστημα. Το φιάσκο των πρώτων Xbox 360 είναι η κηλίδα που έχει σπιλώσει - περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη μπορούμε να σκεφτούμε στην πρόσφατη ιστορία - την αγορά της ηλεκτρονικής διασκέδασης. Είναι αυτή η τελευταία φορά που το κοινό τυγχάνει τέτοιας αντιμετώπισης όχι μόνο από τη Microsoft, αλλά από οποιαδήποτε άλλη εταιρεία καταναλωτικών προϊόντων; Το ελπίζουμε.
