Είχε αναφερθεί στο παρελθόν χωρίς λεπτομέρειες ή συγκεκριμένο πλαίσιο, μα τώρα είναι επίσημο: η Asha Sharma, η νέα επικεφαλής του Xbox, με δημοσίευση στο Twitter επιβεβαίωσε ότι το επόμενο σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας της εταιρείας θα αξιοποιεί τόσο τίτλους των Xbox όσο και των PC. Καθώς αυτό ίσως ισχύσει σε βάθος χρόνου για μία γκάμα συσκευών, όχι μόνο για μία, η όλη πρωτοβουλία ονομάζεται "Project Helix" μα... κακά τα ψέματα: όπως ονομάζαμε "Project Scorpio" το Xbox One X το 2017, έτσι όλοι θ' αναφερόμαστε στο εξής στο επόμενο Xbox ως "Project Helix".

Σημαντικότερη παραμένει, πάντως, η επίσημη επιβεβαίωση από την Microsoft πως το επερχόμενο Xbox της θα διατηρήσει όντως τη συμβατότητα με την παρούσα βιβλιοθήκη τίτλων του Xbox, αξιοποιώντας παράλληλα και games των PC - τίτλους που, υποθέτουμε, έχουν αγοραστεί στο Steam, στο EGS ή σε άλλα ηλεκτρονικά καταστήματα αφού κυρίως από εκεί προμηθεύονται οι κάτοχοι Η/Υ τα games που δεν έχουν δημιουργηθεί από τα Xbox Game Studios (ενίοτε ακόμη κι αυτά).

Πώς θα μπορούσε να αξιοποιεί ένα σύστημα games τόσο Xbox, όσο και PC;
Σε τεχνικό επίπεδο αυτό μπορεί να επιτευχθεί μόνο αν το επόμενο Xbox βασίζεται όχι σε κάποια ειδική έκδοση των Windows, μα στο πλήρες λειτουργικό σύστημα των PC - κάτι που είχε αναφέρει η Sarah Bond πέρσι κι επιβεβαίωσε ο Satya Nadella σε εσωτερική συνάντηση της Microsoft πρόσφατα. Τί μπορεί να κάνει η εταιρεία προς αυτήν την κατεύθυνση; Πιθανώς το εξής: να βελτιστοποιήσει τα Windows 11 όσον αφορά τη διαχείριση πόρων και να διορθώσει το ειδικό γραφικό περιβάλλον του "Xbox Mode", έτσι ώστε τα πρώτα να λειτουργούν στο παρασκήνιο αξιόπιστα και το δεύτερο να μπορεί να χρησιμοποιηθεί αποκλειστικά με χειριστήριο.

Ταυτόχρονα, η Microsoft πιθανότατα θα αναπτύξει - αν δεν το έχει κάνει ήδη, δηλαδή - ένα υποσύστημα "εξομοίωσης" games των παρελθόντων Xbox για τα Windows 11. Αυτό θεωρητικά θα πρέπει να λειτουργεί ως αυτόνομο εικονικό σύστημα (virtual machine), ώστε να επιτρέπει στον πυρήνα των λειτουργικών συστημάτων παλαιότερων Xbox να "εκκινούν" και να "εκτελούνται" μέσα σε έναν προστατευμένο τμήμα της μνήμης λειτουργίας του επόμενου Xbox. Αυτός ο μηχανισμός θα είναι στην ουσία "αόρατος" στους καταναλωτές αλλά τα παλαιότερα games των Xbox δεν θα τον "αντιλαμβάνονται" καν ως εξομοίωση.

Με αυτόν τον τρόπο το μελλοντικό σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας της εταιρείας θα μπορούσε να αξιοποιεί κάθε τίτλο των Xbox Series S/X, μα και όλα τα games του αρχικού Xbox, του Xbox 360 και του Xbox One που περιλαμβάνονται στον κατάλογο συμβατότητας που είχε δημιουργηθεί για τα S/X τα προηγούμενα χρόνια. Κάτι τέτοιο θα επέτρεπε στους οπαδούς των Xbox να αξιοποιήσουν τις βιβλιοθήκες games που "έχτιζαν" επί δύο δεκαετίες, αλλά και στους χρήστες Windows να απολαύσουν ορισμένες ποιοτικές παραγωγές παλαιότερων Xbox στα PC τους.

Ορισμένοι πιστεύουν ότι η Microsoft σκοπεύει να περιορίσει αυτήν την λειτουργία ως αποκλειστική στα Windows 12 (τα οποία πολλοί τα περιμένουν μέσα στο 2027). Αυτό θα μπορούσε όντως να συμβεί, προφανώς, μα αν ο όλος μηχανισμός μπορεί να λειτουργήσει στα Windows 11 χωρίς πρόβλημα, τότε ειλικρινά δεν βλέπουμε τον λόγο για τον οποίο δεν θα μπορούσε να προσφερθεί και στα εκατοντάδες εκατομμύρια καταναλωτών που χρησιμοποιούν αυτό το λειτουργικό σύστημα.

Το μεγάλο πρόβλημα: η υλοποίηση σε επίπεδο λογισμικού
Ένα πιθανό Xbox που μπορεί να αξιοποιεί games των PC - ή ένα PC σαλονιού που μπορεί να αξιοποιεί games των Xbox, εξαρτάται... πώς το βλέπει κανείς! - είναι αντικείμενο συζήτησης στο Web εδώ και μήνες, τόσο από υποστηρικτές όσο και από πολέμιους αυτής της ιδέας. Το πώς ένα τέτοιο προϊόν θα επηρέαζε την αγορά του gaming και τι θα μπορούσε να σημαίνει για τους καταναλωτές σε βάθος χρόνου, είναι κάτι που θα πρέπει να εξεταστεί σε μελλοντικό, διαφορετικό άρθρο: λείπουν υπερβολικά πολλά κομμάτια του "παζλ" αυτήν τη στιγμή και οι εικασίες δίχως στοιχεία δεν προσθέτουν την παραμικρή αξία σε μια τέτοια συζήτηση.

Κάτι που θα μπορούσε να συζητηθεί... άμεσα, ωστόσο, είναι το εξής: μπορεί όντως η Microsoft να κάνει αυτό που ισχυρίζεται πως θέλει; Είναι η συγκεκριμένη εταιρεία ικανή να χτίσει λειτουργική γέφυρα ανάμεσα σε έναν Η/Υ με Windows και ένα παραδοσιακό σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας, επιτρέποντας στους παίκτες να απολαύσουν τα πλεονεκτήματα και των δύο; Γιατί, στην πραγματικότητα, δεν θα είναι το hardware του Xbox το πρόβλημα: αυτό, ως "premium" και "κορυφαίο σε επιδόσεις" όπως το έχει χαρακτηρίσει κατ' επανάληψη η Microsoft, θα είναι αρκετά ισχυρό ώστε να εξομοιώνει τα παλαιότερα Xbox με ευκολία και - αν οι διαρροές πληροφοριών για τις προδιαγραφές του είναι ακριβείς - θα μπορούσε να είναι ακόμη και αξιόλογη εναλλακτική στα περισσότερα gaming PC (με την προϋπόθεση να μην είναι εξωφρενικά ακριβό).

Όχι - δεν είναι το hardware, αλλά το software που είναι πολύ πιθανό να αποδειχθεί εν τέλει το πρόβλημα γιατί... εμπλέκονται και τα Windows στην εξίσωση. Προκειμένου ένα υβριδικό σύστημα, όπως αυτό το "Xbox PC" για το οποίο συζητάμε, να πετύχει, θα πρέπει να είναι τόσο σταθερό, απλό και γρήγορο στη λειτουργία όσο έχουν συνηθίσει οι καταναλωτές να είναι τα οικιακά συστήματα οικιακής ψυχαγωγίας τους, όπως δηλαδή τα Xbox ή τα PlayStation. Το συγκεκριμένο προϊόν, ωστόσο, θα πρέπει να προσφέρει χωρίς πρόβλημα και το σύνηθες γραφικό περιβάλλον των Windows με την γνωστή επιφάνεια εργασίας, γιατί πώς αλλιώς θα είναι δυνατή τόσο η διαχείριση άλλων ηλεκτρονικών καταστημάτων (όπως τα Steam και EGS) όσο και η γενικότερη συντήρηση/ενημέρωση του συστήματος ως PC;

Η Microsoft έχει κάνει όμως τόσα λάθη με τα Windows 11 ως τώρα, σε όλα τα επίπεδα, ώστε να έχει γίνει δύσκολο να διατηρήσει κανείς ένα τυπικό PC σε σωστή, σταθερή, προβλέψιμη και αποδοτική λειτουργία στις μέρες μας - πόσο μάλλον ένα Xbox PC, πόσο μάλλον ένα Xbox PC που θα πρέπει να εξομοιώνει άλλα Xbox.

Το πόσο ανέτοιμος είναι ο αμερικανικός κολοσσός να προσφέρει αυτό που σχεδιάζει φαίνεται από την κατάσταση του γραφικού περιβάλλοντος Xbox Full Screen Experience που λειτουργεί αυτή τη στιγμή στο αμφιλεγόμενο Xbox ROG Ally X: το περιβάλλον αυτό όχι μόνο χρειάζεται σημαντικό ανασχεδιασμό και βελτιώσεις ευχρηστίας, αλλά η εναλλαγή μεταξύ αυτού και του Steam Big Picture Mode ή μεταξύ αυτού και της επιφάνειας εργασίας των Windows κάθε άλλο παρά ομαλή, λογική κι εύκολα κατανοητή στο ευρύ κοινό είναι. Υπάρχει τόση δουλειά που πρέπει να γίνει ώστε η Microsoft να είναι σε θέση να προωθήσει σοβαρά τα Windows 11 ως λειτουργικό σύστημα κατάλληλο για gaming σε πολλαπλά φορμά, που είναι ενοχλητικό να ακούει κανείς τα στελέχη της να μιλούν γι' αυτό σαν να ήταν κάτι απλό ή εύκολο - γιατί δεν είναι.

Υπάρχουν άλλωστε κι άλλα ζητήματα που προκύπτουν από τη χρήση των Windows σε για οικιακό σύστημα ηλεκτρονικής διασκέδασης που απευθύνεται στο ευρύ καταναλωτικό κοινό: ζητήματα ασφάλειας, ζητήματα ιδιωτικότητας, ζητήματα σχετικά με τη συλλογή και αποθήκευση προσωπικών δεδομένων... η λίστα είναι μεγάλη (και δεν κάνουμε καν λόγο για τις λειτουργίες AI που κανείς δεν ζήτησε). Αυτά είναι προβλήματα των Windows που δημιούργησε η ίδια η Microsoft σε διάστημα δύο δεκαετιών και δεν έχει δείξει καμία πρόθεση να επιλύσει.

Το σημαντικότερο, ωστόσο: ακόμη κι αν κάποιος ήταν διατεθειμένος να τα παραβλέψει όλα αυτά, η Microsoft συνεχίζει να μην έχει αποδείξει ότι όντως μπορεί να βελτιστοποιήσει τα Windows για gaming από πλευράς διαχείρισης πόρων και αύξησης επιδόσεων. Αυτό, σε συνδυασμό με τη δουλειά που πρέπει να γίνει στο γραφικό περιβάλλον χειρισμού, την ενσωμάτωση των ανταγωνιστικών ηλεκτρονικών καταστημάτων για PC games και τον μηχανισμό εξομοίωσης παλαιότερων Xbox, καθιστά το εγχείρημα "Xbox PC" πρόκληση που η Microsoft αυτή τη στιγμή φαίνεται ανίκανη να αντιμετωπίσει. Τo 2027 δεν είναι και τόσο μακριά, για να δούμε... τί θα δούμε, λοιπόν!